三天时间，转瞬即逝。
石岳几乎不眠不休，全身心投入到新任务的准备中。他仔细研究了凌霜提供的关于“葬龙谷”的所有情报——那是一片被标注为“极度危险、未知区域”的猩红地带，位于白河城东北方向约三百里外的崇山峻岭之中。情报语焉不详，只提及谷中常年阴煞弥漫，时有异响，近月来煞气冲天，鸟兽绝迹，连最老练的猎户和采药人都不敢靠近。
他又反复熟悉了特别行动小队的成员名单和资料。小队连他在内，共计九人，代号“潜龙”。除了他这个副队长，其余八人都是从各序列中挑选出的、年龄不超过二十五岁、却已有不俗战绩和特殊才能的尖子。
队长“秦虎”，战斗序列尖兵，凝液境后期，使一柄重戟，力大无穷，性格沉稳坚毅，是秦烈指挥使的远房侄子，值得信任。
斥候“影舞”，女，身法诡异，擅长隐匿、追踪与机关术，修为凝液境中期，是营地最好的斥候之一。
符文师“墨羽”，男，沉默寡言，但在符文铭刻和阵法破解上天赋异禀，凝液境初期。
医师“半夏”，女，苏姑娘的师姐，医术精湛，尤其擅长处理邪毒入体和外伤，心思细腻，凝液境初期。
此外还有擅长攻坚的“石磐”、箭术超群的“飞羽”、精通地质与毒物的“地听”、以及力量防御见长的“铁山”。队伍配置合理，攻防辅探俱全。
石岳与每位队员都进行了单独沟通，了解其特长与性格，初步建立了信任。他还利用贡献点，从库房兑换了一些特制的驱邪符箓、解毒丹、爆裂火雷以及一份更详细的葬龙谷周边地形图。苏姑娘也连夜为他赶制了一批效果更好的清心辟毒散和金疮药。
临行前夜，秦烈指挥使亲自召见了石岳和秦虎。
“葬龙谷非同小可，此行以侦查为主，切忌贪功冒进。若事不可为，立刻撤退，保全自身为要。”秦烈神色凝重，将两枚散发着微弱空间波动的玉符交给二人，“这是‘千里传讯符’和‘小挪移符’，关键时刻，或可保命。记住，你们的命，比情报更重要。”
“是！指挥使！”石岳和秦虎肃然领命。
第四日清晨，天色未明，寒风凛冽。
“潜龙”小队九人，在营地众人肃穆的目光中，悄然出发。他们换上便于山地行动的灰色劲装，外罩伪装斗篷，装备精良，悄无声息地没入了莽莽群山之中。
队长秦虎在前开路，斥候影舞如幽灵般游弋在队伍四周，侦查警戒。石岳居中策应，兼顾全局。队伍沉默而高效，沿着人迹罕至的险峻山脊，向着东北方向疾行。
起初两日，行程还算顺利。虽山路难行，偶有猛兽毒虫，但都被小队轻松解决。石岳的冷静判断和关键时刻的精准出手（用冰寒灵力瞬间冻结毒蛇、驱散瘴气），渐渐赢得了队员们的认可。
但越是靠近葬龙谷，环境越发恶劣。天空始终阴沉，空气中开始弥漫一股若有若无的、令人心悸的腐朽与硫磺混合的怪味。植被变得稀疏枯黄，地面呈现不正常的暗红色，偶尔能看到动物或人类的森森白骨，死气沉沉。
“前方十里，进入葬龙谷外围标志性地带——‘血枫林’。”影舞如一片落叶般悄无声息地返回，压低声音汇报，“林中有强烈的污秽残留气息，未见活物，但……有非自然的足迹和车辙印，很新，指向谷内。另外，林中瘴气浓重，带有轻微致幻效果。”
秦虎看向石岳：“副队，你怎么看？”
石岳沉吟道：“有足迹车辙，说明白河城的人已经先到了，而且可能运送了物资。瘴气致幻，需提前服用解毒丹，并时刻保持心神清明。我建议，小队结成‘三才阵’缓速推进，影舞前出五百步侦查，墨羽随时准备应对可能存在的警戒阵法。”
“同意。”秦虎点头，立刻下达指令。队员们迅速行动，服下解毒丹，结成战阵，小心翼翼踏入血枫林。
林中光线昏暗，血红色的枫叶无风自动，发出沙沙的轻响，如同冤魂低语。浓稠的彩色瘴气在林间飘荡，即使服了解毒丹，也让人感到阵阵眩晕。地上散落的白骨，有些上面还带着清晰的齿痕和爪印，并非自然死亡。
影舞的身影在前方林间闪烁，不时打出安全的手势。墨羽则目光锐利地扫视着地面和树木，偶尔蹲下，用特制的药粉检测是否有隐藏的符文陷阱。
行进了约莫三五里，前方传来影舞急促的鸟鸣示警声！
“有情况！隐蔽！”秦虎低喝，小队瞬间散开，借助树木和岩石隐蔽。
