崇祯五年，三月初一。
渤海的冰彻底化尽了，海水从冬日的灰浊转为初春的沉青。靖海湾的渔民清晨出海时，发现海面上漂来些不寻常的东西——几块焦黑的船板，半面撕裂的旗子，还有一具泡胀的尸体，看衣着是朝鲜水师的号衣。
“是清国镶蓝旗的箭。”马六验过尸首，从那具尸体的后背拔出一支箭簇，“这种扁铲头的破甲箭，只有女真人才用。”
尸体被运回码头时，赵思尧正在船坞里查看“靖海贰号”的进度。龙骨已经铺完，肋骨般的船肋架起轮廓，工匠们正忙着铺设第一层船板。
“是从朝鲜方向漂来的。”韩烈指着海图，“看洋流方向，应该是从鸭绿江口或者更北边下来。”
“清军在清理沿岸。”赵思尧盯着那支箭，箭杆上还残留着粗糙的满文刻痕，“他们在肃清可能与我们勾结的朝鲜船只。看来，上次的袭击让他们动了真怒。”
“那金州那边……”
“暂时安全。”赵思尧摇头，“皇太极的主力还在蒙古追剿林丹汗，至少要夏秋才能回师。在这之前，清国在辽东沿海的兵力只会守，不会攻。”
正说着，林默言匆匆走进船坞，手里拿着一份拜帖。
“登州府来人了。山东按察使司的巡察御史，姓周，说是奉兵部之命，来‘犒劳海防有功将士’。”
众人神色一凛。犒劳是假，探查虚实是真。
“带了多少人？”赵思尧问。
“轻车简从，只带了四个随从，两车货物。看起来倒象是真的来犒军。”林默言顿了顿，“但驿馆的人说，周御史三天前就到了登州，先去见了知府，又去水城看了营防，还私下找了几个盐商、船主问话。”
这是标准的摸底——先看官方态度，再看民间舆情。
“来者不善。”李岩低声道，“相公，如何应对？”
赵思尧沉吟片刻：“按最高规格接待。开放码头、船坞、炮场给他看。学堂也可以看，但只让看识字算数，火器、航海课暂时停掉。另外……”他看向苏芷，“把咱们的帐册整理一份‘干净’的版本，军械、粮秣、银钱，都按实际数量的七成报。”
“他若问起军费来源？”
“就说靠剿匪缴获、海贸抽分，还有……郑家的一点资助。”赵思尧嘴角微扬，“提郑家，朝廷反而会忌惮。郑芝龙现在是福建总兵，他与我们有往来，在朝廷看来就是‘武将结交’，是犯忌讳的。但越犯忌讳，他们越不敢轻举妄动——因为动了我们，就可能得罪郑家。”
这是借势，也是冒险。
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周御史下午到的。
四十出头，面容清癯，三缕长须，标准的文官模样。他说话慢条斯理，每句话都象在肚子里转过三圈才吐出来。
赵思尧陪他参观了码头。看着那些正在建造的船只、正在训练的士兵、井然有序的仓库，周御史眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。
“赵督师治军有方，难怪能在海上屡挫建虏。”他捻须道，“不过本官有一事不解——听闻靖海军所用火器犀利，炮船迅捷，这些……都是从何而来？”
来了，内核问题。
“回御史，火器多赖孙元化先生督造。”赵思尧从容应答，“孙先生曾任登莱巡抚，精于西法火器，这些炮厂、匠坊，都是他一手筹建。至于船只，多是缴获海盗、倭寇之船，加以改造。”
“哦？改造需要银钱吧？”周御史似笑非笑，“据本官所知，朝廷这几年可没给登莱拨过额外的海防银。”
“靠海吃海。”赵思尧道，“下官在海上剿匪，缴获颇丰；又与南方海商做些贸易，抽些分润。勉强维持。”
“南方海商……可是福建郑家？”
“郑家做的是南洋生意，偶尔有船北上，会来登莱补给。”赵思尧滴水不漏，“下官按例抽税，仅此而已。”
周御史盯着他看了片刻，忽然笑了：“赵督师不必紧张。本官此来，是嘉奖，不是问罪。你在海上抗虏有功，朝廷是知道的。兵部杨大人特意嘱咐，要本官看看靖海军有何难处，可否上奏朝廷，拨些粮饷。”
以退为进。先说嘉奖，再探虚实。
赵思尧躬身：“多谢朝廷厚意。只是如今中原流寇肆虐，朝廷用银之处甚多，下官不敢奢求。唯有一事……”
“请讲。”
“请朝廷正式授予靖海军‘巡海缉盗’之权，并准予在登、莱、青三府沿海，设烽堠、建炮台。”赵思尧抬头，“如此，建虏若再图南下，我可早得预警，凭险据守。”
这是要合法扩张沿岸控制权。
周御史沉默良久。
