苏州府外的芦苇盪深处，一艘乌篷船静泊在水面上。
舱內点著一盏油灯，昏黄的光映在郑老大黝黑的脸上，他手指无意识地摩挲著腰间的牛角弯刀，眼神里满是焦躁，时不时探头往舱外望一眼。
“郑老大，急什么？程老板说会来，就一定会来。”
坐在对面的副手林小满倒是沉稳，手里把玩著一枚铜钱，
“咱们现在可是求著人家办事，沉不住气可不行。”
郑老大连忙收回目光，狠狠灌了口劣质米酒，酒液顺著嘴角流到衣襟上，他却浑然不觉：
“我能不急吗？官府查得越来越严，船队在港口停了快三个月，再不出海，兄弟们都要喝西北风了！程老板要是真能打通关係，我郑老大这辈子都记他的情。”
话音刚落，舱外传来轻微的脚步声，林小满瞬间握紧铜钱，警惕地看向舱门。
只见一个穿著青色长衫的身影掀帘而入，正是程一言，身后跟著周文彬，手里还提著一个沉甸甸的布包。
“程老板！”
郑老大猛地站起身，椅子在舱板上刮出刺耳的声响，他脸上的焦躁瞬间被堆笑取代，快步上前想握手，却想起这时代的礼仪，又连忙改成拱手，
“您可算来了，我这心里，就跟揣了只兔子似的，七上八下的。”
程一言笑著回礼，目光扫过舱內——桌上摆著几碟生、酱肉，酒壶倒在一边，舱壁上掛著几张海图，角落里堆著渔网，处处透著海商的粗糲。
他在郑老大对面坐下，周文彬將布包放在桌上，轻声道：
“这里面是五百两银子，算是咱们合作的定金，先给郑老大周转。”
“五百两！”
郑老大眼睛瞪得溜圆，伸手就要去碰布包，又像是想起什么，触电般收回手，搓了搓掌心，
“程老板，您这也太太敞亮了！我郑老大跟人合作这么多年，还没见过您这么痛快的！”
程一言端起林小满递来的茶杯，指尖触到微凉的瓷壁，慢悠悠道：
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“我做事，讲究『互利』。郑老大有船队、有航线，我有渠道、有关係，咱们联手，既能让兄弟们有饭吃，也能让我赚点银子，何乐而不为？”
他话锋一转，目光落在舱壁的海图上：
“不过，在谈具体合作前，我得先问郑老大几个问题。
你常走的马尼拉航线，单程要多久？沿途有哪些官府关卡？海盗多不多？”
郑老大收敛笑容，坐直身体，手指点在海图上的“舟山群岛”位置：
“程老板，您看，从苏州港出发，顺洋流走，二十天能到马尼拉。
沿途要过寧波卫、台州卫、福州卫三个关卡，其中寧波卫查得最严，守將是个叫赵奎的千户，贪婪得很，每次过港都要收『过路费』，少则五百两，多则一千两。”
他顿了顿，指尖移到海图边缘的小黑点上：
“至於海盗，主要集中在台湾海峡一带，有个叫『黑鯊』的海盗头子，手下有十几艘快船，专抢商船。上个月，我有艘船就被他们劫了，货物全没了，还死了三个兄弟。”
程一言眉头微蹙，手指在茶杯沿轻轻敲击：
“赵奎的『过路费』，还有黑鯊的海盗，这两处是最大的麻烦。
郑老大，你之前是怎么应对的？”
“还能怎么应对？”
郑老大嘆了口气，脸上露出无奈，
“赵奎那边，只能乖乖给钱；黑鯊那边，要么绕路，要么请鏢局护送，可鏢局要价太高，一趟下来，赚的银子大半都给他们了。”
程一言沉默片刻，忽然看向林小满：
“林兄弟一直在旁边听著，没怎么说话，想必有自己的想法吧？”
