黑石城堡，书房。
巴顿男爵感觉自己快要疯了。
时间已经过去了两天。
整整两天！
他派出去的，由伯纳德骑士带领，包含了三支精锐佣兵团和十名骑士的討伐队，就像一颗扔进深潭里的石子，连个水都没见著，就消失得无影无踪。
没有信使回来报捷，也没有逃兵回来报丧。
什么都没有。
这种死寂，比直接传来战败的消息还要折磨人。
“不可能绝对不可能”
巴顿在房间里烦躁地来回踱步，脚下的昂贵地毯被他踩得不成样子。他嘴里反覆念叨著，试图说服自己。
“那是五十多个人！是伯纳德带队！他是我手下最稳重的骑士之一！还有三大佣兵团那些在刀口上舔血的傢伙！一点动静都没有？”
他想起两天前，他站在庄园的露台上，远远看著那支队伍雄赳赳气昂昂地开进黑木林时，自己心中的那份得意。他仿佛已经看到了那些该死的傢伙被剿灭，头颅被掛在旗杆上的景象。
可现在呢？
书房里的空气沉闷得让人窒息。壁炉里的火明明烧得很旺，巴顿却感觉浑身发冷，一种寒意从脚底板爬上了天灵盖。
“大人，您您该用晚餐了。”
老管家端著餐盘，小心翼翼地推开门，声音里带著一丝颤抖。他看著自家主人那布满血丝的眼睛和憔悴的神情，心里一阵发慌。
“滚！”
巴顿猛地回头，一声怒吼。
咣当！
他一把挥掉桌上的酒杯，葡萄酒泼洒在地上，像是凝固的血液。
“吃？吃什么吃！我的军队！我的骑士！我的钱！全都陷在那个该死的林子里了，你还叫我吃得下去？”
101看书101全手打无错站
老管家嚇得一哆嗦，连忙跪在地上，哆哆嗦嗦地收拾著地上的狼藉。
“大人息怒，息怒啊也许也许伯纳德大人他们只是在林子里追得深了，一时间联繫不上”
这种连自己都不信的安慰话语，此刻听在巴顿耳朵里，无异於火上浇油。
“联繫不上？他们带了好几只信鸦！就算人都死光了，临死前信鸦呢？被那些傢伙打下来烤著吃了吗？”
巴顿越想越怕，越怕就越愤怒。
他不是没想过再派斥候去探查。
可是他不敢。
如果派出去的斥候带回来的是好消息，那他派不派都一样，伯纳德迟早会派人回来。
可如果如果那五十多个人真的全完了
这个念头一冒出来，就让巴顿浑身冰冷。
如果真是那样，再派几个斥候过去又有什么用？送死吗？
他现在手里已经没有多少可以隨意调动的兵力了，城堡的防卫、矿山的驻守、农庄的弹压，处处都需要人手。
他已经抽不出更多的人去黑木林里打水漂了。
这种信息被完全切断的感觉，让他觉得自己像一个被蒙住了眼睛的瞎子，只能不断听到周围传来窸窸窣窣的声音，却不知道危险何时会从哪个方向扑过来。
“废物！一群废物！”
他一脚踹翻了身旁的椅子，木头髮出的巨响在空旷的书房里迴荡。
“克伦威尔那个老东西逼我，科尔那个混蛋看我笑话，现在连一群不知哪冒出来的傢伙都想骑在我脖子上拉屎！”
他的胸膛剧烈起伏著，恐惧和愤怒交织在一起，几乎要將他的理智吞噬。他感觉自己就像一头被困在笼子里的野兽，无能狂怒，却找不到任何出口。
就在他濒临崩溃的边缘时，书房的门被轻轻敲响了。
“谁？”巴顿的声音沙哑而暴躁。
“大人，”门外传来管家战战兢兢的声音，“是是法比安先生，他说有要事求见。”
法比安？
他想起了那个总是带著温和笑容，却让人看不透的商人。
巴顿喘著粗气，混乱的脑子里闪过一个念头。
或许或许他有办法？
“让他咳，让他进来吧。”巴顿扶著桌子，强迫自己站稳，努力整理了一下自己凌乱的衣领。 法比安走进书房时，看到的就是这样一副景象。
巴顿男爵脸色憔悴，眼窝深陷，头髮乱糟糟的，哪里还有半点贵族的风度，更像一个输光了家產的赌徒。
“安好，巴顿大人。”
法比安微微躬身，脸上掛著一丝关切，对房间里的狼藉视而不见。
“不用跟我客套！”巴顿不等他行完礼，就急不可耐地冲了过来，一把抓住他的胳膊，布满血丝的眼睛死死地盯著他，“你！你有没有什么消息？你背后的商会，还有没有什么办法？”
法比安的胳膊被紧抓著，但他脸上的表情没有丝毫变化。他任由巴顿抓著，语气依旧温和。
“大人，请您冷静。我也是刚刚得到一些消息，所以才立刻赶来向您匯报。”
听到“消息”两个字，巴顿的眼睛猛地亮了，就像溺水的人抓住了最后一根稻草。
“什么消息？快说！”
法比安轻轻嘆了口气，挣开了巴顿的手，慢步走到窗边，看著外面灰濛濛的天空。
“恐怕不是您期望的那种好消息。”
他的声音很轻，却像一柄重锤，狠狠砸在巴顿的心上。
