待英莲情绪稍稍平复，用帕子拭去泪水，众女关切的重点，便不约而同地转向了那个让她们日夜牵挂的人。
贾探春性子最急，率先问道：“英莲姐姐，沈大哥现在何处？何时能回府？”
英莲忙回道：“爷去皇宫面圣复命了，只说晚些时候回来，并未言明具体时辰，只让奴婢先回来报信，让姑娘们不必挂念。”
薛宝钗则问出了最核心的关切问题：
“英莲，沈郎这数月在外，身子可还康健？东山道那边，一切可还顺利？”
这话问得委婉，但众女都明白，这是询问沈蕴是否安好，以及东山道局势是否真的已定。
英莲认真回想了一下，答道：
“爷身子康健，虽偶有熬夜处理公务，但精神一直很好，东山道起初是有些乱，但爷去了之后，年前便平息了。”
“年后爷忙着选官，劝课农桑，奴婢瞧着，东山道里已经恢复得很好了，当地的百姓们都很感念爷的恩德。”
这话言语朴实，没有丝毫夸大，反而更显真实。
贾惜春眨着清澈的大眼，盯着英莲，好奇地问：“姐夫在外面，也像在府里一样，常常看书到很晚吗？”
英莲和她对视一眼，点点头：“回四姑娘的话，爷常看公文和书信到深夜，有时奴婢睡了一觉醒来，书房的灯还亮着。
邢岫烟则细声问：“那爷的饮食起居可还习惯？出门在外，饮食毕竟粗糙些。”
英莲也回看她一眼，认真答道：“姑娘有心，爷起初确实有些不太习惯，后来我让人找了个本地的厨娘，倒也慢慢适应了。”
连妙玉也难得主动开口，清冷的声音带着一丝难以察觉的关切：
“这数月来，沈大人的心境如何？”
英莲想了想，谨慎地回答：“爷多数时候是沉稳持重的，只是有时独自望着窗外，或是收到京中来信时，会沉默良久，似有心事。”
她不敢妄加揣测，只说自己看到的。
众人你一言我一语，从英莲细致而真诚的回答中，大概了解了沈蕴这数月来的情况：
勤于政务，身体无虞，深得民心，但可能也背负着沉重的压力与思念。
听完英莲的叙述，众女对沈蕴的情况有了更具体的了解，那份悬着的心稍稍放下，但随之而来的，是更加汹涌的思念与期盼。
对于她们来说，沈蕴一切都好，这比什么都重要。
如今，他只差一步，便能真正回到这个温暖的家，回到她们身边。
厅内一时安静下来，众人的目光都不由自主地望向门外，仿佛下一刻，那个熟悉的身影便会带着风尘与笑意，踏入门槛。
皇宫，大明宫。
殿宇巍峨，森严庄重，金碧辉煌之景尽显皇家威严。
被林黛玉、薛宝钗她们深深挂念的沈蕴，此刻迈着沉稳坚毅的步伐，再度踏入这庄严之地。
于御阶之下站定后，整肃衣冠，随即恭敬地行起大礼，声音清朗而沉稳，掷地有声：
“臣沈蕴，叩见吾皇万岁，托陛下洪福，仰仗天威，臣幸不辱命，已平定东山道逆乱，剿抚并用之下，如今东山道匪患已清，民生渐复，秩序初定，特回京向陛下复命！”
御座之上，靖昌帝并未即刻叫起，而是以审视且锐利的目光，静静地打量着下方这个年轻臣子。
数月未见，这沈蕴似乎又有了显著变化。
面容依旧年轻，甚至因军旅劳顿而略显清减，但眉宇间那份青涩已几乎寻觅不见踪影，取而代之的是一种如深潭般沉静内敛的气质。
弓腰行礼时，身姿挺拔如松，既不显卑微之态，也不露骄矜之色，仿佛历经血与火的淬炼，已将所有的锋芒都内敛于骨。
靖昌帝知道，沈蕴今年也才刚刚弱冠之龄，可这份气度与沉稳，放眼满朝文武，那些在官场沉浮数十年的老狐狸，恐怕也未必能及。
此子成长之速，实在令人心惊。
越是看得分明，靖昌帝心底那份忌惮便如藤蔓般悄然滋长蔓延。
沉默片刻，方才淡淡开口：
“爱卿平身。”
“谢圣上。”沈蕴依言起身，垂首恭立。
靖昌帝语气平缓，听不出喜怒，缓缓说道：
“爱卿在东山道所为，朕已悉知，平定叛乱，安抚流民，恢复秩序，确未辜负朕之期许，有功于社稷。”
这话算是先定了调子，肯定了沈蕴的功绩，接着，语调微转，带着一丝探究与压力，问道：
“不过，朕有些疑问，还需爱卿为朕解惑。”
“首先便是蒋子凝、韩临等将领遇害之事。”
说话间，靖昌帝目光如炬，落在沈蕴脸上，不放过他任何一丝细微的表情变化：
“据朕所知，爱卿似乎早已洞察潘有财等人的阴谋，既如此，为何未能及时搭救蒋子凝等人？以致我朝王师损兵折将，良将殒命？”
沈蕴知道这是今日面圣真正的第一道关卡，但他早有预料，并不慌张。
面上适时地露出一丝沉痛与无奈，语气恳切而从容，缓缓说道：
“回陛下，此事臣每每思之，亦感痛心疾首，臣当时于军中当众劝阻过蒋将军等人，言明潘有财不可信，此事随行诸多将士皆可为证。”
“然蒋将军等人，未听臣言，执意要去赴宴，以至于出现了重大噩耗，所幸，当时臣无意间先行离席，才未被潘有财给拿住，不然，臣此刻也无法站在这里和圣上复命了。”
说到这里，顿了顿，看了靖昌帝一眼，又继续说道：
“至于未能及时搭救他们，还请陛下明鉴，潘有财发难极其突然，臣彼时手中兵权未稳，仓促间整合兵马已耗费时辰。”
“待臣率军赶至，潘贼已然得手，军中大部分将领已惨遭毒手，其后，潘贼更以蒋将军、韩将军二人相要挟，臣投鼠忌器，虽竭力周旋营救，奈何此獠丧心病狂。”
“终究臣无能，愧对圣上信任，愧对蒋将军等同袍！”
这番说辞，有理有据，将自己摘得干干净净，将所有责任要么推给蒋子凝的刚愎自用，要么推给潘有财的狡猾残暴，而他自己，则是一个尽力却回天乏术的悲情角色。
靖昌帝听着这滴水不漏的回答，心中那股不满愈发浓郁。
他不想听这些冠冕堂皇的官面文章，他想撕开这层伪装，看看沈蕴内心深处真实的野望与算计。
可眼前的年轻人，已然修炼得如同滑不溜手的泥鳅，言语周密，让人抓不住丝毫错处。