腊月廿九，晌午。云州以南百余里，崎岖的山道上积雪未融，寒意刺骨。
柳乘风扶着受伤的老疤，深一脚浅一脚地在林间跋涉。为了彻底摆脱追兵，他们早已弃马，专挑最险峻难行的小径。老疤肩头的箭伤虽已简单包扎，但失血和严寒让他脸色苍白，脚步虚浮。
“头儿，放下我吧……带着东西，你先走。”老疤喘息着，声音嘶哑。
“闭嘴。”柳乘风声音冷硬，手臂却稳稳托着他，“要死，也得把东西送回去再死。撑住，前面应该有猎户的临时窝棚，能歇口气。”
就在这时，前方树林中传来细微的、踩断枯枝的声响。柳乘风瞬间警觉，将老疤按在一棵粗大的松树后，自己则如同灵猫般悄无声息地潜向前方。
透过灌木缝隙，他看到约二十丈外，五个穿着云州卫所号衣的兵卒，正散开队形，仔细搜查着地面痕迹。为首的是个络腮胡子的总旗，眼神凶悍，手里提着刀，骂骂咧咧：“妈的，这鬼天气，曹大人非要咱们年关出来搜山……那几个北边来的探子，拿了刘爷那么要紧的东西，肯定往南跑了！都给老子瞪大了眼！”
是曹振彪派出来的搜山队！竟然追到了这里！
柳乘风心中一沉。对方有五人，自己这边两人，老疤还受了伤，硬拼绝无胜算。他悄悄退回，对老疤做了个噤声的手势，指了指侧后方一处陡峭的斜坡。
两人屏住呼吸，借着树木和岩石的掩护，小心翼翼地向斜坡移动。积雪湿滑，老疤一个趔趄，踩落了一块松动的石头。
“咕噜噜——”石头滚落的声音在寂静的山林中格外清晰。
“那边有人！”络腮胡总旗厉声喝道，“追！”
五名兵卒立刻如狼似虎地扑了过来！
“走！”柳乘风低喝一声，半架起老疤，顺着陡坡近乎滑跌下去。坡底是一条结着薄冰的溪涧，对岸是更茂密的林子。
身后传来兵卒的呼喝和兵刃破空声。一支弩箭擦着柳乘风的耳边飞过，钉在前方的树干上。
冲到溪边，柳乘风毫不犹豫，拖着老疤踏破薄冰，涉入齐膝深的刺骨溪水中，奋力向对岸冲去。冰冷的溪水瞬间浸透裤腿，刺骨的寒意让他们几乎痉挛。
兵卒们追到溪边，稍有迟疑。络腮胡总旗骂了一句，率先踏冰追来，其余人也纷纷跟上。
眼看就要被追上，柳乘风眼中厉色一闪，将老疤推上对岸：“躲到石头后面！”自己则转身，拔出了短刃，迎着追兵反冲过去！
短兵相接，在冰冷的溪水中爆发！柳乘风知道不能缠斗，招招都是搏命打法，以伤换命。他硬挨了侧面一刀，划破手臂，却趁机将短刃送入了当先一名兵卒的心窝。反手夺过其手中腰刀，格开络腮胡总旗劈来的一刀，顺势一脚将其踹入溪水深处。
另外三名兵卒被他的悍勇所慑，动作稍缓。柳乘风趁机猛劈数刀，逼退他们，然后头也不回地冲上对岸，拉起老疤，钻入了密林深处。
身后传来络腮胡总旗从水中爬起的怒吼和兵卒们重新集结的声响，但他们没有再追过溪涧，显然也忌惮林深难测，且天色渐晚。
柳乘风带着老疤在林子里又狂奔了近半个时辰，直到确认彻底甩掉了追兵，才在一处背风的山崖凹陷处停下。他撕下衣襟，快速给自己手臂的伤口止血包扎，又检查了老疤的伤势，所幸箭伤没有恶化。
“头儿，你的手……”老疤看着柳乘风血流不止的手臂，声音发颤。
“皮肉伤，死不了。”柳乘风脸色苍白，但眼神依旧锐利。他从怀中取出水囊和最后一点干粮，分给老疤，“吃，我们必须在天黑前翻过前面那座山，找到落脚点。这里还不安全。”
老疤默默接过，眼眶微红。
简单休整后，两人继续赶路。夜色降临时，他们终于在山腰找到了一处被遗弃的炭窑，虽然残破，但至少能遮风挡雪，隐蔽性也好。
窑内生起一小堆火，温暖驱散了部分寒意。柳乘风就着火光，再次检查怀中的羊皮图纸和临摹绢布，确认没有被溪水浸坏，这才稍稍松了口气。
“头儿，咱们拿到的东西……真有那么要紧？”老疤靠着窑壁，低声问。
