子时的更鼓刚敲过第三响，陈明远在烛火下展开那封匿名信时，指尖竟不由自主地颤抖起来。信纸上只有十个用剪报拼凑的字：“三日之内，身败名裂。——知情人”
窗外的珠江夜色沉沉，泊在十三行码头的外洋商船亮着零星灯火，像潜伏在黑暗中的巨兽眼睛。陈明远将信纸凑近烛焰，看着墨迹在焦灼边缘卷曲、发黑，最终化作一缕青烟。这已是本月收到的第三封威胁信。
“公子，还不歇息么？”门外传来张雨莲轻柔的声音。她端着一碗冰糖燕窝羹推门而入，见到陈明远凝重的神情，话便顿住了。
陈明远迅速将灰烬扫入铜盂，勉强笑道：“不过是些账目要核对。雨莲，明日品鉴会的珍珠粉可都备妥了？”
“按上官姑娘计算的份量，三百份试用装已封装完毕。”张雨莲将羹碗放在桌上，却未离开，“只是……今早采买回来说，市面上上等珍珠粉价格一夜之间涨了三成，几家大药材行都说存货已被人预订一空。”
烛火噼啪一声爆出灯花。
陈明远心中一沉。明日“芙蓉春晓”美容品鉴会请帖已发出八十七份，广州府有头有脸的官家女眷、富商夫人皆在其列。这品鉴会本是为打破本地商行围剿而设的奇招——以西洋“沙龙”形式，让贵妇们亲身体验面膜神效，口耳相传形成风潮。若此时原料断供，不仅前期投入的五百两银子血本无归，更会沦为全城笑柄。
“是隆盛行。”陈明远低声说，手指无意识地敲击桌面，“王老板半个月前就想用三千两买断配方，被我拒绝后，便放话要我‘知道广州商界的规矩’。”
张雨莲蹙眉：“要不要请林姑娘去找她舅舅说说？广州知府衙门那边——”
“不可。”陈明远摇头，“林翠翠的舅舅刚调任盐道，此时插手商事反而授人以柄。况且……”他顿了顿，“我们这位林姑娘，近来心思越发活络了。”
话中暗指林翠翠与上官婉儿愈演愈烈的争执。三日前，因品鉴会场地布置，一个主张全盘仿效西洋厅堂的敞亮风格，一个坚持要融入中式园林的婉约意境，两人在铺面里争得面红耳赤，最后竟是张雨莲用一句“中西合璧岂不更显公子眼界”才勉强平息。
张雨莲轻叹：“其实两位姐姐都是为公子着想，只是方式不同。婉儿姐姐精于筹算，翠翠姐姐擅长交际，若能同心协力——”
话音未落，前院突然传来瓷器碎裂之声，夹杂着女子压抑的惊呼。
陈明远疾步而出，只见库房门前，上官婉儿提着灯笼站着，脚边是摔碎的青花瓷瓶。她面色苍白如纸，手中灯笼的光晕在夜风中摇晃。
“少了三罐。”上官婉儿声音发颤，“晚饭前清点时还有二十罐‘玉容膏’成品，方才锁门检查，只剩十七罐。”
玉容膏是明日品鉴会的压轴之物——在基础面膜配方中加入西域玫瑰露与南海龙涎香，一罐成本就达十五两银子，专为知府夫人、将军嫡女等顶级客群准备。更重要的是，这三罐若落入对手手中，配方机密便有泄露之虞。
陈明远迅速检查库房门锁：“锁头完好，是从窗户进来的。”他蹲身察看窗棂，在缝隙处拈起一丝靛蓝色棉线，“夜间值守的阿福呢？”
“在这里！”林翠翠的嗓音从后院传来。片刻后，她揪着个瑟瑟发抖的少年郎走进来，身后还跟着两个睡眼惺忪的伙计，“公子，这厮躲在茅房后面打盹！我起夜时听见动静，一查便抓了个正着！”
阿福噗通跪倒，连连磕头：“东家饶命！小的、小的就是多喝了两碗酒……绝没有监守自盗啊！”
陈明远凝视着少年被扯破的袖口——那破损处正是靛蓝色棉布。他不动声色地问：“你这一整晚都没离开过后院？”
“没、没有！小的可以发誓！”
“那你这袖口的灰渍，”陈明远指了指阿福手肘处一块新鲜的擦痕，“是怎么在茅房旁的石板地上蹭到的？那地方我今日晌午刚让人冲洗过，一尘不染。”
阿福脸色骤变。
上官婉儿此时已恢复了冷静，她蹲下身，从阿福鞋底刮下一点泥屑，凑近灯笼细看：“这不是院里的土。咱们院中铺的是河沙夯实的硬地，这泥里却有红壤和碎瓦——是城西老窑厂一带才有的土质。”
林翠翠杏目圆睁，一把揪住阿福衣领：“说！谁指使你的？！”
