周镇岳引着李长生，穿过回廊，步入后院。
后院别有洞天，竟引了假山活水，凿出一方不大却清澈透亮的湖泊。
湖心处，一座精巧的八角亭翼然其上，以曲折木栈相连，亭台楼阁，湖光潋滟。
“师弟，这边请。”
周镇岳引着李长生走向湖心亭。
亭中早有下人备好清茶和几样茶点。
两人在石凳上相对而坐，目光所及，恰好能将整个后院湖泊的景象尽收眼底o
此刻，湖边正有几名弟子在进行日常功课。
然而他们并非在演练拳脚，而是手持特制的、散发着奇异腥香的饵料桶，小心翼翼地靠近湖边浅水区。
那里，几头体型流畅、通体复盖青灰色鳞片、吻部圆钝的海兽，正懒洋洋地浮在水面，偶尔甩动一下尾鳍，便激起圈圈涟漪。
“那是碧波豚”，性情温顺，是馆内弟子初学引潮决”时最好的练手对象。”
周镇岳顺着李长生的目光看去。
主动介绍：“清湖城靠海吃海，武馆授业，除了强身健体外、护境安民的武道，这驯驭海兽、与之沟通共生的本事，也是不可或缺的根基。师父当年常说，人借海力，方得久远。”
李长生默默点头。
目光落在那些年轻弟子身上。
他们神情专注、口中似乎念念有词，配合着特定的手势，将饵料轻轻抛洒入水。
碧波豚们立刻被吸引，灵活地游弋过来，发出如同孩童嬉戏般欢快的“唧唧”声，争相戏水吞食。
一名弟子尝试着伸出手，掌心向上，缓缓靠近一头体型稍小的碧波豚。
那海豚尤豫了一下，竟真的用圆润的吻部轻轻触碰了一下弟子的掌心，顿时引来周围同伴口中一阵低呼和羡慕。
周镇岳端起茶杯，抿了一口。
目光从湖边收回，落在李长生沟壑纵横的脸上，眼中满是复杂情绪。
“师弟，当年你说自知根骨平平，不是练武的料子，继续拖下去，只会拖累家里，遂心灰意冷，要回金沙岛打渔。”
“这一走便是数十年，音频全无，师父他老人家临去前，还念叨着，说你这孩子肯吃苦，但心思重，性子倔，怕你钻了牛角尖
”
李长生摩挲着温热的茶杯。
目光依旧望着湖中嬉戏的碧波豚。
彼时的他，也曾在这湖边，或是看着根骨上佳的师兄弟们演练更高深的武艺，或是尝试与更凶猛的海兽的沟通。
但二者差距，如同天堑。
“师兄。”
李长生随风而笑。
“当年少不更事，心气却又极高，眼见馆中师兄弟们一日千里，自己却连最基础的引潮决都练得磕磕绊绊。”
“便觉无颜再留，不如归去，守着祖上载下的破船，打渔为生，倒也图个清净。”
他顿了顿，没有直接回答更多细节，只是轻轻一句带过：“这一走，便是大半辈子，浑浑噩噩，与海为伴罢了，师父他老人家
”
“师父？”
周镇岳叹了口气，接口道：“你当年虽根骨不显，但师父却认可你那份心性，他老人家寿终正寝，走得很平静，只是，未能再见你一面，终究是憾事。”
“你这一走就是四五十年，现如今，你我皆是六旬开外的古稀老人了，若非今日你带着后辈寻来，我还以为
”
就在这时，湖边传来一阵喜悦惊呼。
只见周沁不知何时也来到了湖边，身边还跟着好奇张望的陈小鱼。
周沁动作娴熟地拿起一枚特制骨哨，放在唇边，吹出一串清脆悠扬、富有韵律的音符。
随着哨音，原本散漫的碧波豚们好象得到了指令，立刻停止了争食，整齐地排成一列，朝着周沁的方向扬起头，整齐地“唧唧”回应。
陈小鱼站在周沁身侧，看着这神奇的一幕，眼睛发亮。
周沁笑容温婉，又吹了几个短促音节。
其中一头体型最大的碧波豚，立刻一个漂亮的翻身，跃出水面，带起晶莹水花，引得岸边弟子惊呼连连。