“比命要紧。”柳乘风将图纸小心收好，眼中映着跳动的火光，“鬼手刘、曹振彪，还有北边那些藏在影子里的‘狼头’，他们勾结在一起，倒卖军械、私藏匠人、甚至可能盗卖边防情报、私开矿藏……这些东西，就是证据。公子要撬动北疆乃至朝堂的局势，这些就是最好的撬棍。”
他顿了顿，声音更低：“而且，我怀疑那批被狄人扣下的匠人里，有懂得火器制造的高手……那些草图，不简单。这些东西落在公子手里，咱们的‘雷霆’才能真正成为雷霆。”
老疤似懂非懂，但重重地点了点头。
一夜无话，唯有山风呼啸。
次日，大年三十。柳乘风和老疤早早起身，继续南行。或许是年关已至，搜捕的力度有所减弱，他们一路上没有再遇到追兵。晌午时分，他们终于看到了官道，以及远处依稀的村庄轮廓。
“再往前，就出了云州地界，进入滁州了。”柳乘风辨认着方向，精神一振。只要进入滁州，曹振彪的手就伸不过来了。
然而，就在他们准备寻路绕开官道上的关卡时，前方岔路口却传来激烈的厮杀声和惨叫！
两人迅速隐蔽，透过枯草望去。只见约十余名黑衣人，正在围攻一支仅有五六人护卫的商队。商队护卫虽然拼死抵抗，但黑衣人显然训练有素，配合默契，眼看就要全军覆没。
被围在中间的一辆马车帘子掀开，露出一张惊恐而熟悉的脸——是鬼手刘！他竟然在这里！而且正被人截杀！
黑衣人下手狠辣，目标明确，就是冲着鬼手刘去的。鬼手刘身边最后两名护卫倒下，他连滚带爬地逃下马车，却被一名黑衣人追上，一刀从后背贯入前胸！
鬼手刘惨叫一声，扑倒在地，抽搐几下，便不动了。
黑衣人头领上前，蹲下迅速搜了鬼手刘的身，似乎没找到想要的东西，低声咒骂了一句。然后他一挥手，黑衣人迅速清理现场，将尸体拖到路边林中，又将马车和货物点燃，随即如同鬼魅般消失在另一条小径上。
整个过程干脆利落，不超过一盏茶时间。若非空气中弥漫的血腥味和燃烧的焦臭，几乎像什么都没发生过。
柳乘风和老疤伏在远处，看得心惊肉跳。鬼手刘死了！是被灭口！是谁下的手？曹振彪？狼头势力？还是其他想要吞掉他生意或灭口的仇家？
“头儿，我们……”老疤声音发干。
“走，过去看看。”柳乘风艺高人胆大，确认黑衣人走远后，带着老疤小心翼翼地靠近现场。
鬼手刘的尸体躺在血泊中，眼睛瞪得老大，满是惊恐和不甘。柳乘风快速在他身上搜寻，除了些散碎银两和玉佩，并无他物。显然，黑衣人也没找到他们想要的东西（很可能是密室中被柳乘风拿走的那部分）。
柳乘风目光扫过燃烧的马车，忽然看到车辕断裂处，似乎卡着一小卷羊皮。他冒险用树枝将其挑出，羊皮已被火燎焦一角，但还能展开。上面是鬼手刘的字迹，似乎是一封未写完的求救信或交易记录，提到了“曹振彪欲独吞”、“矿图已失”、“三爷震怒”、“盼狄人援手”等只言片语，最后一句是“若我不测，此物藏于老宅槐树……”
字迹潦草，显然是在极度慌乱中写就。槐树？是指他家院中那棵老槐树？难道那里还藏着别的东西？
柳乘风来不及细想，将焦糊的羊皮卷也收起。此地不宜久留，黑衣人或官兵随时可能返回。
“走！”他拉起老疤，不再犹豫，迅速离开这片血腥之地，朝着滁州方向疾行。
鬼手刘的死，意味着云州这条线暂时断了。但更深的迷雾也随之而来：谁杀了他？曹振彪是否知情？“三爷”又是谁？老槐树下还藏着什么？
柳乘风知道，自己怀中的证据更加烫手了。他必须尽快，再尽快，将这一切带回宣州。
大年三十的黄昏，两个满身伤痕、血迹斑斑的身影，终于踉跄着踏入了滁州地界。而他们身后，云州的天空，阴云密布，仿佛正在酝酿一场迟来的、血色的风雪。
（第三百九十四章 完）