乾清宫暖阁里，初冬下午正好。
朱元璋已脱去朝服，只穿一件玄色常袍，上头隱隱约约绣著龙纹。他松松垮垮地坐在软垫上，跟前是正捧著《千字文》咿呀诵读的皇长孙朱雄英。
六岁的娃娃已很有些模样，小身板坐得笔直，只是读到“云腾致雨”时，那双灵动的眼睛便忍不住瞟向祖父手中把玩的羊脂玉。
“雄英，来，到爷爷这儿来。”
朱元璋眼角的皱纹都笑开了，模样就像寻常人家的老爷爷。
他故意將玉佩在掌心摩挲，暖玉泛出温润的光泽，果然引得孙儿放下书册，迈著稳当的小步子扑进他怀里。
朱元璋哈哈一笑，粗糙的手掌轻抚孙儿后脑，却听见殿外传来一阵又轻又急的脚步声。
皇帝脸上的笑意淡了些，但没全收起来，只是將孙儿往怀里拢了拢，才对侍立一旁的乳母微微頷首，他不用回头也知道来的是谁，这宫里能不通报就直接进来的，只有那一个。
锦衣卫头子毛镶悄没声地出现在暖阁门口，弓著身子，脚步轻得像猫，凑到朱元璋跟前低声说：“皇上，云南来的八百里加急密报。”
朱元璋“嗯”了一声，接过那封用火漆封口的薄信。
拆信时手指还是稳稳的，可目光扫过信纸，眉头几不可见地动了一下，信是征南將军傅友德写的，除了稟报战事已平、留沐英镇守这些常事外，最后添了关键的一句：
“臣在昆明俘获的人群里，寻得一个叫马三宝的孩童，约莫十岁，机灵得很，长相確如圣上吩咐的那般。现已妥善送往京城。”
一丝真正的喜色终於从朱元璋脸上透出来，眼里闪著锐利的光。
他等这个消息等得太久了！
那个在《中国歷史概述》中描述“是北斗星下凡，將来能辅佐海事”的孩子，总算找到了！
“好！傅友德会办事！”朱元璋把信轻轻搁在案上，对毛镶吩咐，“传咱旨意，立刻把孩子带来，不必等，也別讲那些虚礼。”
过了没多久。
一个小身影被太监引著，怯生生地迈进殿门。
孩子穿著一身不大合身的新布衣裳，脸上带著舟车劳顿的疲惫和惶恐，可一双眼睛格外亮。
进了这巍峨大殿，他虽按礼数低著头，眼角余光却忍不住偷偷打量高高的屋顶和粗大的樑柱。
这就是马三宝。
他走到御阶前，照路上官员反覆教的样子，笨拙却认真地跪下磕头，童声清亮，带著点抖：“小小民马三宝，叩见皇上万岁。
朱元璋细细端详跪在下头的孩子：模样清秀，眉目间確实有股寻常孩子没有的灵性。
“起来回话。”朱元璋声音放缓和些，带著不易察觉的试探，“马三宝，听说你识些字？” 马三宝站起来，仍低著头，恭敬答：“回皇上，小民家里原是色目人，跟著军队迁到云南。后来家道败落，只跟著村里老秀才认过几个字，胡乱看些杂书。”
“哦？都看什么杂书？”朱元璋似乎来了兴致。
提到书，马三宝不那么紧张了，话也顺起来：“小民最爱看讲山水地理的，还有晚上看星星的书。有本破旧的《星槎胜览》，翻来覆去看了好多遍，里头说坐大船能到极远的地方，有『飞鱼夹船』，有『巨人国』，虽知道是传说，总觉得天地真大”
他猛地收住话头，又低下头。
“看星星？”朱元璋目光一闪，“看出什么了？”
“小民夜里没事就爱看天。北斗星的勺柄，春天指东，秋天就指西了。南边还有几颗亮星，排成『十』字，老船工说，顺著最亮的那颗下面行船，就不会迷路”
马三宝话里带著真切的热乎气。
“老船工？”朱元璋精准地抓住这个词，“你向船工打听过航海的事？”
“是，”马三宝老实回答，“滇池边有时能见到从大理、甚至更远地方来的船工。小民帮他们打打下手，听他们讲海上的事，说海比滇池大千万倍，望不到头，有颱风，还有会发光的海水小民觉得，比书上写的还神奇。”
朱元璋静静听著，脸上看不出喜怒，心里却已翻腾起来。
星象变化，海路指引，这孩子无意间的话，竟暗合了中国歷史概述那本书中所讲的內容，也戳中了他心里那份超越陆地的宏图。
这个从云南边地俘获来的孩子，说不定真是上天赐给大明的、留给將来某件大事的“奇货”。
老四这个小王八蛋，在原来的歷史线上，竟然能找到这么个人才，看来他能当皇帝，说不定真是天命所在啊！
皇帝沉吟片刻，缓缓开口，声音里带著定人生死的威严与温和：“嗯，是个有心思的孩子。从今起，你別叫马三宝了。朕赐你姓『郑』，名『和』。你就留在宫里，好好读书学礼，將来自有你的用场。”
这个孩子，如今该叫郑和的少年，虽还不完全明白“將来用场”的深意，却本能地觉出他的命运改变了。
他再次深深叩首，稚嫩的肩背却挺直了几分，仿佛已能感受到那无形中落在其上的、沉甸甸的期许，“郑和，谢皇上天恩！”
殿外日头正好，把谨身殿的影子拉得老长，始於一个爱看星星的孩子，与一个心怀四海的皇帝这场短暂的相见。
內侍官轻步上前，示意他隨行。
郑和最后偷偷抬眼，快速望了一眼那高踞御座、身影在光影中显得有些模糊的皇帝，隨即恭敬地垂下眼帘，跟著內侍退出殿去。
朱元璋目送那瘦小却挺拔的身影消失在殿门外，想起《中国歷史概述》中提到，郑和的军事才能是在“靖难之役”中磨练出来的，现在歷史轨跡已变，朱棣未必会造反，但郑和的军事素养必须提前培养。
沉吟片刻，对侍立一旁的毛镶吩咐道：“传旨翰林院，选通晓经史、地理、数术的饱学之士，为郑和授业。不必拘於科举章句，尤重实务与见闻。另，拨两个稳妥的老成內官照料其起居，一应用度，按宫中良娣例。”
“臣遵旨。”毛镶躬身应道，心中已然明了，这个名叫马三宝、如今叫郑和的孩子，在皇上心中的分量，绝非寻常俘囚可比。
就在此时，殿外又是一阵急促的脚步声，一名身著飞鱼服的锦衣卫千户在门口单膝跪地，声音带著风尘与紧迫：“启奏皇上，秦王殿下已押送至京，现於洪武门外候旨！”