袁绍回防南皮，公孙瓚和刘备撤兵，袁绍分兵回防鄴城黎阳，高顺和张杨渡河无功，撤回河內。
河北迎来短暂的和平。
雒阳，嘉德殿侧殿。
夕阳的余暉透过窗欞，將何太后华美的宫装染上一层暖色，几丝碎发染成金黄。
她纤细的手指无意识地摩挲著案几上那捲《吕氏春秋》，冰凉的竹简质感，此刻却仿佛有些烫手。
殿內寂静，只有王允低声上奏。
“太后，吕布在河北，收黑山，阵斩顏良文丑，占据赵国，河北震怖，其势已成！”
“飞鸟尽，良弓藏。如今河北猛虎已伤，这头并州虓虎————不得不防啊。”
何太后凤目微抬：“吕卿乃国之柱石，屡建奇功。司徒此言，未免有揣测之嫌。”
王允躬身道：“老臣岂敢妄测功臣？只是纵观史册，权势太重者，纵无悖逆之心，亦难免有震主之威，此乃人性使然，不得不防。”
他稍作停顿，观察著太后的神色，继续道：“太后，朝廷绝不能將社稷安危，尽数繫於一人之手！需得未雨绸繆，广布恩泽於其他忠义之臣，方能稳如磐石。”
他见太后沉默，心知已触动其虑。
“譬如，驃骑將军府长史陈宫，出身士族，深明大义，其人对朝廷之忠，或更在个人知遇之上。还有潁川荀或，王佐之才，心向汉室，天下皆知。此二人，皆乃世间难得的忠义之士！”
“太后若不早做铺垫，待吕布在河北根基深种，届时————只怕一道詔书，也难出这雒阳城了。”
“够了！”何太后猛地打断，面罩寒霜，“王司徒！你今日之言，句句僭越！吕卿在前方浴血奋战，你却在后方妄言什么忠奸？退下！”
这一声呵斥，极为严厉。
王允立刻伏地请罪：“老臣妄言，老臣万死！”
他姿態做得十足，心中却无多少惧意。
他知道，何太后心中必然动摇。
殿內重归寂静。
何太后独自坐著，先前强装的震怒迅速消退，取而代之的是更深沉的忧虑。
王允的话固然可恨，但————“陈宫”、“荀彧”、“忠义之士”、“桥樑”————这些词却在她脑中盘旋不去。
她需要吕布的武力，但也怕他不受控制。
她目光再次落在那捲《吕氏春秋》上，眼神复杂难明。
良久，她低声吩咐：“传陈宫，即刻入宫。”
幽州，蓟城。
州牧府內，阎柔一身风尘未洗，正详细稟报著在河北的见闻。
“————那吕布用兵，当真如天马行空，难以揣度。
滏口陘奇袭如神兵天降，邯郸城下攻心更显狠辣。
其本人驍勇，世所罕见，更兼麾下华雄、张辽皆万人敌，新收赵云，亦有万夫不当之勇。
而那李儒，阴狠毒辣，算无遗策，实乃吕布之獠牙。”
阎柔语气平静，却字字沉重，“如今他又詔安张燕，尽收黑山贼眾，其志不小。
“
刘虞静静地听著，脸色越来越沉。
“与白波流寇称兄道弟，与黑山巨盗把酒言欢，勾结匈奴外族，重用董卓余孽————哼，你看看他身边都是些什么人？
这哪里还有半分朝廷將军的体统？ 简直是藏污纳垢！
朝廷的脸面，汉室的威严，都被他吕奉先丟尽了！”
他猛地一拍案几，眼中儘是忧惧：“此獠行事，只问利害，不择手段，更兼有此虎狼之师。若放任其在河北坐大，恐非袁本初之祸，而是我整个刘家天下的心腹大患！
高祖皇帝打下的江山，难道要易手於此等边地鄙夫与群盗之手吗？”
幽州，右北平。
与刘虞的忧虑不同，公孙瓚的军寨中瀰漫著一股压抑的怒火。
“砰！”酒爵被狠狠摜在地上，汁液四溅。
公孙瓚鬚髮戟张，面目狰狞。
“吕布！吕布！好处全让他占尽了！”
他低吼道，“我等在南皮城下损兵折將，颗粒无收，他倒好，躲在西边不但解了围，还占了赵国，收了黑山军！如今声威震天，倒显得我公孙瓚无能！”
他越想越气，吕布的崛起，仿佛映衬了他的失败。
冀州，南皮。
袁绍躺在病榻上，脸色蜡黄，接连的打击让他仿佛苍老了十岁。
听著斥候回报吕布在赵国稳扎稳打、声威日隆的消息，他胸口一阵翻涌，强行將一口腥甜压了下去。
“吕布！此仇不报，我袁本初誓不为人！”
他声音嘶哑，充满了刻骨的怨毒，但更多的是一种无力感。
他知道，仇敌环顾，短期內无力找吕布復仇。
谋士审配见状，上前一步，沉声道：“主公，吕布新胜，锋芒正盛，兼有黑山贼为爪牙，急切难图。我军当下要务，是固守渤海、清河、安平诸郡，恢復元气，徵募新兵，重振旗鼓。”
袁绍烦躁地挥挥手：“难道就任由那鄙夫在赵国逍遥？”
另一谋士郭图眼中闪过一丝阴狠，接口道，“吕布虽暂不可图，但有人，正可为我军出口恶气，亦可拓展疆土，以补我军新失赵国之地！”
“哦？”袁绍目光微凝，“何人？”
郭图重重地道：“平原——刘备！”
“大耳贼刘备，不过一织席贩履之辈，仗著与公孙瓚有同窗之谊，窃据平原，兵不过数千，將止关张。此等癣疥之疾，往日不值一提。然此刻，却是我军最佳的目標！”
审配也补充道：“主公，平原郡乃冀州通往青州之门户。若能攻灭刘备，夺取平原，我军便可打开南下青州之通道！
青州土地肥沃，户口潜力巨大，且如今各方势力交错，正是一片可趁之乱局！
取青州，足可弥补赵国之失！”
袁绍看著地图，眼中渐渐燃起一丝光芒。
打不过吕布，还打不过你刘备么？
拿下平原，进军青州，这確实是一条转守为攻的妙计。
郭图见袁绍意动，更是献上毒计：“我们可藉此机会，离间刘虞与公孙瓚！
刘虞素来不喜公孙瓚跋扈，必会心生嫌隙，甚至暗中掣肘。
如此一来，公孙瓚首尾不能兼顾，焉有余力来管刘备死活？”
“好！好！好！”袁绍猛地坐直了身体，蜡黄的脸上泛起一丝病態的红晕。
“传令！集结兵马，以顏良————”
他猛地想起顏良已死，心中一痛，改口道：“以张郃、高览为將，兵发平原！我要先拔了刘备这颗钉子，再图青州！”
“同时，依计行事，务必让刘虞与公孙伯圭，好好交涉一番！”