巴顿的身体晃了晃，脸色瞬间变得惨白。他扶著桌子才没有倒下去，嘴唇哆嗦著：“你你这是什么意思？难道”
“我安插在黑木林边缘的一些眼线，已经好几天没有传回消息了。”法比安转过身，目光沉静地看著巴顿，“而且，就在今天早上，我派去联络他们的人回报，说是远远在森林边缘发现了打斗的痕跡，还有火烧的痕跡。”
“火烧？”巴顿的声音都在发颤。
“是的，大人。”法比安的语气里透出一丝凝重，“我的人也不敢靠近去確认，但集中焚烧的痕跡十分明显。”
他顿了顿，观察著巴顿的反应，然后才说道。
“我不得不做出一个悲观的推断，大人。您派出的討伐队，很可能已经遭遇了不测。”
轰！
巴顿的眼前一阵发黑。
完了。
真的完了。
“怎么会怎么会这样”他失魂落魄地跌坐在椅子上，喃喃自语。
法比安没有立刻说话，他给了巴顿足够的时间去消化这个可怕的事实。等到巴顿的呼吸稍微平復了一些，他才缓缓开口，声音如同恶魔的低语。
“大人，现在不是悲伤的时候。您必须立刻做出决断。”
“决断？我还能做什么决断？”巴顿猛地抬头，眼神里充满了绝望，“我剩下的部队轻易不能动用！我拿什么去跟他们斗？难不成对方还会主动跑到我们的地盘，让我们打吗？”
“您想过没有，”法比安不理会他的咆哮，而是引导性地问道，“这群傢伙，他们为什么这么做？他们乾净利落地吃掉了您的两支队伍，却没有急著来攻打您的城堡，也没有四处劫掠。这说明了什么？”
巴顿愣住了，他被法比安的思路带著走。
“说明说明什么？”
“说明他们的胃口，可能比我们想像的要大得多。”法比安的眼神变得深邃，“他们不图財物，不图一时的胜利。他们在清除您在黑木林里所有的力量，他们在一点点地蚕食您的领地。他们的目標，或许不是单纯的占住道路，抢劫您的商队，而是取而代之！”
“取而代之！”
这四个字像一道闪电，劈开了巴顿的脑海。
“而且，大人，您別忘了，王都给您的期限。”法比安的声音不疾不徐，却字字诛心，“一个月內恢復领地秩序和税收。可现在，您不仅没能做到，反而损失了几乎全部的机动兵力。您觉得，一个月后，您拿什么去向克伦威尔大人交代？”
巴顿的冷汗瞬间就下来了。他仿佛看到了克伦威尔那张毫无感情的脸，听到了他宣判自己被剥夺领地和爵位的冰冷声音。
“不我不能失去领地！这是我的！”巴顿激动地喊道。
“所以，您需要帮助，大人。”法比安终於图穷匕见，“一股强大的，足以碾碎这些傢伙的外部力量。”
巴顿喘著粗气，死死地盯著法比安，眼神中充满了怀疑与最后的希冀：“外部力量？你们红宝石商会难道还私养著一支军队不成？”
商人逐利，或许会豢养一些护卫，但绝不可能拥有一支能与正规军抗衡的武装。
“我们从不触碰军事，大人。但我们的生意遍布王国，我们认识很多人。”法比安微笑著，那笑容里带著一丝不易察觉的优越感，“在北境，有一支名为『狮鷲之爪』的佣兵团，装备精良，战力强悍，只是要价极高，且从不轻易南下。我们商会，恰好与他们的团长有些交情。”
“佣兵”巴顿的眼神重新燃起了一丝希望，但隨即又黯淡下去，“可我我现在哪有那么多金幣去僱佣他们？”
“金幣，从来都不是问题，大人。”法比安的话语充满了诱惑力，“只要您愿意付出『代价』，我们商会可以为您作保，並预先支付全部的佣金。让他们以受僱佣兵的身份进入黑石领，为您剷除这些麻烦。届时，您只需要向王都匯报，您成功僱佣了强大的佣兵，平定了领地內的『盗匪』。”
这番话听起来合情合理，充满了诱惑。对於已经走投无路的巴顿来说，这无疑是唯一的生路。
他根本没有意识到，所谓的“狮鷲之爪”，不过是科尔子爵麾下骑士团的代號。法比安的每一个提议，都是在將他更深地拖入科尔子爵布下的泥潭。接受这笔僱佣，意味著引狼入室。
“好！”巴顿几乎没有犹豫，他像是抓住了救命稻草，猛地站起来，“我答应！我需要他们！无论你们商会提出什么贸易条件，我都答应！只要能帮我渡过这次难关！”
看著巴顿那张因为激动而扭曲的脸，法比安的嘴角，快要抑制不住地上扬。
他缓缓从怀里取出一只钱袋，放在桌上，发出一声沉闷的声响。
“这是商会预支给您的一部分资金，大人。您可以先用它来安抚人心，重整旗鼓。毕竟，在『狮鷲之爪』抵达之前，我们不能让敌人把您的城堡给端了，不是吗？”
巴顿一把抓过钱袋，那沉甸甸的重量让他感到了一丝久违的安心。