石岳屏息凝神，顺着影舞指示的方向望去。只见前方林间空地上，横七竖八地倒着十几具身穿白河城官兵服饰的尸体！尸体干瘪发黑，死状凄惨，仿佛被吸干了精血。空地中央，散落着几个被暴力撕开的大木箱，里面空空如也，只残留着一些暗红色的结晶碎末和刺鼻的腥气。
“是‘血髓晶’！他们果然在运送喂养‘蚀灵’的物资！”半夏医师脸色发白，低声道。
“看痕迹，他们是被某种速度极快、力量巨大的东西袭击的！几乎没怎么反抗就被杀了！”地听检查着地上的脚印和爪痕，声音凝重。
石岳走近一具尸体，蹲下仔细查看。尸体脖颈处有两个深可见骨的黑洞，伤口边缘焦黑萎缩，残留着浓郁的死寂与腐蚀气息。
“是‘蚀灵’，而且是……变异的、更强大的品种。”石岳沉声道。这气息，比他在狼牙隘口和乱葬岗遇到的蚀灵，更加精纯和暴虐！
“自己人杀自己人？还是……物资被更凶的‘蚀灵’劫掠了？”飞羽疑惑道。
“恐怕没那么简单。”石岳站起身，目光锐利地扫视四周，“看箱子的破损程度和散落的痕迹，不像是单纯劫掠，倒像是……某种仪式失败的现场，或者……内讧。”
他心中升起一股不祥的预感。白河城势力内部，恐怕也并非铁板一块，或者……他们试图掌控的力量，已经开始反噬了！
“继续前进，加倍小心！”秦虎下令。
小队绕过尸体，更加警惕地向谷内深入。越往里走，死寂之气越浓，甚至连风声都消失了，只剩下令人窒息的寂静。地面的暗红色越来越深，仿佛被鲜血浸透。大而诡异的岩石雕像残骸，风格古老而狰狞，不似人族所为。
终于，在第三天下午，小队穿过一片弥漫着黑色雾气的狭窄山口后，眼前景象豁然开朗，却也让人毛骨悚然！
一片巨大无比、望不到边际的盆地呈现在眼前。盆地中央，矗立着九座高耸入云、如同巨龙肋骨般的漆黑石峰！石峰表面布满了巨大的爪痕和撞击坑，散发着亘古的苍凉与死寂。
盆地内，没有一丝绿色，地面是暗红发黑的坚硬岩石，布满了纵横交错的巨大裂缝。裂缝中，不时有浓郁的、如同实质的黑色煞气如同喷泉般涌出，发出低沉的、仿佛来自九幽的呜咽声。空气中弥漫着令人作呕的硫磺、血腥和腐烂的混合气味，浓郁到几乎化为实质，压迫得人喘不过气。
最让人心惊的是，在盆地深处，那九根石峰环绕的中心区域，天空竟然呈现一种不正常的暗红色旋涡！旋涡缓缓旋转，散发出令人灵魂颤栗的恐怖威压！隐约可见，旋涡下方，似乎有一个巨大的、深不见底的坑洞，坑洞边缘，搭建着一些简陋的祭坛和工事，隐约有人影晃动！
葬龙谷！他们到了！
然而，眼前的景象，比情报中描述的，还要恐怖百倍！这里的“污秽”浓度和那股源自上古战场的死寂威压，远超想象！
“好……好可怕的煞气！”铁山声音发颤，即使他意志坚定，也感到一阵阵心悸。
“中心区域有能量反应！很强的空间波动！他们在进行某种仪式！”墨羽盯着远处的暗红旋涡，脸色凝重。
“看那边！”影舞指向盆地一侧的悬崖。
众人望去，只见那悬崖壁上，开凿出了数十个巨大的洞窟！洞窟门口，有身披黑袍、气息阴冷的人影巡逻看守。而更让人头皮发麻的是，一些洞窟深处，隐约传来锁链拖动声和压抑的、非人的痛苦嘶嚎！
“是囚笼！他们在用活人……祭祀？还是喂养什么东西？”半夏捂住嘴，眼中充满愤怒与恐惧。
石岳的心脏剧烈跳动起来。他体内的混沌碎片气息和《天霜凝魄诀》的力量，在此地浓郁到极致的死寂与煞气刺激下，竟自发地加速运转，传来一种既厌恶排斥、又隐隐渴望吞噬的矛盾感！而贴身收藏的镇魔令，也传来微弱的、带着警示意味的温热感！
此地，绝对是一处等级极高的“污秽之源”！甚至可能连通着某个可怕的“墟”之巢穴！白河城的人，正在这里进行着极其危险的仪式！
“队长，副队，我们现在怎么办？”飞羽看向秦虎和石岳。
是冒险靠近侦查，还是立刻撤退上报？
所有人的目光都集中在了两位队长身上。
石岳与秦虎对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与决绝。