王彪愣了一下，随即上下打量了李夜一番，忽然笑了：
“咦？你小子这气息……似乎比刚才强了不少？突破了？”
“托世子爷的福，服用了大元丹，侥幸突破。”
李夜没有隐瞒，大大方方地承认了。
“合脉四层……不错，是个好苗子。”
王彪点了点头，眼中闪过一丝赞赏：
“既然你有这个胆量，那就跟着一起来吧。”
“不过丑话说在前头——”
他神色一肃，沉声道：
“那雪域蛮牛不是好对付的。进了山，一切听我指挥。若是出了岔子，我可保不了你。”
“属下明白。”
李夜拱手应道。
“行，明日卯时，营地北门集合。”
王彪挥了挥手：
“回去准备吧。”
“是。”
……
翌日，卯时。
天色还未大亮，寒风依旧凛冽。
营地北门处，一队人马已经集结完毕。
李夜背着简单的行囊，腰间别着柄牛耳尖刀，准时出现在集合点。
连他在内，总共七人，都是王府护卫中的精锐，个个气息沉稳，装备精良。
但让李夜微微皱眉的是——
王彪并没有出现。
取而代之的，是一个面容刚毅、下巴留着一撮短须的中年男子。
“王统领呢？”
李夜忍不住问道。
那中年男子转过头来，目光在李夜身上停顿了一下。
“王统领要留守营地保护世子，此行由我带队。”
他的语气不冷不热：
“我叫赵刚，合脉五层。你就是那个厨子？”
“是。”
李夜抱拳行礼。
赵刚上下打量了他一番，眼中闪过一丝好奇：
“昨夜在凝真境高手刀下逃生的那个？”
“侥幸而已。”
“恩。”
赵刚没有多说什么，只是淡淡道：
“进山之后，一切听我指挥，不要擅自行动。明白吗？”
“明白。”
李夜心中微微有些失望。
他原本以为王彪会亲自带队，毕竟那可是凝真境的高手。
有王彪在，无论是猎杀蛮牛还是应对突发情况，都会安心许多。
可现在……
他扫了一眼队伍中其他人的气息。
赵刚是合脉五层，其馀五人都在合脉三层到四层之间。
没有凝真境。
这让李夜心中泛起一丝不安。
昨夜那个刺客可是货真价实的凝真高手，随时可能卷土重来，万一在山中遇到什么意外……
“想多了。”
李夜摇了摇头，强压下心中的忧虑。
凝真境武者又不是大白菜，哪能随叫随到？
整个冬狩大营，真正的凝真高手本就不多，他们要负责保护世子、猎杀大妖，哪有功夫来护送一群人去杀什么蛮牛？
能派出一个合脉五层的带队，已经算是王彪给面子了。
况且……
李夜想起了张大胖说的那株九叶青莲心。
那才是他此行真正的目标。
只要能拿到那东西，一切都值了。
“出发！”
赵刚一声令下，七人鱼贯而出，没入了茫茫风雪之中。
……
北境荒野，群山连绵。
出了营地不过数里，便是一片茂密的原始雪林。
厚实的积雪铺满地面，踩上去沙沙作响，光秃秃的树枝交错纵横，如同一张张在寒风中张开的鬼手。
众人按照事先规划好的路线，一路向北行进。
走了约莫半个时辰，赵刚放慢脚步，与李夜并肩而行。
“李师傅。”
他侧过头，语气中带着几分叮嘱：
“我看你昨日反应敏捷，身手不弱，想必也是练过几年功夫的。”
“不过这北境荒野不比城里，环境复杂，危机四伏。有些地方看着平平无奇，却可能藏着致命的陷阱。”
“进了山，还是要多依靠我们这些老弟兄，千万莫要轻易擅自行动。”
“这是自然。”
李夜点头答应，态度诚恳：
“我对这深山老林不熟，肯定不会乱跑。”
说话间，一名护卫走上前来，手里拿着一束点燃的线香，在李夜的衣物周围熏了几圈。
“这是什么？”
“掩息香。”
那护卫解释道：