“沁丫头在驭兽一道上，倒是颇有几分天赋，比她爹强。”
周镇岳看着孙女的身影，欣慰道：“她性子静，心思细，与这些生灵沟通，比抡拳头更适合。”
“不象她爹周涛，当年在通文馆里也算根骨不错的苗子，练功也克苦，可惜终究是差了那么点意思，未能武道入品。如今在徐氏商行挂个护院的职，也还算安稳。”
“武道入品
“”
李长生低声重复了一句，目光扫过湖边那些朝气蓬勃的弟子：“清湖城的世家大族，对这些有潜力的弟子，想必都很关注吧？”
“师弟所言不错。”
周镇岳点点头，这是清湖城武馆生态的重要一环。
“但凡根骨上佳、悟性不错的弟子，在馆中展露头角后，城里的徐氏、林氏、周氏等这些豪强大族，便会派人接触。”
“或资助银钱，或提供食补丹药，助其修行，所为的，便是希望这些弟子能武道入品，成为他们家族的助力，壮大门楣势力。”
说着，他指了指湖对岸几个气度沉稳、正细心观察弟子们训练的教习。
“你看那几个。”
“那几人当年也都是馆中翘楚，得了清湖世家资助，虽未能更进一步，但如今在馆中任教，也是家族在武馆影响力的延伸。”
“若是门下弟子真能在清湖城三年一度的秋试上崭露头角，甚至拔得头筹，被巡海卫选中，那对投资的世家而言，便是天大的成功。
“巡海卫直属海疆司，权势地位非同一般，一个巡海卫的名额，便足以让一个家族在清湖城的地位稳固十数年。”
李长生静静听着。
这与他当年在馆中时已大不相同，或者说，他当年层次太低，根本接触不到这些。
“师兄将通文馆打理得很好，根基扎实，脉络清淅，师父若是泉下有知，定感欣慰。”
他目光掠过那些气度沉稳的教习、以及湖边朝气蓬勃的弟子，由衷地说道。
转而又想起清晨时分，在清湖港望见的那几艘巍峨如山、混挂着税司旗帜的高大楼船。
“对了师兄。”
李长生状似不经意地提起。
“今晨入港时，见码头泊着几艘规格极高的楼船，桅杆如林，气派非常。”
“除了税船，似乎还有战船？往年似乎不曾见过如此阵仗，莫非清湖城近来有海防要务？”
周镇岳闻言，端着茶杯的手微微一顿，旋即脸上欣慰之色淡去几分，被一丝凝重和谨慎取代。
“师弟好眼力。”
他放下茶杯，压低声音。
“那几艘大船，确实非同寻常，税船船队年年都有，但今年据闻随行的不仅有税吏，更有仙朝新近下派的“靖海镇抚使”，及其亲卫营。”
“靖海镇抚使？”
李长生眉头微蹙。
这个官职名称对他而言颇为陌生。
周镇岳点点头，神色肃然。
“恩。”
“据闻这是仙朝新设的职位，权力极大，专为督察沿海诸城海防、税赋、乃至武备民生而来，有便宜行事之权，必要时可调动地方巡海卫，甚至节制部分城防军。”
他顿了顿，眼中也带着几分困惑和不确定。
“消息也是从相熟的商行管事和府衙小吏那里零星听来的，语焉不详。”
“只知这位镇抚使大人姓沉，行踪颇为隐秘，船队入港后并未大张旗鼓，而是直接入驻了城西戒备森严的观海苑。”
周镇岳叹了口气，手指无意识地敲击石桌桌面：“这清湖城，往年各大世家，帮派豪强间，虽有竞争，但大体维持着一种微妙平衡。”
“如今这靖海镇抚使空降，手握重权，行事又如此低调莫测，实在让人心头难安，他颁布的任何新策，都可能打破这维持多年的格局。”
他看向李长生，无奈笑道：“我这通文馆，看似根基尚可，但在这种真正的大势面前，也不过是随波逐流的小舟罢了。只希望，莫要被这风浪卷到才好。”
李长生心中了然。
难怪那船队气势迫人，原来竟是朝廷钦差亲至。