审讯持续到寅时。在三位姑娘轮番攻心之下，阿福终于崩溃哭诉：是三日前，隆盛行王老板的账房先生找上他病重的老母，塞了二十两救命钱，要他“在陈记商行行个方便”。今夜的任务本是趁值守之便，偷出玉容膏配方单——那是上官婉儿用阿拉伯数字与简笔符号写成的生产流程，寻常人看去如天书。但阿福在库房翻找时被发现，情急之下只抱走了三罐成品。
“配方单还在。”上官婉儿检查暗格后长舒一口气，但眉头未展，“可那三罐玉容膏……”
张雨莲忽然道：“公子，可否让妾身看看失窃的窗台？”
她提灯细察，在窗沿外侧发现半个模糊的鞋印，又伸手摸了摸墙壁：“盗贼是从这里翻出去的。但外墙高达一丈二，常人需借力两次才能落地。可这墙面的青苔——”她指向几处，“只有一处踩踏痕迹，且力道极轻。”
“是个会武功的。”陈明远沉声道，“阿福只是内应，真正下手的是专业人士。”他心中寒意渐生——隆盛行这次不仅想偷配方，更派了江湖人士，这已超出商业竞争的底线。
窗外传来第一声鸡鸣。
林翠翠急道：“天快亮了！品鉴会午时开始，现在重制玉容膏根本来不及！”
晨光熹微时，陈明远独自坐在二楼账房。桌上是三封威胁信灰烬、阿福的供词、以及一份写满数字的成本清单。窗外，珠江开始苏醒，码头苦力的号子声隐约传来，而他的商行却可能熬不过今日。
楼梯传来脚步声。三位姑娘竟一同走了进来——这倒是罕见。
上官婉儿将一册账本放在桌上：“公子，我重新核算过。若将预备给中级客群的‘芙蓉霜’提档为玉容膏的替代品，需增加龙涎香用量，成本会上升四成，但尚在承受范围内。”
林翠翠紧接着说：“我刚让伙计去各胭脂铺搜罗玫瑰露，虽然零散，但凑够五十份的量应该可行。就是价格……”
“妾身有个想法。”张雨莲轻声道，从袖中取出一只小瓷瓶，“公子可记得，前日那位暹罗商人赠您的‘香脂虫胶’？妾身昨夜试了试，若将其与珍珠粉、玫瑰露以特定火候融合，可凝成透明膏体，敷面后能在肌肤上形成薄层，锁住水分的效果比玉容膏更胜一筹。”
陈明远猛然抬头：“你一夜没睡？”
张雨莲微微垂眸：“总得有人想办法。”
林翠翠咬了咬唇，罕见地没有反驳。上官婉儿则快速接过瓷瓶，嗅了嗅，眼睛一亮：“这虫胶的黏性与透明度确实独特。雨莲，配方比例是多少？”
“三份珍珠粉，一份玫瑰露，虫胶只需半份，需隔水加热至微沸时迅速搅拌。”张雨莲说得细致，“只是这膏体需现制现用，保存不过两个时辰。”
“那就现场制作！”陈明远拍案而起，“不仅现场制作，我们还要让所有来宾亲眼看着制作过程——将危机转为展示诚信的良机！”
一个大胆的计划在他脑中迅速成型。
辰时三刻，陈明远亲自前往广州知府衙门拜会。他带的礼物不是金银，而是一套用西洋玻璃瓶盛装的“十二时辰养颜系列”——每瓶对应一个时辰，从卯时醒肤到亥时安神，瓶身贴着手绘二十四节气花卉标签。
“此乃晚辈特为尊夫人调制的节气养颜法。”陈明远恭敬道，“根据《黄帝内经》四时调摄之理，结合西洋精油萃取之术，内外兼修。”
知府赵大人把玩着玲珑剔透的玻璃瓶，眼中闪过惊叹。这些瓶子本身已是价值不菲的舶来品，更妙的是其中理念——将中医养生与西洋工艺结合，正迎合当下“西学中源”的思潮。
“陈公子有心了。”赵知府抚须微笑，“听闻今日贵行有品鉴会？可惜本官不便出席女眷聚会……”
“大人说的是。”陈明远话锋一转，“只是晚辈担心，今日或有宵小之徒借机生事，扰乱广州商界清誉。若有些许风波，还望大人能主持公道。”
这话说得含蓄，赵知府却听懂了弦外之音。隆盛行近年的跋扈他早有耳闻，而陈明远这套“节气养颜”若能献于京中贵人，无疑是绝佳的政绩点缀。
“本官虽不能亲至，”赵知府慢条斯理地端起茶盏，“但会让衙役在十三行街面多加巡查。至于商贾间的公平竞争嘛……广州府向来鼓励。”
这已是明确的表态。
