崇祯三年，三月初七，靖海湾以北三十里，王家疃。
火光映红了半个村子。
哭喊声、惨叫声、房屋倒塌的轰响、以及那混杂着胶东方言的嚣张喝骂，将春夜的宁静撕得粉碎。二十几条汉子骑着抢来的骡马，挥舞着锈迹斑斑的刀斧，在村中横冲直撞。他们衣着杂乱，有的还裹着破烂的红色或黄色头巾——那是闻香教香众的标志。
“翻海蛟！是翻海蛟的人！”村子边缘一座土墙后，老里正王守业脸色惨白，对着身边几个瑟瑟发抖的青壮嘶喊，“去后山！带孩子女人去后山洞里躲着！快！”
“爹，咱家的粮食……”一个青年不甘地看着自家院子，那里刚被两个匪徒踹开门。
“命要紧！粮食没了还能种！快去！”
青年一咬牙，搀扶着母亲和弟妹往后山跑。可刚出巷口，一匹瘦马就拦在面前。马上的匪徒满脸麻子，狞笑着举起手中的粪叉——那原本是农具，此刻磨尖了头，就是杀人的利器。
“想跑？把值钱的……嗯？！”
麻脸匪徒话音未落，斜刺里一道黑影疾冲而出！那是一柄磨得雪亮的草叉，狠狠扎进马腹！瘦马惨嘶人立，将匪徒掀翻在地。持草叉的是个黝黑精瘦的汉子，正是王守业的大儿子王大山。
“狗日的海匪！跟你们拼了！”王大山拔出草叉，又扑向另一个刚下马的匪徒。
但他毕竟只是个农民。那匪徒侧身躲过，反手一刀砍在他背上，棉袄撕裂，血光迸现！
“山子！”王守业目眦欲裂，捡起一块石头就要冲出去。
“砰！”
一声清脆的爆响，突兀地划破夜空。
正挥刀欲砍王大山后颈的匪徒，身体猛地一顿，胸口炸开一团血雾，仰面倒下。
所有人都愣住了。
麻脸匪徒刚从地上爬起，惊疑不定地看向声音来处——村口方向，十几个黑影正迅速逼近，脚步整齐，无声无息。借着火光，能看清他们都穿着深色短打，手持长长的……火铳？但那火铳没有火绳，只在月光下泛着幽冷的金属光泽。
领头的是个年轻女子，身形矫健，手中平端着一杆同样的火铳，铳口还在冒着一缕青烟。
“长山营在此！放下兵器，跪地不杀！”苏芷的声音冰冷清淅。
“长山营？”麻脸匪徒显然没听过这名号，但火铳的威力他亲眼所见，心生怯意，嘴上却硬：“哪来的小娘们多管闲事！弟兄们，并肩上，他们就十几个人！”
剩下七八个匪徒互相使个眼色，嚎叫着扑上来。他们经验丰富，知道火铳装填慢，只要冲近身……
“第一排，放！”苏芷下令。
六名长山营士兵站定、举铳、击发，动作流畅如一人。
“砰砰砰——”
冲在最前的三个匪徒应声倒地。剩下的一愣，冲锋的势头顿时缓了。
“第二排，放！”
又是六声铳响。又有两人惨叫着倒下。
前后不到五息，十二声铳响，五人毙命。剩馀的匪徒终于崩溃了，发一声喊，转身就往村外逃。
“追！”苏芷一挥手，长山营士兵三人一组，交替追击、装填，始终保持火力压制。那些匪徒逃出不过百步，又被撂倒两个。最终只有麻脸匪徒和另一个腿脚快的，侥幸逃进黑暗的田野。
苏芷没有深追。她快步走到王大山身边，检查伤口。刀口虽深，但未伤及要害。她熟练地撕下布条按压止血，又从腰间皮囊里取出一个小瓷瓶，倒出些黄色药粉洒在伤口上。
“你们……是靖海湾赵管事的人？”王守业颤声问道，他听说过南边海湾来了伙能干的流民，领头的是个姓赵的读书人。
“是。”苏芷简短应道，站起身，扫视一片狼借的村子，“死了多少人？”
“还在清点……多、多谢女将军救命之恩！”王守业就要跪下。
苏芷扶住他：“老丈不必。赵相公有令，靖海湾周边三十里内村庄遇袭，我们必救。你们先救人，清点损失。天亮后，派人来靖海湾，赵相公有话要说。”
说完，她留下一小队士兵协助善后，自己带人迅速撤离，消失在夜色中。
王守业和惊魂未定的村民看着他们离去的方向，再看看地上那些海匪的尸体，心中涌起一股难以言喻的情绪——是后怕，是庆幸，还有一种隐隐的……依靠。
