崇祯二年，腊月初三，靖海湾。
寒风像刀子一样刮过海湾裸露的滩涂和光秃秃的山脊。百馀名衣衫褴缕的“流民”，正踩在没及小腿的冰冷淤泥里，用简陋的工具清理着废弃盐田里丛生的芦苇和硷蓬。
领头的是个身材高大、皮肤黝黑的汉子，自称“赵大”，说是登州逃难来的破落军户，带着一帮同乡，来这里讨口饭吃。他话不多，但力气大，干活拼命，短短几天，已经带着人清理出十几亩盐田的雏形。
真正的指挥者，却在不远处一座勉强能挡风的草棚里。
赵思尧裹着一件打满补丁的旧棉袍，脸色冻得有些发青，正与一个干瘦的老头对坐着喝热水。老头姓徐，是这靖海卫所仅存的几个老军户之一，世代在此煮盐，如今卫所糜烂，盐课早就名存实亡，他就靠着在海湾里偷偷捕点鱼、捞点海菜过活。
“赵相公，”徐老头说话漏风，眼神却精明，“您这……真打算在这儿长待？这地方，邪性。”
“哦？怎么个邪性法？”赵思尧捧着粗陶碗暖手。
“三面山，一面海，看着是个避风的好地方，可这地儿聚阴。”徐老头压低声音，“前朝倭寇闹得凶的时候，这里是他们的一个窝点，杀过不少人。后来卫所建起来，也镇不住，官兵死的死，逃的逃。再后来……闻香教在这儿也传过，听说半夜常有怪声。这地儿，留不住人。”
赵思尧听明白了。所谓“邪性”，无非是地理偏僻、官府不管、各方势力曾在此盘踞留下的血腥记忆，加之贫穷导致的箫条破败。这种地方，对普通人来说是绝地，对他而言，却是宝地。
“徐老伯，”赵思尧放下碗，从怀中摸出一个小布包，推到老头面前，“我们这些人，都是从辽东、从登莱逃难出来的，家乡被兵灾祸害得活不下去，只想找个地方，靠力气挣口饭吃，不闹事，不惹祸。这点心意，请您和卫所里还留下的几位老哥行个方便，容我们在此落脚。”
布包打开，里面是五两碎银子，还有一小包盐——不是市面上常见的粗盐，而是雪白细腻的上等精盐。
徐老头眼睛直了。银子固然珍贵，但这盐……他这辈子都没见过这么细、这么白的盐！他颤斗着手捻起一点，放在舌尖，咸味纯正，毫无苦涩。
“这盐……哪儿来的？”
“自己煮的。”赵思尧淡淡道，“我们中有人懂点祖传的手艺。若徐老伯和乡亲们不嫌弃，以后我们煮的盐，可以分三成给卫所，算是……‘地租’。”
三成盐！而且是这种上等盐！
徐老头呼吸急促了。靖海卫所名义上还有十几户军籍，实际上早就各谋生路，穷得叮当响。若真有稳定的盐产出，哪怕只是三成，也够大家勉强活下去了。
“赵相公……此话当真？”
“当真。”赵思尧点头，“不仅如此，我们垦荒、修屋、煮盐、捕鱼，都需要人手。卫所里若有愿意干活的青壮，我们也按劳给粮。老人孩子，逢年过节，也有接济。”
徐老头愣愣地看着赵思尧。他活了大半辈子，见过流民成群饿死，见过官差如狼似虎，见过豪强巧取豪夺，却没见过这样……讲道理、给活路的“流民头子”。
“相公……高义。”老头站起身，深深一揖，“老朽代卫所剩下的几十口子，谢过相公。您放心，只要你们不惹出大乱子，这靖海湾……你们尽管待着！官府那边若有巡检，老朽替你们遮掩！”
第一步，立足，成了。
送走千恩万谢的徐老头，赵思尧走出草棚。寒风扑面，他深吸一口气，冰冷的空气让他精神一振。
“默言。”他唤道。
林默言从阴影中走出，低声道：“相公，都安排好了。第一批工匠和材料，明天夜里从蛇矶岛用渔船运过来。先在盐田后面那片林子里，建一个隐蔽的工坊，主要修补工具、打造简单器械。码头的位置也勘测好了，在湾口东侧的礁石后面，很隐蔽，稍加清理就能停靠小船。”
“守卫呢？”
“苏将军调了三十名长山营好手，扮作流民混在垦荒队伍里，日夜轮值。韩烈也安排了‘海鹞’的船在湾外巡戈，有情况立刻示警。”
赵思尧点点头，望向正在盐田里劳作的“流民”们。
这些人里，只有不到一半是真正的流民。其馀都是长山营士兵和工匠假扮。他们一边清理盐田，一边在暗中测量地形、规划道路、标记水源和建材点。每个人的怀里，都藏着一把短刃或匕首。
这不是垦荒，这是一场武装殖民。
“相公，”林默言尤豫了一下，“莱州府那边……是不是也该打点一下？靖海湾虽说偏僻，终究属莱州府管辖。光靠徐老头他们，未必能完全瞒住。”
“已经安排了。”赵思尧道，“陆先生以‘乡绅募捐安置流民’的名义，给莱州知府送了一份‘垦荒文书’和一百两‘助赈银’。文书里写的是‘赵氏族人率辽东逃难亲族，于靖海废弃盐场垦荒煮盐，以工代赈，自食其力’。只要我们不闹事、按时缴一点象征性的‘盐税’，知府大人乐得政绩上多一笔‘安置流民’的功劳，睁只眼闭只眼。”
林默言恍然。这是把官府也拉进利益链——我们给你政绩和银子，你给我们合法存在的默许。