午时的十三行街前所未有的热闹。陈记商行门前，八辆锦绣马车几乎堵住街道，丫鬟仆妇簇拥着珠光宝气的女眷们鱼贯而入。门厅被布置成中西合璧的雅集——西洋水晶吊灯下是明式黄花梨桌椅，墙上一面巨大的威尼斯镜映出满室光华，镜旁却挂着董其昌的山水立轴。
林翠翠一身苏绣月华裙，操着流利的官话与粤语，在贵妇间周旋自如。上官婉儿则坐镇后院，指挥丫鬟们按序分发试用装、记录反馈。而最引人注目的，是设在天井中央的“透明工坊”——三张白玉台面，全套琉璃器皿，张雨莲一袭素雅青衣，当众演示香脂虫胶面膜的炼制过程。
“诸位夫人请看，这暹罗香脂虫胶需以文火慢慢融化……”张雨莲声音清润，手法行云流水。琉璃釜中，琥珀色的胶体渐渐化为透明脂液，与珍珠粉交融时泛起梦幻般的珠光。女眷们围拢观看，啧啧称奇。
陈明远站在二楼的回廊暗处，目光扫过全场。一切顺利得反常。
申时初，品鉴会进入高潮。已有七位夫人当场预订了全年份的面膜，五家商行递来合作意向。就在张雨莲准备展示最后一道“揭膜”工序时，人群忽然一阵骚动。
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“让开！都给本官让开！”粗暴的呼喝声中，三名身着官差服色的人闯了进来，为首的是个三角眼的瘦高个，亮出腰牌，“广州府衙缉私队！有人举报此处贩卖违禁番药，所有物品一律查封！”
满堂哗然。
林翠翠脸色一变，正要上前理论，却被上官婉儿暗中拉住。张雨莲手中的琉璃勺停在半空，看向二楼。
陈明远缓步走下楼梯，脸上竟带着微笑：“这位差爷，不知举报者所言‘违禁番药’是指何物？”
“就是这些！”三角眼一指白玉台上的瓶罐，“私自炼制海外奇药，未经太医署查验，按《大清律》可处流刑！”
“差爷误会了。”陈明远从容地拿起一只瓷瓶，“此中珍珠粉产自合浦，蜂蜜采自罗浮山，玫瑰露购自山西老字号‘香满楼’，皆有货单为证。至于这香脂虫胶——”他故意顿了顿，“乃是暹罗使臣朝贡之物，由两广总督衙门转赠十三行商会，晚辈这里有总督府批文副本，可否请差爷过目？”
他从袖中取出一卷文书——实则是今晨才请赵知府补盖的许可函，但朱红大印清晰可见。
三角眼顿时语塞。他奉命来搅局，却没料到对方准备如此周全。
此时，门外又传来一声长喝：“两广总督府到——”
满场寂静中，一位身着五品白鹇补服的官员迈入，身后跟着四名亲兵。陈明远心中一震，自己并未惊动总督府层级！
那官员环视一周，目光落在三角眼身上：“尔等在此何为？”
“回、回大人，缉私队接到举报……”
“荒唐！”官员厉声打断，“陈记商行所售之物，三日前已由总督府验核备案，何来违禁之说？”他转向陈明远，语气忽然缓和，“陈公子，制台大人对您那套‘节气养颜法’甚感兴趣，特命下官来取完整文案，以便呈送京中。”
这话一出，满堂女眷看陈明远的眼神彻底变了——能入总督乃至京中贵人法眼，此子前途不可限量。
三角眼三人灰溜溜退走。品鉴会在更高涨的气氛中继续，订单如雪片般飞来。
酉时散场后，陈明远在空荡的厅堂中独坐。三位姑娘忙着清点账目，这一日预售额竟突破三千两，远超预期。
但陈明远毫无喜色。他手中捏着那张总督府官员暗中塞给他的纸条，上面只有一行小字：
“今夜子时，漱珠岗望海亭，有要事相告——关乎你从何处来。”
落款处，画着一个极其简略的图案：一个圆圈，内嵌指向八方的箭头。
那是现代人才能看懂的符号——指南针的抽象图示。
月光透过威尼斯镜，映出陈明远苍白的脸。江风穿堂而过，吹得账册哗哗作响，最后一页被翻起，背面竟有一行陌生的娟秀小字：
“你以为赢了一局？好戏才刚刚开始。你的三个姑娘中，有一个不是你想的那样。”
字迹未干，墨香犹在。
珠江上忽然传来一声悠长的船笛，像是某种信号的回应。陈明远猛地起身推窗，只见一艘双桅西洋帆船正缓缓驶离码头，船尾有人执灯而立，灯光在夜色中划出三个短促、三个绵长的光弧。
莫尔斯电码：sos。