“杀啊！”
“杀死这些蛮子！！”
“建功立业，我们要凯旋而归！”
很快，帝国军团的战旗在多瑙河北岸寒冷的风中猎猎作响。
初期的军事行动在古德温將军老练的指挥下，取得了超出预期的成功。
他们突袭了数个疏於防备的斯拉夫蛮族的部落营地，焚烧了简陋的屋舍，缴获了大量过冬的粮食、牲畜、皮毛，並抓获了数百名精壮的俘虏。
军营里堆满了战利品，士兵们脸上洋溢著久违的兴奋和骄傲，空气中都瀰漫著一股伴隨著掠夺来的麦酒香气而散发的胜利的味道。
弗卡斯作为百夫长在战斗中一如既往地勇猛。
他挥舞著长矛衝杀在前，有的时候甚至拿著短剑在衝杀。
但更多的时候，他那双锐利的眼睛却在战场之外搜寻。
——
每一次战斗结束，他都会刻意在废墟和尸体间徘徊，目光扫过那些惊慌失措、一无所有的蛮族俘虏，期待能再次发现那黝黑色的、诱人的怪异石头。
可惜，一无所获。
只是不知为何胸前在內甲里的八颗石头似乎更加温热了，仿佛在渴望著什么。
而大军在前线胜利的消息被快马加鞭送回君士坦丁堡。
军营中瀰漫著乐观的情绪，士兵们已经开始憧憬著带著荣誉和战利品凯旋而归，享受同胞的欢呼和家人的拥抱。
就连弗卡斯，也暂时將收集石头的执念放在一边，想著或许这次回去，能用军功和分得的战利品让家人过上一段稍好的日子，让多姆尼卡闭上她那抱怨的嘴。
而等到消息传回帝都时，令人意想不到的事情发生了。
来自帝都的詔令，像一道寒流，瞬间將士兵们大胜后所有的热情和希望冷却o
“就地越冬，巩固战果，待来年春暖再图进取。”
皇帝的旨意被传达下来的那一刻，整个军营顿时陷入了一片死寂。
隨即，死寂被士兵们前所未有的愤怒所打破。
“什么？！越冬？在这里？”
“皇帝老子的心是铁打的吗？”
“这些战利品根本不够我们吃到春天！”
“何况他们还要把战利品拿回去一部分”
“斯拉夫人会像狼一样盯著我们！我们会冻死、饿死在这里！”
“我们要回家！”
“我们为帝国卖命，得到就是这样的回报吗？”
怨气如同瘟疫般迅速蔓延。
原本大军因为凯旋得胜，斩获眾多战利品和奴隶而正沉浸在喜悦中的。
但这一切剎那间就全变了。
温暖的营火旁，不再有欢声笑语，只有士兵们愤怒的咒骂和绝望的嘆息。 寒冷和恐惧开始侵蚀这支刚刚取得胜利的军队。
多瑙河畔的冬天远比君士坦丁堡要更冷，而且缺乏足够的燃料，他们在这里越冬，不知道会死多少人！
弗卡斯站在自己百人队的营帐前，听著手下士兵们毫不掩饰的怒骂，他脸上的横肉都抽动了几下，但眼神却异常冷静。
但最初的错愕过后，一种令他狂喜的感觉在他心中炸开。
机会！
这才是真正的机会！
不是战场上搏杀换取微末军功的机会，而是————更大的、能够彻底改变一切的机会！
皇帝这道愚蠢而冷酷的命令，就像一根撬棍，瞬间撬动了帝国看似坚固的统治基石，也撬动了他內心深处那压抑已久的野心。
士兵们的愤怒需要引导，需要一个出口，需要一个代言人。
很快，各个大队的士兵们自发地聚集起来，激烈的討论后。
他们决定派出一个代表团，前往设在后方、相对安全舒適的中军大营，向最高统帅、皇弟彼得做最后的请愿，恳求他体恤下情，向皇帝陈情，撤销这道自杀式的命令。
经过推选，八名在士兵中颇有威望的低级军官和百夫长被选为使者。
他们代表了全军士卒最强烈的呼声。
弗卡斯，凭藉其作战勇猛、平时又善於笼络人心的表现，毫无意外地成为了这八名使者之一。
出发前夜，弗卡斯在自己的营帐里，仔细擦拭著他的盔甲和武器。
他的动作一丝不苟，眼神却闪烁著代表野心的光芒。
同帐的士兵还在喋喋不休地抱怨著皇帝的吝嗇和冬天的可怕，但弗卡斯的心思早已飞到了彼得的营帐。
他知道皇弟彼得是个什么样的人，以前从他的老將军菲利普科斯口中就能得知，对方是个养尊处优、傲慢自大、对士兵的疾苦漠不关心的贵族。
而他也能预料到，这次请愿几乎註定会失败。
但失败，正是他所需要的！
只有彻底的绝望，才能点燃那场足以顛覆秩序的大火。
“弗卡斯百夫长，你说————皇太弟殿下会听我们的吗？”
一名年轻的士兵忐忑不安地问道。
弗卡斯抬起头，脸上露出一丝意味深长的、几乎算是冷笑的表情，“我们去，是为了尽我们最后的责任，至於殿下听不听————那就看————父神的旨意了。”
顿时士兵们也觉得他说得有道理，但他们更希望能得到確切的答覆。
第二天清晨，八位使者，包括弗卡斯，怀著沉重而最后一线希望的心情，来到了彼得皇子的中军大营。
与前方营地肃杀寒冷的氛围不同，这里甚至还能看到葡萄酒和新鲜食物的痕跡。
比起底层士兵们只要有口麦酒和麵包的环境，这里简直如同天国一般。
弗卡斯等人被卫兵引入帅帐，但帐內炉火温暖，铺设著厚实的地毯。
彼得身披华丽的斗篷，正悠閒地坐在桌后，听著隨军文官匯报著什么，脸上甚至还带著一丝胜利者的慵懒。
使者们恭敬地行礼，然后由一位口才较好的军官上前，陈述了前线的严峻情况、士兵们的思乡之情以及对越冬命令的恐惧和不解。
言辞恳切，几乎声泪俱下，代表了数万將士的心声。
弗卡斯站在使者中间，低著头，但目光锐利地观察著彼得的表情。
他看到彼得起初是漫不经心，隨即露出不耐烦的神色，最后甚至带上了一丝被冒犯的恼怒。