“山里的猎物嗅觉伶敏得很，咱们身上的汗味、烟火气，隔着几里地都能闻到。熏了这个，可以掩盖踪迹，免得打草惊蛇。”
李夜恍然大悟，任由那淡淡的青烟将自己笼罩。
做完准备工作，众人再次启程。
一路上，李夜一边跟着队伍前进，一边暗暗观察着周围的环境。
他心中惦记着那株九叶青莲心。
张大胖说，那东西生长在一处隐秘山谷中的寒潭边上，而山谷外面，守着一头雪域蛮牛。
也就是说，蛮牛和青莲心在同一个地方。
只要找到蛮牛，多半就能找到青莲心。
“但问题是……”
李夜心中暗忖：
“这帮人是冲着蛮牛来的，他们知不知道九叶青莲心的存在？”
“如果他们不知道，那我能不能在猎杀蛮牛的混乱中，趁机把青莲心拿到手？”
“如果他们知道……”
“那我就得和他们抢了。”
这个念头一冒出来，李夜就立刻否定了。
他现在只是合脉四层，而赵刚是合脉五层，剩下五人虽然实力不如他，但也都是训练有素的护卫。
真要动手抢，他也不知道这帮人是否有什么后手，自己胜算不大。
“还是见机行事吧。”
李夜按下心中的杂念，继续跟着队伍前进。
正午时分。
众人在一处背风的山坳停下休整。
这处山坳三面环山，只有一条狭窄的信道进出，山壁上还有一个天然的浅洞，足以遮风避雨。
护卫们熟练地清理地面、布置警戒，动作行云流水，配合默契。
李夜看在眼里，心中暗暗点头。
这帮人对这片地形极为熟悉，显然不是第一次来。
趁着休息的空档，他走到赵刚身边，递过水囊。
“赵哥，看你们这熟门熟路的，以前没少来这儿吧？”
赵刚接过水囊喝了一口，抹了抹嘴上的水渍：
“那是自然。咱们做护卫的，除了在王府里站岗，还得时不时出来给主子们寻摸点野味、药材什么的。”
他指了指这片山坳：
“这地方就是我们以前踩出来的，安全得很。此前来过两次了，对这一带的地形算是摸清楚了。”
“那前两次收获如何？”
赵刚苦笑一声，摇了摇头：
“运气不好，都一无所获。雪域蛮牛这东西狡猾得很，稍微有点风吹草动就跑得没影。”
“这次要是能捉到一头，那可就是大功一件了。”
李夜心中微动，试探着问道：
“世子爷特意吩咐的？”
“可不嘛。”
赵刚压低声音：
“听说世子爷最近在修炼一门特殊的功法，需要这雪域蛮牛的心头血做药引。这不，咱们才得拼了命地往这深山里钻。”
李夜点了点头，没再多问。
蛮牛的心头血……
看来他们的目标很明确，就是蛮牛本身。
至于九叶青莲心，他们或许根本不知道，又或许不在乎。
这对李夜来说，是个好消息。
众人休息了半个时辰，再次上路。
下午。
一行人在山林里转悠了几十里地，却连雪域蛮牛的影子都没见着。
倒是打死了一头雪鹿。
那雪鹿通体雪白，皮毛如缎，也算是一头低阶妖兽。
当晚扎营休整时，李夜主动请缨处理猎物。
他将雪鹿剥皮去骨，取出最鲜嫩的里脊肉，用随身携带的调料简单腌制，架在火上烤得滋滋冒油。
不一会儿，一股诱人的香气便弥漫开来。
“好香！”
几个护卫闻着味儿就围了过来，一个个直咽口水。
“不愧是内膳房的大厨，这手艺没得说！”
李夜笑了笑，将烤好的鹿肉分给众人。
自己也留了一块最细嫩的部位，慢慢品尝。
肉质确实鲜美，入口即化，带着一股淡淡的灵气。
只可惜……
没有新食谱。
也没有特殊的功效。
李夜心中有些失望。
看来这雪鹿的品阶太低，其血肉精华不足以触发食鼎天书。
“果然还是得找到那头蛮牛啊。”
他抬起头，望向山林深处黑沉沉的夜色。
九叶青莲心……雪域蛮牛……
明天，一定要找到它们。