“此事……本官会如实上奏。”他终于道，“不过赵督师，有句话本官不得不说——你年少有为，朝廷爱才。但树大招风，还需谨言慎行。有些事，可为可不为；有些人，可交不可深交。”
这是警告，也是提醒。
“下官谨记。”
当夜，赵思尧设宴款待。酒过三巡，周御史已微醺，话也多了起来。
“赵督师，你可知如今朝中对你议论纷纷？”他压低声音，“有人说你是岳武穆再世，也有人说你是……安禄山第二。”
赵思尧神色不变：“下官只想抗虏保民，别无他念。”
“本官信你。”周御史拍了拍他的肩，“但朝中诸公不信。你这里兵强马壮，却不受巡抚节制，不听兵部调遣……换做你是兵部尚书，你睡得着吗？”
他顿了顿，声音更低：“杨嗣昌杨大人让我带句话——若你真想为国效力，就上书朝廷，请将靖海军编入登州镇，你任副将，受巡抚节制。如此，名正言顺，粮饷也有了着落。”
这才是真正的来意：收编。
赵思尧给周御史斟满酒：“御史厚爱，下官感激。但靖海军之所以能屡战屡胜，正因为不受旧制约束，可灵活用兵。若编入营兵，层层节制，处处掣肘，只怕……反而误了抗虏大事。”
“你这是要学唐时藩镇？”周御史眼中酒意散去几分。
“下官不敢。”赵思尧放下酒壶，“只是如今建虏在侧，流寇在内，非常之时当行非常之法。待海疆靖平，下官自当解甲归田，绝无二心。”
话说得漂亮，但谁都听得出，这是拒绝。
周御史盯着他看了许久，忽然大笑：“好！好一个‘非常之时行非常之法’！赵督师，今日之宴，到此为止。本官明日便回登州，你的话，我会一字不差地带给杨大人。”
他站起身，脚步有些跟跄：“只望你记住今晚说的话——海疆靖平，解甲归田。莫要……变成自己曾经最恨的人。”
周御史走了，带着两船“犒军”的布匹、粮食，也带着对靖海军完整的评估。
“他会如何上报？”苏芷忧心忡忡。
“七分功，三分过。”赵思尧站在码头上，望着远去的官船，“他会夸我们善战、能治军，但也会说我们尾大不掉、恐成隐患。朝廷接下来，要么拉拢，要么打压，不会有第三条路。”
“那我们……”
“加快速度。”赵思尧转身，“在朝廷决定打压我们之前，要变得足够强，强到他们不敢动，或者……动不起。”
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三月十五，郑鸿逵承诺的重炮到了。
不是十门，是十二门。清一色的二十四磅舰炮，炮身黝黑沉重，炮口能塞进小孩的脑袋。每门炮都配有完整的炮架、滑轨、装填工具，甚至还有十几桶颗粒化的优质火药。
运炮的是一艘特制的福船，船主是郑鸿逵的心腹，姓陈。
“四爷说了，多出的两门，是补上次海图的添头。”陈船主笑道，“另外，四爷还让小的带句话——红毛夷在巴达维亚增兵了，看样子今年必有一战。四爷请督师留意北方海域，莫让荷兰人的船趁机北上滋扰。”
荷兰东印度公司。这个横跨全球的海上巨兽，终于要把触角伸到北方了。
“请转告四爷，靖海军会盯死渤海门户。”赵思尧郑重道，“凡无大明令旗之西夷船只，敢入渤海者，击沉勿论。”
“有四爷这句话，四爷就放心了。”陈船主拱手，“另外，还有件小事……四爷在倭国的人传回消息，说长崎的倭官近期与几个朝鲜商人往来密切，似乎在打听登莱海防的情报。四爷怀疑，是建虏在通过倭国迂回探查。”
无孔不入。皇太极虽然主力西征，但情报网已经撒开了。
送走陈船主，十二门重炮被运上“靖海贰号”的船台。巨大的炮身需要专门加固的炮位，孙元化亲自监督改造。
“有了这些炮，‘贰号’的火力足以匹敌荷兰人的主力舰。”孙元化抚摸着冰冷的炮身，“但咱们的船还是太小，装十二门已是极限。若要真正与西夷争锋，需要更大的船——至少八百料以上，三层炮甲板，装四十门炮以上。”
“需要多久？”
“两年。”孙元化道，“如果有足够的银钱、木料、工匠，两年内，我能造出东亚第一艘真正的战列舰。”
战列舰。这个词让赵思尧心潮澎湃。
“木料和工匠我想办法。银钱……”他苦笑，“恐怕得等‘贰号’‘叁号’下水后，多抢几条清国的粮船了。”
正说着，李岩匆匆跑来，脸色难看。
“相公，出事了。从河南来的那批孩子里……有奸细。”
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学堂后院，临时关押的柴房里。