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翌日清晨，靖海湾议事棚。
赵思尧面前，站着五个周边村子的里正或族老，包括昨夜被救的王守业。几人神色各异，有感激，有不安，也有戒备。
“赵相公，”一个来自北面刘家沟的老者率先开口，语气谨慎，“昨夜多亏贵部出手，王家疃才免遭大难。老朽代周边乡亲，谢过相公高义。只是……那‘翻海蛟’吃了这么大亏，必定报复。他们若纠集更多人马来犯，相公……可能护得住我们这十里八乡？”
问题直指内核。救了王家疃，等于把“翻海蛟”的仇恨拉到了靖海湾头上。海盗报复，首当其冲的就是赵思尧这里。但海盗若来，会不会顺手柄周边村子也再洗劫一遍？
赵思尧给每人倒了碗热水，缓缓道：“刘老丈所虑极是。‘翻海蛟’之流，不过是海上败类、陆上流寇，欺软怕硬。他们敢袭扰沿海，无非是看准了卫所空虚、官府无力。”
他顿了顿，声音提高：“但靖海湾，不是无人防守的村子。我们有墙，有栅，有敢战之士，有精良火器。昨夜一战，诸位也看到了，十二对二十，毙敌七人，我方无一阵亡。‘翻海蛟’若敢来，我必叫他有来无回！”
这话说得铿锵有力，几个里正神色稍安。
王守业忍不住问：“那……赵相公，我们这些村子，该如何自保？总不能每次都等贵部来救。”
“问得好。”赵思尧点头，“自保，不能只靠别人。我有一策，愿与诸位共商。”
他从桌下取出一张简易地图铺开，指着靖海湾和周边几个村落：“第一，各村挑选青壮，每村至少三十人，由我派人教授基础战阵、使用长矛、辨识警讯。不需脱产，农闲训练，战时集结。”
“第二，以靖海湾为中心，创建烽燧传讯。每村设高台，备柴草、铜锣。一见匪情，白日举烟，夜晚点火，鸣锣为号。信号一出，周边村庄立刻戒备，青壮集结，同时快马报至我处。”
“第三，”他看向几位里正，“各村需储备粮草，修建简易寨墙、挖掘陷坑。所需工具、部分粮食，可由我处低价提供或借贷。但各村也需出力——农闲时，派人协助靖海湾修缮道路、加固码头，以工换物。”
三条策略，条条务实。既给了各村自保能力，又将他们与靖海湾的利益捆绑在一起——训练需要赵思尧的人，工具粮食需要赵思尧提供，联防体系以靖海湾为内核。
几个里正低声商议起来。这条件不苛刻，甚至很公道。但他们担心的，是另一件事。
“赵相公，”刘老丈再次开口，声音压得更低，“您这……算不算是‘私募乡勇’？朝廷那边……会不会有麻烦？”
赵思尧笑了，从怀中取出那份盖着莱州府大印的“垦荒文书”：“老丈请看，府尊有令，为防海匪，各地可组织乡勇自保。我们这是‘奉令行事’。况且……”
他收起文书，声音转冷：“如今这世道，辽东在打仗，流寇在作乱，海盗在抢掠。朝廷的官兵在哪里？等他们来，村子早就烧成白地了。是守着‘私募’的虚名等死，还是拿起家伙保住妻儿老小、田地房屋，诸位，自己选。”
棚内一片寂静。只有炭火噼啪作响。
王守业第一个站起来，抱拳：“赵相公说得对！靠山山倒，靠人人跑！我王家疃，听赵相公的！”
有人带头，其他几人也陆续表态。
“刘家沟，也听赵相公安排！”
“李家寨附议！”
……
送走几位里正，赵思尧独自站在棚外，望着海湾。
苏芷走到他身边：“相公，这一步走出去，我们可就真的和这方圆几十里的百姓绑在一起了。官府若较真，‘聚众’、‘私募’的罪名，跑不掉。”
“我知道。”赵思尧目光深远，“但这是必经之路。我们要在陆上生根，就不能只守着海湾这一亩三分地。必须把根须扎进周围的土地里，和这片土地上的人，血脉相连。”
他转过身：“传令下去，从长山营抽调精干老兵，组成‘教习队’，明日开始分赴各村，开展训练。武器……先配发长矛和刀盾，火铳暂缓。另外，让林默言加快与莱州府户房的‘走动’，该打点的，加倍打点。我们要让官府觉得，我们是在‘帮’他们维持地方，而不是威胁。”