一个手握重权、行事莫测的京官空降，无异于在眼前这平静湖面投下巨石，周镇岳的担忧不无道理。
“嗐，你我都老了，终究不是少年，还关心这些作甚，不说这些，不说这些。”
周镇岳忽然摆摆手：“当年的师兄弟们，或死于争勇斗狠，或死于海祸意外，走的走、去的去，兜兜转转，如今竟只剩你我二人，造化弄人呐。”
“往事如云烟，过去的事，暂且不提，师弟，你既然回来，不如便在馆内住下，你我师兄弟平日里也好说说话，有个照应。”
“还有你那后辈小鱼，根骨灵秀，是块好料子，只要她肯用心，我通文馆定会倾囊相授！将来未必不能得世家青眼，博个大好前程！”
李长生沉默片刻，没有立刻答应，也没有断然拒绝：“师兄好意心领了，通文馆自是故地，能回来看看，已是幸事。”
“只是今日仓促，不过是带小鱼这丫头来认认门，拜见师伯。金沙岛那边，家中尚有些锁碎杂务需要料理，一时还无法脱身久留。”
闻言，周镇岳眼中掠过一丝失望，但很快便被理解和豁达取代。
自己这位师弟性子执拗，当年就是如此，认定的事便一头扎进去，旁人难以更改。
“也罢！是我心急了。”
他哈哈一笑，拍了拍李长生的肩膀：“你既还有俗务缠身，自当先去料理，但咱们通文馆的大门，随时为你敞开，什么时候想来，提前知会一声便是，房间永远给你留着。”
“既然来了，别光坐着喝茶看景。”
他站起身，爽朗道：“走，带你去瞧瞧馆里的演武场，看看如今弟子们的精气神，比之你我当年如何！”
演武场占地颇广，青石铺就。
数十名身着统一练功服的弟子正列成方阵，在教习带领下，整齐划一地演练着一套刚猛凌厉的拳法。
动作大开大合，筋骨齐鸣，拳风呼啸间，带着一股迫人气势，正是通文馆根基，通臂拳。
“好！”
周镇岳眼中满是欣慰。
“这便是通臂拳，师弟当年也练过，乃是我通文馆打熬筋骨、锤炼气血的根基。”
“武道九品，首重石皮，便是要练得皮膜坚韧如石，寻常棍棒难伤，才算入门。”
“你看那小子。”
他指着场中一名动作尤为刚猛、拳风隐隐带着风雷之声的壮硕弟子。
“入门一年，如今石皮已然快要臻至大成，膜覆周身，是这批弟子中最有希望踏入九品，冲击八品淬体境的好苗子。”
“淬体？”
李长生心中微动。
“不错。”
周镇岳点点头，骤然得见故人，似乎完全打开了话匣子：“八品淬体，乃武道登堂入室之始，分作六转，一转一重天！”
“初为一转炼肉”，需将全身筋肉反复锤炼，去芜存菁，使其饱满坚韧、
力贯周身。”
“次为二转铁骨”，引气血冲刷骨骼，使其致密坚硬，如铁似钢，方能承受巨力冲击。”
“再为三转柳筋”，锤炼周身大筋，使其坚韧绵长，如老柳之藤，刚柔并济，方能爆发出惊人力道。”
“最后为四转汞血”，需将一身气血凝炼如汞，沉重凝实，流转不息，滋养腑脏，生机勃发！”
“待得炼肉、铁骨、柳筋、汞血四步圆满，气血交融，浑然一体，便是肉身极致的五转铸鼎”之境！”
“所谓铸鼎，意为肉身如鼎炉，坚固不坏，气血如薪火，生生不息，此境一成，才算是真正的武道宗师，足以开宗立派，或为一方势力的座上宾。”
“再往后之第六转”
说到这里，周镇岳顿了顿，李长生从其眼中，明显看到了一丝怅惘。
他呵呵一笑：“第六转，那才是我等凡夫俗子在这武道攀登中，真正超凡脱俗的开始。铸鼎境，肉身已是圆满，如顽铁百炼成钢。但若想更进一步，窥探天地玄机，便需开炉鼎”！”
李长生越听越是心惊。
“开炉鼎？”