林小满愣了一下，放下手中的铜钱，抬头迎上程一言的目光，语气平静：
“程老板，我觉得，赵奎的『过路费』可以谈，但黑鯊的海盗，只能硬碰硬。咱们船队有十艘船，要是能凑齐人手，未必打不过黑鯊。” “硬碰硬？”
郑老大连忙摆手，
“小满，你疯了？黑鯊手下有几百號人，手里还有火炮，咱们怎么跟他们打？”
“不试试怎么知道？”
林小满眼神坚定，
“咱们总不能一直被海盗欺负，这次要是能把黑鯊打怕了，以后出海也能安心。而且，程老板既然能打通官府的关係，说不定也能弄到火炮。”
程一言眼前一亮，林小满这话说到了他心坎里。
明朝的火炮虽然不如西方的先进，但对付海盗绰绰有余。他看向郑老大：
“郑老大，林兄弟说得有道理。火炮的事，我来想办法。
至於赵奎，我会让周先生去寧波卫一趟，跟他谈谈『长期合作』——咱们每月给他两千两银子，让他保证咱们的船队顺利过港，怎么样？”
郑老大眼睛瞪得更大了，嘴唇哆嗦著：
“每月两千两？程老板，这这是不是太多了？”
“不多。”
程一言摇了摇头，语气篤定，
“赵奎贪，但也怕死。咱们给他足够的好处，他就不敢隨便翻脸。
而且，只要咱们的船队能顺利出海，每月赚的银子，可比这两千两多得多。”
周文彬在一旁补充道：
“我明天就动身去寧波卫，找赵奎谈。不过，为了保险起见，我会带上一些『礼物』——比如他贪赃枉法的证据，要是他不肯合作，咱们也有后手。”
郑老大这才鬆了口气，端起酒壶给程一言倒满酒：
“程老板，周先生，你们考虑得太周全了！我郑老大服了！以后，你们说往东，我绝不往西！”
程一言端起酒杯，跟郑老大碰了一下，酒液入喉，带著一丝辛辣：
“合作的事，就这么定了。郑老大，你现在就去准备船队，挑选最精干的水手，检修船只。
周先生去寧波卫谈赵奎的事，我去苏州府找知府大人，弄一批火炮。
咱们半个月后，在苏州港匯合，第一艘船，就装丝绸和瓷器，先试试水。”
眾人一拍即合，各自散去。程一言和周文彬坐著马车返回苏州城，路上，周文彬忍不住问道：
“东家，您真的要给赵奎每月两千两银子？还有火炮，知府大人能轻易给咱们吗？”
程一言靠在马车上，闭著眼睛，手指轻轻敲击膝盖：
“赵奎那边，两千两银子只是暂时的。等咱们的船队稳定了，有了足够的实力，再慢慢收拾他。
至於火炮，知府大人最近正愁军餉，我给他送十万两银子，再说是为了『剿匪护商』，他没有不答应的道理。”
周文彬恍然大悟，心里对程一言更加敬佩。
接下来的半个月，各方都在紧锣密鼓地准备。
郑老大挑选了五十名经验丰富的水手，把最好的“海鹰號”商船检修一新，船舱里装满了从一言商行运来的丝绸和瓷器，足足有两千匹丝绸、五百件瓷器，价值五万两银子。
周文彬从寧波卫回来了，带来了好消息：
赵奎答应每月收两千两银子，保证船队顺利过港，还立下了字据。不过，周文彬也带回了一个坏消息：
“东家，我在寧波卫听说，黑鯊最近跟日本的倭寇有勾结，手里多了几门西洋火炮，实力比以前更强了。”
程一言脸色微变，西洋火炮的威力，他比谁都清楚。
要是黑鯊真的有了西洋火炮，船队的风险就会大大增加。他当即决定：
“周先生，你立刻去苏州府，让知府大人多给咱们拨几门火炮，再派二十名士兵，假装是『护送商队』，实际上是帮咱们对付黑鯊。”