三个孩子缩在墙角，最大的十五岁，最小的才十一岁。他们脸上还有泪痕，但眼神却倔强地瞪着门口的守卫。
赵思尧走进来时，那个十五岁的男孩猛地站起，却被守卫按住。
“叫什么名字？”赵思尧问。
“石头。”男孩咬牙道，“俺妹妹呢？你们把俺妹妹怎么了？”
“她在女童班，很好。”赵思尧在他面前蹲下，“说说吧，谁派你们来的？任务是什么？”
“没人派俺！”石头梗着脖子，“俺们就是逃难的！”
“逃难的？”赵思尧从怀里掏出一块木牌，丢在地上。木牌上刻着粗糙的狼头图案，“这是在你们行李夹层里找到的。陕北‘过天星’部的人，才会用这种狼头牌。你们是流寇的探子，对吧？”
三个孩子的脸色瞬间煞白。
“高迎祥派你们来，想探听什么？军械？布防？还是……我和朝廷的关系？”
沉默。
赵思尧站起身：“不说也无妨。明天，我会派人把你们送回河南，交给高迎祥。顺便捎句话——他送来的那批火器，炸膛了三分之一，打不响的又三分之一。这笔帐，我还记着。”
“不！不能送俺们回去！”最小的孩子突然哭喊，“送回去，张头领会杀了俺们的！”
“张头领？”
“是……是‘闯塌天’张头领。”石头终于崩溃，瘫坐在地，“他让俺们混进来，摸清这里的船坞、炮厂位置，还有……还有官兵的布防。他说，等秋天粮食收了，要带兵来打登莱，抢船抢炮……”
闯塌天张献忠。这个历史上屠川的魔王，果然已经盯上了靖海湾这块肥肉。
“你们为什么愿意替他卖命？”
“他抓了俺们村的老人。”石头流泪，“说不听话，就全杀了……俺妹妹还在他手里，他答应，等事成了，就放人……”
赵思尧闭上眼睛。
乱世之中，人命如草芥。孩子成了间谍，老人成了人质，每个人都只是棋盘上任人摆布的棋子。
“把他们分开安置，严加看管，但不许虐待。”他走出柴房，对李岩道，“另外，派人去河南，查查张献忠部最近的动向。还有，高迎祥知不知道这件事。”
“若真是张献忠要打登莱……”
“那就让他来。”赵思尧眼中寒光一闪，“正好，‘靖海贰号’需要实战试炮。海上，他是条龙也得给我盘着；陆上……我会让他知道，什么叫坚壁清野，什么叫有来无回。”
当夜，赵思尧修改了靖海湾的防御计划。
原本只重点防御海上的炮台，开始向内陆延伸。烽火台增建到三十里外，沿海村庄开始组织民团，储备粮食物资的秘窖加紧挖掘。孙元化则奉命设计一种陆上用的轻便火炮，可以用骡马拖拽，专克流寇的密集冲锋。
所有人都感觉到了——风暴要来了。
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三月廿八，深夜。
赵思尧在书房里研究海图时，窗外忽然传来急促的敲门声。
韩烈一身水汽闯进来，手里拿着一支箭。箭上绑着一个小竹筒。
“海上截获的。从朝鲜方向来的船，船上人自称是朝鲜王室的密使，要见您。”
竹筒里是一封血书。用汉字写成，字迹潦草：
“赵督师台鉴：清虏逼日甚，汉城将不保。亲明诸臣多被下狱，王上被迫下令水师剿贵军。然水师副将金成焕乃我旧部，心向大明。若督师信我，可于四月初五子时，于身弥岛接应。金将军将率船十二艘、兵八百、工匠五十七人归明。此乃绝密，万勿泄露。朴东善泣血拜上。”
朴东善。一个月前那个来求情的朝鲜承旨。
“可信吗？”韩烈问。
“一半一半。”赵思尧盯着血书，“可能是真的，朝鲜亲明派走投无路，想给自己留条后路。也可能是陷阱，清国设局诱我们出海，然后围歼。”
“那接还是不接？”
赵思尧走到窗前。夜色中的靖海湾，灯火星星点点。学堂的方向还亮着几盏灯，那是孩子们在夜读。码头上，“靖海贰号”的轮廓已经清淅，再有一个月就能下水。
每一次选择，都可能万劫不复。
“接。”他转身，“但不用‘壹号’。你带六艘‘海鹞’去，每船配两门快炮。停在身弥岛外五里，用灯号连络。若见信号不对，立刻撤回，不要恋战。”
“若真是陷阱……”
“那就把陷阱砸了。”赵思尧淡淡道，“让清国知道，海上的规矩，由我们定。”
韩烈领命而去。
赵思尧独坐书房，直到天明。
窗外的天色从漆黑转为深蓝，又转为鱼肚白。海平面上，朝阳初升，金光万道。
新的一天，新的博弈，新的生死决择。
在这个风起云涌的时代，没有人能独善其身。要么乘风破浪，要么粉身碎骨。
而他，早已做出选择。