王都，提瑞斯法。
“又一个无能的蠢货。”
王家档案室內，克伦威尔的內心冷哼一声，將那份来自南方边境的报告扔在桌上，仿佛那不是一份紧急求援信，而是一块沾了泥的破布。
他身穿王国首席秘书官的黑底金边制服，头髮白，但眼神锐利如鹰隼。
在这间被顶到天板的卷宗柜所统治的巨大房间里，他就是唯一的帝王。
阳光被切割成狭窄的光束，空气中瀰漫著羊皮纸与陈旧墨水混合的味道，这味道本身就代表著权力和歷史。
报告很长，附上的不仅有巴顿男爵那封用词恳切、声泪俱下的求援信，还有黑石领及周边几片领地近期混乱的税收报表，上面的赤字红得像一道道伤疤，触目惊心。
克伦威尔的眉头紧紧皱了起来，不是因为同情，而是发自內心的厌烦。
他的手指在巨大的橡木桌面上轻轻敲击著，发出沉闷的篤篤声。
克利夫顿家族的覆灭，他有印象。
那本就是一笔烂帐，前阵子巴顿做得还算隱蔽，王都这边也懒得管，木已成舟，索性就睁一只眼闭一只眼。
毕竟一个衰落腐朽的家族，换一个年富力强、能稳定上缴税金的封臣，对王国来说，是划算的买卖。
可现在呢？
“一群连身份都搞不清楚的『山匪』？”克伦威尔的嘴角撇了撇，露出一个不加掩饰的讥讽。
能全歼一支满编的精锐商队护卫，还能让巴顿这个领主都焦头烂额，这会是普通的山匪？
巴顿这个蠢货，是在侮辱他的智商，还是在侮辱“贵族”这个词？
但他不在乎真相。
克伦威尔不在乎黑木林里到底是克利夫顿的余孽在復仇，还是冒出了什么新的过江龙。
他不在乎谁对谁错，谁是谁非。
他只在乎两件事：
第一，王国南境的秩序必须稳定，不能影响到更大范围的战略布局；第二，也是更重要的，这些领地必须像被挤压的柠檬一样，按时、足额地为王库榨出每一滴油水——也就是税金。
而现在，巴顿男爵，这个他曾经认可的“新零件”，两样都搞砸了。
他不仅没能解决麻烦，反而让混乱扩大，甚至影响到了税收。
这份报表上的赤字，就是他无能的铁证。
这样的废物，还妄想从王都骗走一兵一卒？
简直是痴人说梦！
克伦威尔拿起一根崭新的鹅毛笔，蘸了蘸墨水，在一张印有王室徽记的命令状上飞快地书写起来。
他的字跡凌厉而清晰，如同他本人的行事风格，没有一丝多余的笔画和情感。
巴顿想要一个合法的克利夫顿领地所有权承认？
“可以给他。”克伦威尔心中冷笑。
反正如果真是巴顿下得手，地契十有八九已经落到了巴顿手里，一张王都的承认命令状，不过是废纸一张。
但这块废纸丟过去，却能暂时安抚住这条只会乱吠的狗，让他把精力集中在处理自己的麻烦上，而不是继续向王都摇尾乞怜。
他想要军队？
“做梦。”
自从签订协议，国家之间和平已久，王国的威胁不再来源於外部，反而更要注意內部那些大贵族。
常备军团是用来镇守王都、威慑宵小的国之利刃，不是用来给这些连自己屁股都擦不乾净的乡下小贵族当保姆的。
每一名士兵的调动，都牵扯著巨大的军费和后勤开支。 巴顿？
他不配。
写完，克伦威尔没有再看一眼，直接將命令状折好，用火漆封上。
他头也不抬地將信件递给一直恭敬地侍立在旁边的年轻助手。
“用最快的驛站渠道，发给黑石领的巴顿。”他的声音平淡，听不出任何情绪。
助手双手接过，准备退下。
“等等。”克伦威尔叫住了他。
“大人，您还有什么吩咐？”
“再附上一条我的口諭，”克伦威尔终於抬起头，那双鹰隼般的眼睛里闪著冰冷刺骨的光，“告诉巴顿男爵，一个月內，我要看到黑石领的秩序恢復正常，下一季度的税收，必须恢復到往年的水平，一个铜板都不能少。”
他顿了顿，语气变得更加森然。
“否则，国王陛下会很乐意重新考虑他那可笑的领地所有权。別说刚吞下去的克利夫顿，就是他原本的黑石领，都不保证能安稳地坐在他那肥硕的屁股底下。”
“是，大人！”助手心头一凛，只觉得后背瞬间被冷汗浸湿，他不敢多言，连忙躬身应道，快步退下。
看著助手离去的背影，克伦威尔重新將注意力放回桌上堆积如山的卷宗。
他隨手拿起下一份，是关於北境军团冬季物资补给的申请。
刚才那个足以决定一个领地归属和一位男爵命运的命令，对他来说，就好像隨手拂去了桌上的一点灰尘，没有在他心里留下任何波澜。
广袤的王国，就像一台精密的、冷酷的机器。
而他，就是负责让这台机器正常运转的维护者之一。
像巴顿这样的劣质零件，如果不能自我修復，唯一的下场就是被当成垃圾，无情地更换掉。
至於谁会成为新的零件，克伦威尔並不关心。
只要那个新零件，能保证南境的稳定和税收的足额，就足够了。
而那封承载著巴顿男爵最后希望，又夹带著冰冷催命符的命令状，正被装在皮筒里，由最快的快马，如同一支离弦的箭，一路向南，奔向那片已经暗流涌动的土地。
它將带去的不是甘霖，而是一把架在巴顿脖子上的断头台。
黑石领，断斧酒馆。
法比安正姿態优雅地享受著他的第二杯麦酒。
酒馆里的空气一如既往的浑浊，混合著汗水、劣质酒精和廉价菸草的味道。
佣兵们的吹牛声、赌徒的叫骂声和酒杯的碰撞声交织在一起，构成了一副喧闹而又充满生命力的画卷。
法比安很喜欢这里。
因为只有在这样混乱无序的地方，才能最清晰地听到人们心底的声音。
他没有再去城堡打探消息，也没有焦急地等待巴顿的回信。
他知道，巴顿一定会咬住他拋出的那个诱饵。
一个输红了眼的赌徒，是不会拒绝任何一张可能翻本的牌的，哪怕明知那张带刺的牌可能有毒。
巴顿现在的矜持，不过是贵族最后的、可笑的遮羞布罢了。
他早晚会派人来找自己，这只是时间问题。
所以，法比安一点也不急。
他现在要做的，是在子爵大人的军队抵达之前，为他们的到来进行一些必要的“铺垫”，並顺手扫清一些不必要的“障碍”。