“对了，”赵思尧想起一事，“闻香教在这边，还有活动吗？”
“据徐老头说，三年前闹过一阵，后来被官府打压，明面上散了，但暗地里还有香头活动，只是不敢张扬。”林默言道，“相公担心他们？”
“不得不防。”赵思尧目光微冷，“民间教门，最擅煽动裹挟。我们现在根基未稳，若被他们盯上，鼓动流民闹事，会非常麻烦。让混在流民里的弟兄们留意，若有传教的，立刻报上来。”
“明白。”
两人正说着，一个“流民”匆匆跑来，脸上带着急色：“赵……赵管事！西边盐田挖出东西了！”
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西侧靠近山脚的盐田里，几个“流民”围着一个刚挖开的浅坑，神色惊疑不定。坑里露出半截朽烂的木板，木板下，是几具纠缠在一起的白骨，衣物早已烂光，但从骨型和附近散落的锈蚀刀剑看，明显不是寻常百姓。
赵思尧赶到时，徐老头也闻讯来了，看到白骨，脸色煞白：“是……是前些年闻香教闹事时，被剿杀在这里的香众和官兵……造孽啊……”
赵思尧蹲下身，仔细查看。白骨至少七八具，姿态扭曲，显然死前有过激烈搏杀。他注意到，其中一具骨骼较为粗大，手指骨节异常突出，身旁有一柄锈蚀的短柄铁锤——这不是制式武器，更象是……工匠的工具。
“徐老伯，当年这里，除了盐场，可还有过别的工坊？”赵思尧问。
徐老头皱眉回忆：“好象……听说早年间，有个姓沉的匠户，在这里偷偷炼过铁，后来被卫所发现，抓走了。再后来闻香教占了这里，就不知道了……”
炼铁？赵思尧心中一动。
他示意士兵们继续往下挖。果然，在更深处，又挖出一些焦黑的木炭、碎矿石，还有半截坍塌的土窑壁。
“这里地下……怕是有个废弃的小冶铁坊。”赵思尧站起身，拍掉手上的土，“闻香教当初选这里做窝点，恐怕不只是图偏僻。”
他看向林默言：“找两个懂矿的兄弟，仔细勘探这附近的山体。若有铁矿苗，哪怕是贫矿，对我们也是天大的好消息。”
有了铁，就能打造更多任务具，修补更多武器，甚至……尝试铸造火炮。
林默言也兴奋起来：“是！我立刻安排！”
处理了白骨（择地掩埋，简单祭奠），天色已近黄昏。赵思尧回到临时搭建的木屋，摊开徐老头偷偷塞给他的一张泛黄的靖海湾草图。
草图很粗糙，但标出了几处关键地点：淡水泉眼、可做建材的石灰岩山、以及……西南角一处被标注为“鬼洞”的地方。
“鬼洞？”赵思尧问送图来的徐老头的孙子，一个叫徐石头的小子。
“爷爷说，那洞很深，里面岔路多，早些年有人进去采石，再没出来。后来就传里面有鬼，没人敢去了。”徐石头不过十二三岁，说起这个，脸上还带着惧色。
“带我去看看。”
“啊？现在？天快黑了……”
“无妨。”
赵思尧点了两个护卫，跟着徐石头往西南走。穿过一片枯死的灌木丛，攀上一处陡坡，果然看到一个黑黢黢的洞口，约莫一人高，里面隐隐有风声呜咽。
赵思尧让护卫点燃火把，当先走了进去。
洞口狭窄，进去后却壑然开朗，是一个天然形成的岩洞大厅，高约两丈，地面平整，岩壁干燥。更妙的是，洞里有明显的通风气流，空气并不污浊。
他举着火把往深处走，发现了几条岔路。探了其中两条，一条通往地下暗河（水源！），一条逐渐狭窄，但岩壁上能看到明显的凿痕和支撑木的残骸——果然是废弃的采石洞。
“天助我也……”赵思尧喃喃道。
这处“鬼洞”，面积巨大，结构稳定，隐蔽性极佳，有水源，有通风，简直是天然的地下仓库、工坊、甚至避难所！
只要稍加整修，架设支撑，铺设道路，这里就能成为一个绝密的基地。可以将重要的物资、设备、甚至一部分火药生产，转移到这里，避开地面可能的风暴和窥探。
回到洞口时，天色已完全黑透。寒风呼啸，海湾里传来隐约的海浪声。
赵思尧站在洞口，俯瞰下方。
点点火光在新建的窝棚区亮起，“流民”们结束了一天的劳作，正在生火做饭。远处盐田的方向，还能听到士兵们巡逻的轻微脚步声。
这片沉寂多年的荒芜海湾，正在被一点点唤醒。
“石头，”他叫住准备回家的少年，“回去告诉你爷爷，还有卫所的乡亲们。从明天起，我们不光煮盐，还要修路，建房，整修这个‘鬼洞’。愿意来干活的，管三餐，每天再加两升杂粮。愿意学手艺的，我们教。”
徐石头瞪大了眼睛：“真……真的？”
“真的。”赵思尧摸了摸他的头，“告诉大伙儿，这靖海湾，从今往后，不再是什么‘邪性’之地。这里，会是咱们安身立命的新家。”
少年用力点头，转身跑进夜色，脚步轻快了许多。
赵思尧望着他的背影，又望向黑暗中的海湾。
他知道，这片土地的第一粒种子，已经种下了。接下来，是浇水，施肥，然后等待破土而出。等这片被遗忘的角落，长出令人惊异的，全新的果实。