通往黑石领的土路坑坑洼洼，一辆不起眼的单驾马车正在上面顛簸著前行，每一次车轮的震动都像是对这片土地的无声嘆息。
赶车的是个中年男人，穿著一身浆洗得有些发白的亚麻布衣服，脸上带著几分风霜，手上的老茧厚实而精確地分布在握鞭和持韁的位置，看起来就像个常年在外奔波的普通行商。
他哼著不成调的乡间小曲，眼神不动声色地扫过路边每一寸枯黄的草地和稀疏的树林。
这个男人名叫法比安，是科尔子爵麾下的“观察使”。
他的任务很简单，也很复杂，评估巴顿男爵以及他领地附近发生的那点“小麻烦”。
子爵大人对巴顿这个附庸可没什么深厚的感情，他更关心的是这片土地的价值，以及巴顿这个“经理人”是否还称职。
一个无法创造价值，反而不断惹出麻烦，甚至可能损害到子爵声誉的经理人，是没有存在必要的。
马车驶入一个村庄，一股混合著牲畜粪便和若有若无腐败气息的空气钻入鼻腔。
法比安勒住了韁绳。
眼前的景象让他微微皱眉。
村子不大，但死气沉沉。
大部分的茅草屋顶都缺了茅草，露出黑乎乎的洞，仿佛骷髏的眼窝。
有几栋甚至塌了半边，残垣断壁也没人修理。
田地里稀稀拉拉地长著些营养不良的作物，但更多的是疯长的杂草，囂张地宣告著这里主人的缺席。
几个衣衫襤褸的村民坐在自家门口，眼神空洞地望著路过的马车，脸上是那种长期营养不良造成的蜡黄色，皮肤鬆弛地掛在颧骨上。
没有孩童的追逐打闹，没有妇人的閒聊说笑，整个村子安静得像一座被瘟疫洗礼过的坟墓。
法比安跳下马车，牵著马走向村里唯一的水井。
一个正在打水的老人看到他，浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝浓重的警惕和深入骨髓的畏惧。
手一抖，刚打上来的半桶水洒了大半，他下意识地將破旧的水桶死死护在身前，仿佛那是什么宝贵的財產。
“老人家，行个方便，让我的马喝口水。”
法比安脸上掛著和气的笑容，从怀里摸出一枚铜板递了过去，铜板在昏暗的光线下闪著诱人的光。
“这是水钱，我只是个路过的商人。”
老人看到铜板，非但没有放鬆，反而像是看到了烧红的烙铁，更加紧张地连连摆手，身体不住地往后缩，嘴里发出含糊不清的拒绝声。
法比安瞭然，看来巴顿男爵的爪牙们没少用这种“小恩小惠”的伎俩来套话，这些可怜人已经被嚇破了胆。
他收回铜板，这个动作似乎让老人稍微鬆了口气。他只是牵著马走到水槽边，自顾自地舀水，一边状似无意地閒聊：“老人家，別紧张。你们这村子，怎么瞧著这么没精神气儿？是今年的税太重了吗？”
或许是法比安收回钱幣的动作让他稍微安心，老人嘴唇哆嗦了一下，低著头，不敢看法比安的眼睛，只是含糊地嘟囔：“还行就那样”
“我瞅著地里好多都荒了，是人手不够？”法比安继续追问，他的语气很温和，像个真正关心民生的旅人。
提到“人手”，老人的身体明显僵了一下，他浑浊的眼睛里泛起一丝水光，声音带著一丝颤抖和犹豫：“人人都被领主大人征走了” “徵兵？”法比安故作惊讶，“王国之间都和平了快一百年了，怎么还会徵兵？”
老人像是压抑许久，总算找到个能说话的话，他左右看了看，发现四下无人，才压低了声音，几乎是用气音飞快地说道：
“先前徵兵男爵大人说是领地就在边境，不得不防备著，才一直徵兵不断。”
“最近男爵大人说是黑木林里出了伙凶残的强盗，把他派出去的商队都给劫了！然后就派人来村里抓壮丁，说是什么组建守备队，连我那才刚成年的孙子也被带走了。”
老人声音带著些哭腔，最后又叮嘱道。
“如果你要从那过，可得小心点，別遇上强盗了！”
法比安脸上的笑容不变，心里却已经默默评判著。
“粗暴，且低效。”他心想。
子爵大人常说，领民是需要修剪羊毛的羊，不是一次性割肉的猪。
为了，就把自己领地里的核心劳动力抽乾？
这是在杀鸡取卵。
没有了年轻男人，田地谁来耕种？村庄谁来维持？
今年的粮食收不上来，明年领民吃什么？
他们交不上税，巴顿的钱袋子不也得瘪下去？
这种治理方式，简直就像个没脑子的屠夫，只知道从猪身上割肉，却从没想过要餵猪。
除非，巴顿有別样的想法，他这样做，有更深层次的目的。
法比安目光一凝，看来关於克利夫顿的事，得好好调查一下了。
见马喝完水，他直起身，对著已经躲进破屋里、正从门缝偷看他的老人，微不可查地点了点头：“多谢了，老人家。”
他重新坐上马车，没有再多说一句话，甩动鞭子，离开了这个萧条的村庄。
马车继续前行，一路上，他看到的村庄大同小异，几乎无一不是这般景象。
田地荒芜，民心惶惶，领民们的眼神里充满了对贵族的畏惧，以及一丝被压在最深处的、敢怒不敢言的怨恨。
傍晚时分，黑石领那灰黑色的城墙终於出现在地平线上，像一头匍匐在岩石上的巨兽。
法比安眯起眼睛，看著那座堡垒。
子爵大人收到的情报里，提到了巴顿男爵手下一支那支精锐护卫队全军覆没，甚至连那个叫“暗影”的顶级密探都差点折在里面，带回来的情报模糊不清，只说对方有“未知的追踪能力”和“古怪的语言”。
现在看来，根源或许不只是敌人神秘，更是巴顿自己已经把根基刨烂了。一个连民心都失去的领主，就像一棵被蛀空了的枯树，一阵风就能吹倒。
“让我亲眼看看，把这片领地搞得一团糟的傢伙，到底真是个废物，还是別有意图。”
他轻声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“一颗熟透了的烂苹果，已经可以採摘了。也许我还能顺便看看那伙有趣的『强盗』，是不是一把足够锋利的、能用来切开苹果皮的刀。”