铁匠铺后院那间逼仄的卧房里，油灯如豆。顾老栓盘腿坐在炕沿，怀里揣着那块冰凉的“星髓”薄片和烫手的纸条，像揣着一块烧红的烙铁，坐立难安。屋外，小学徒战战兢兢打发走了又一波前来“例行问询”的坊正和差役，脚步声远去，却带不走满屋凝重的空气。
“爷爷，刚才那几个官爷……眼神凶得很，问东问西的，还绕着咱家炉子转了好几圈。”小学徒关紧铺门，插上门栓，声音发颤，“他们是不是……是不是怀疑咱们……”
“慌什么！”顾老栓低喝一声，声音却也有些干涩。他何尝不知自家已成了漩涡边缘的一叶小舟？孟祥案、老君观、皇工别院……这些名词任何一个砸下来，都足以让他这小小的铁匠铺灰飞烟灭。而手里这东西，更是祸根。
他再次掏出那乌沉沉的金属片，借着昏暗的灯光细看。那内部流动的暗红纹路，此刻仿佛更清晰了一些，幽幽的，带着一种非人间的、冰冷的魅惑力。祖传残卷上那语焉不详的记载，如同鬼魅般在脑海中浮现：“……非世间凡火可熔……需以‘心火’引之……” 心火是什么？地乳、灵木灰又是什么？这些东西，那“影主”真的都有吗？若能一窥究竟，甚至亲手触碰那传说中的锻造之法，对于一个匠人而言，无疑是朝闻道、夕死可矣的诱惑。
可代价呢？他眼前闪过孟祥那据说已形同枯槁的面容，闪过老君观深夜的火光和惨叫。这“星髓”和那所谓的“古法”，沾染着血腥和阴谋。
就在他内心天人交战，几乎要将那金属片和纸条塞进炕洞烧掉以图个干净时，后院那扇平日里只堆放废料的小门外，传来了三长两短、极有规律的轻微叩击声。
顾老栓浑身一僵，心脏几乎停跳。不是官差，官差不会用这种暗号。是“影主”的人等不及，找上门了？他示意吓得脸色发白的小学徒躲到里间，自己攥紧了常年打铁用的一柄短铁钳，蹑手蹑脚走到门边，压着嗓子问：“谁？”
门外传来一个低沉平稳的男声：“顾师傅，冒昧打扰。我家主人素闻顾家‘淬火’技艺乃宣州一绝，特命在下前来，想与顾师傅谈一笔长期的铁料生意。货要得急，价钱包您满意。”
生意？铁料？顾老栓一愣，这说辞……似乎并非“影主”那一路。他透过门缝向外窥去，只见夜色中站着两人。为首一人身形魁梧，面容朴实中带着精干，眼神清正，并无江湖人的戾气或商贾的油滑，身后跟着个提着灯笼的年轻伙计，也是规规矩矩。
“什么铁料？铺子今日歇业，不做生意。”顾老栓谨慎回道。
门外那人似乎早有所料，语气依旧平和，却压低了几分：“顾师傅，我家主人姓林，与郡王府有些往来。近日皇工别院修缮，需一批特殊韧性的精铁，用于机簧枢纽。听闻顾家有祖传的淬火秘法，或能胜任。此乃官家正差，亦是安稳财路。此外……主人亦知近日风波险恶，有些‘烫手山芋’，拿在寻常匠人手中，恐招灾引祸。若顾师傅信得过，不如交由我家主人处置，或可保您一家平安。”
姓林？郡王府？皇工别院！顾老栓心中剧震。宣州城里，最近风头最盛的“林姓”人物，除了那位以奇巧发明和商业手腕闻名的林逸林员外郎，还能有谁？他竟也知道“烫手山芋”的事？而且直接点明是“官家正差”、“安稳财路”与“保平安”！
这番话，像是一盆冰水掺着炭火，浇在顾老栓头上。冰冷的是对方对自己处境乃至怀揣之物的洞悉，滚烫的则是那递过来的橄榄枝——一条看似光明正大、且有强力靠山的出路。比起“影主”那藏头露尾、危机四伏的诱惑，眼前这条路由官府背景（至少是关联）的林逸铺就，显得“安全”太多。
“你们……真是林员外郎的人？”顾老栓声音有些发干。
“顾师傅若不信，可随在下前往林氏工坊或别院一晤。不过，”门外韩石头（魁梧男子）声音更诚恳了些，“主人交代，此事宜速不宜迟。那‘山芋’在谁手里久留，对谁都不好。顾家祖传技艺难得，不应卷入无妄之灾。”
最后这句话，彻底击中了顾老栓的心坎。是啊，什么“星髓”、“古法”，再诱人，也得有命去碰。祖辈传下来的铁匠铺和那点手艺，才是安身立命的根本。
他沉默了片刻，终于，颤抖着手拔掉了门栓。
韩石头带着一名风影卫好手闪身而入，迅速关好门。没有多余寒暄，韩石头目光扫过顾老栓那紧张又释然交织的脸，直截了当：“东西？”