“明白。”苏芷顿了顿，“还有一事。今早收到长山岛飞鸽传书，孙国桢的密信到了。”
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回到地下工坊的密室，赵思尧展开那封用特殊药水写就、经火烤才显形的密信。
信很长，孙国桢的笔迹略显潦草，显然书写时心绪不宁。
前半部分，是通报朝廷动态：崇祯帝严惩晋商后，果然有言官弹劾登莱、天津等地官员“失察”、“纵容”，孙国桢本人也被点名。虽未立刻处置，但圣眷已失，处境艰难。
中段，则是关键信息：
“……兵部议，为防虏自海路入寇，拟设‘登莱海防游击’一职，统辖水师，巡防渤海。此职悬而未决，各方角逐。闻闽海郑氏，亦有意荐人。愚弟斗胆，已密呈相公之名于兵部王尚书，言相公虽处江湖，然忠义可用，熟知海情，曾力挫黑船，保境安民。若得此职，则名正言顺，可掌一方水师……”
看到这里，赵思尧瞳孔微缩。
孙国桢竟然在暗中运作，想帮他谋取朝廷正式武职——“登莱海防游击”！虽然只是从三品或正四品的武职，远不能与郑芝龙的“海防游击”相比，但这意味着官方身份的洗白和合法武装的认可！
代价呢？信的最后，孙国桢写得很直白：
“……然此事需巨资打点，兵部、司礼监、乃至宫中，皆需打点。粗略估算，非五万两白银不可。且若事成，相公需‘报效’朝廷，年纳‘助饷银’不少于两万两。另，水师船只、兵员，朝廷恐难拨付，需相公自筹。然有此职衔，则募兵、造船、征税，皆可依‘海防’之名而行，事半功倍。利弊如此，望相公慎断。”
五万两买官，每年两万两“保护费”，换一个名正言顺的官方皮囊和自主扩军的权力。
典型的明末官场交易。
赵思尧放下信，久久沉默。
苏芷和林默言在一旁等着。
“相公，此职……接不接？”林默言问。
“接。”赵思尧缓缓吐出这个字，“但不是现在。”
“为何？”
“第一，五万两我们现在拿不出，硬凑伤筋动骨。第二，孙国桢说各方角逐，郑芝龙也插手，我们贸然跳进去，会成为靶子。第三……”他看向两人，“最重要的是，我们实力还不够。”
“实力？”
“对。”赵思尧目光锐利，“就算买了这个官，朝廷会真心让我们统领水师？不过是给个空头衔，让我们自己掏钱养兵，替他们守海防。一旦我们表现出超出控制的实力，猜忌和打压立刻会来。郑芝龙当年接受招安，是带着数万部众、上千条船去的。我们有什么？几百人，几十条船？”
他站起身：“这个‘海防游击’的职位，我们要。但不是靠贿赂去买，而是等我们实力足够，让朝廷觉得非我们不可的时候，让他们主动送来。或者……用更低的代价拿到。”
“那现在……”
“现在，继续扎根。”赵思尧指向地图上的靖海湾和周边村落，“先把这方圆五十里，变成我们的地盘。训练乡勇，整备武备，发展生产。同时，让韩烈加大对海上新冒头那些海盗的打击力度，尤其是‘翻海蛟’。”
他眼中寒光一闪：“我们要用一场漂亮的胜仗，告诉登州、告诉莱州、甚至告诉朝廷——在这片海上，能肃清海盗、保境安民的，不是那些尸位素餐的水师，不是远在福建的郑家，而是我们，长山岛。”
“剿灭‘翻海蛟’？”苏芷皱眉，“他们行踪不定，老巢可能在某个荒岛……”
“那就把他们逼出来。”赵思尧手指点在地图上莱州湾几个出海口，“他们劫掠，需要销赃，需要补给。让林默言动用所有情报网，查他们和哪些岸上的豪强、胥吏有勾结。断了他们的陆上根子，他们就只能缩回海上。到时候……”
他看向苏芷：“你带长山营主力，韩烈带‘海鹞’船队，海陆并进，找到他们，歼灭他们。用这一仗，立威。”
密室内，鲸油灯的火苗微微摇曳。
一场主动挑起的、旨在确立局域霸权的战役，就此定策。
窗外，初春的海风，已带上了一丝凛冽的杀伐之气。