顾老栓不再犹豫，从怀中掏出用旧汗巾包裹的“星髓”薄片和那张写着邀约的纸条，递了过去。“就……就这些。今天晌午前，一个自称江南古董商的人送来的，说是定金和邀约。老君观出事，孟管事又那样……老汉我心里怕，没敢去醉仙楼。”
韩石头接过，先仔细看了看纸条上的内容，与情报吻合。然后他小心地揭开汗巾，露出那乌沉沉的金属片。即便以他的见识和心性，在仔细观察到金属片内部那缓缓流动的暗红纹路时，眼中也掠过一丝惊异。他不动声色地重新包好，对顾老栓点点头：“顾师傅深明大义。此事我家主人会妥善处置。至于皇工别院的精铁生意，明日自会有管事持正式公文和定金上门，与您详谈规格与价钱。近日若无必要，铺子可暂时歇业几日，若有陌生人或官差滋扰，可随时派人到西市林氏商号求助。”
交代完毕，韩石头不再停留，带着东西迅速消失在夜色中。
顾老栓倚着冰冷的门板，长长吁了一口气，感觉后背的衣衫已被冷汗浸透。看着空荡荡的院落，他心中那块悬着的大石似乎终于落了地，但随即又泛起一丝莫名的怅惘——那传说中的“星髓”，就这样交出去了。或许，那本就不该是他这样的凡俗匠人所能企及的东西。
韩石头马不停蹄，很快将东西送到了林逸手中。
书房内灯光明亮。林逸先看了纸条，内容与风影卫监听到的一致。然后，他的目光完全被那所谓的“星髓”样本吸引。
他小心地拿起那薄片，入手果然沉甸甸，冰凉沁骨。对着灯光旋转角度，那内部暗红流动的纹路清晰可见，并非表面涂层或镶嵌，仿佛是从金属内部自然生长出来的脉络，充满了异样的美感与神秘感。
“果然奇特……”林逸低声自语。以他超越时代的眼光，暂时也无法判断这究竟是某种天然合金，还是用特殊工艺合成的材料，或者……真如传说所言，是“天外之物”。但他可以肯定，这东西的物理特性一定非常特殊，否则不会让“影主”如此大费周章，甚至不惜暴露风险来寻找熔炼之法。
“公子，醉仙楼那边，‘影主’的人还在等。那个户房书办，进去后与甲字房的人并无直接接触，但通过茶楼伙计传递了一次纸条。内容我们的人设法看到了，是关于州衙近期对几家货栈账目核查的日程安排。”柳乘风在一旁汇报。
林逸眼神一凝：“州衙内部的核查日程？这是在替‘影主’一方的走私活动规避检查，还是在试探官方调查的进度和重点？这个书办，要么是被收买了，要么……本身就是‘影主’安插的人！”
他放下“星髓”，指尖在桌面上轻轻敲击。“顾老栓这边，饵被我们拔了。醉仙楼那边，‘影主’等不到顾老栓，可能会起疑，但也可能会继续与那书办接触。告诉风影卫，盯紧那个书办，查清他的底细和所有往来。另外，‘星髓’样本立刻秘密送去我们自己的工坊，让最好的匠师用各种方法小心测试其硬度、韧性、熔点，做好记录，但绝不可损坏样本。”
他看向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透空间，看到醉仙楼那闪烁的灯火。“‘影主’失去了顾老栓这条线，又被我们盯上了内线，必然不会善罢甘休。而‘净炎学会’……他们抢走了老君观的卷轴，那里面是否也记载了与‘星髓’或某种秘法相关的信息？他们会不会也在暗中观察醉仙楼？”
“醉仙楼，”林逸缓缓道，眼中光芒闪动，“现在就像一个快要煮开的锅。我们要做的，不是掀开盖子，而是……慢慢加火，让藏在里面的东西，自己浮出来。”
他转向柳乘风：“传令，增加醉仙楼周围的暗哨，但务必隐蔽。重点记录所有在接下来两个时辰内，接近、进入、离开醉仙楼，尤其是与甲、乙两房有视线或行动关联的可疑人员。同时，让我们在漕帮和江南商会里的眼线动起来，重点查‘漕三’最近一个月的行踪、接触的人、经手的大宗‘特殊货物’。”
“是！”柳乘风领命，迅速安排下去。
林逸重新拿起那块“星髓”，在灯光下端详。这冰冷神秘的金属，如同一个钥匙孔，背后连接的，究竟是怎样的秘密和野心？而这场始于宣州，逐渐牵扯到江南、北疆、神秘势力的乱局，似乎正随着这块“星髓”的出现，向着更深处、更危险的方向，滑去。
（第四百四十一章 完）