“影阁”杀手动手的消息，如同一盆冰水，浇灭了隘口刚刚击退蚀灵潮的短暂喜悦。空气中弥漫的血腥与硝烟味，似乎也掺杂了一丝更加阴冷的杀机。
“营地情况如何？指挥使可安好？”凌霜的声音瞬间变得冰冷刺骨，握着长弓的手指因用力而微微发白。
斥候喘着粗气答道：“营地早有防备，杀手被提前发现，激战一场，击毙三人，余者遁走。指挥使无恙，但……后勤队遇袭，损失了一批药材和箭矢，两名队员重伤。另外……有迹象表明，杀手的目标可能不止是指挥使，还有……营地内的重要人物和设施！”
“调虎离山！”赵铁山咬牙切齿，“这帮阴沟里的老鼠！趁我们被蚀灵拖在这里，就去掏我们的老窝！”
凌霜眼神锐利如刀，迅速做出决断：“隘口不能无人驻守！赵铁山，你带第三小队留下，清理战场，加固防御，警惕蚀灵反扑！我带第一小队立刻回援营地！另外，传讯给营地，启动最高警戒，所有外出小队收缩回防！”
“是！”赵铁山领命。
凌霜又看向石岳，略一沉吟：“岳山，你随我回营地。你的感知和控场能力，或许能帮上忙。”
石岳心中一凛，知道这是信任，也是考验。他毫不犹豫地点头：“是！”
没有丝毫耽搁，凌霜点齐第一小队还能行动的四十余人，留下必要的物资，立刻沿着来路，向着营地方向疾驰而回。石岳紧随其后。
夜色深沉，山路崎岖。队伍沉默地急行军，只有急促的脚步声和粗重的喘息声。每个人的脸上都写满了凝重和愤怒。“影阁”的偷袭，意味着白河城势力的反扑已经升级，从明面的蚀灵潮，转向了更阴险的暗杀和破坏。
石岳一边奔跑，一边运转功法，平复着激战后的气血翻腾，同时将感知提升到极致，警惕着黑暗中可能存在的埋伏。他心中念头飞转：“影阁”杀手为何选择此时动手？仅仅是配合蚀灵潮制造混乱？还是……有更具体的目标？秦烈指挥使？营地的重要设施？亦或是……像他和苏姑娘这样，从白河城逃出来、可能掌握某些秘密的人？
一个时辰后，营地的轮廓在望。远远便能看见，营地外围的警戒符文比平时明亮了许多，了望塔上人影绰绰，巡逻队的数量也明显增加，空气中弥漫着紧张的气氛。
队伍顺利通过岗哨，进入营地。营地内灯火通明，但秩序井然，并未因袭击而陷入混乱。伤员已被抬往医疗区救治，战斗的痕迹也被迅速清理，只是空气中残留的血腥味和能量波动，显示着不久前发生的激战。
凌霜直接带着石岳前往指挥所。
指挥所内，秦烈端坐主位，面色沉静，但眼中寒光闪烁。几名头领分列两侧，身上或多或少都带着战斗的痕迹，气氛压抑。
“情况如何？”凌霜进门便问。
秦烈看了她和石岳一眼，沉声道：“来了七人，皆是‘影阁’银牌以上的好手，擅长隐匿和袭杀。目标明确，分三路，一路佯攻指挥部，一路袭击后勤仓库，还有一路……试图潜入符文工坊和档案室！”
符文工坊！档案室！石岳心中一动。这两个地方，一个是营地技术核心，存放着符文图纸和材料；另一个则可能存放着机密情报和人员档案！“影阁”的目标，果然是营地的核心机密！
“结果呢？”凌霜追问。
“佯攻指挥部的三人被击退，击杀一人。袭击后勤的两人，毁了一批药材，但被及时拦截，一死一伤被擒。潜入符文工坊和档案室的两人……手段诡异，触发了警戒阵法，虽未得手，却被他们重伤了守卫，并毁掉了一部分外围资料后逃脱了！”一名负责营地防卫的头领脸色难看地汇报。
“废物！”秦烈冷哼一声，虽未指名，但威压让那名头领低下了头。“查清楚他们的具体目标了吗？”
“正在审问那名俘虏，但他嘴很硬。从被毁的资料和潜入路线看，他们似乎在寻找……关于‘白河城地脉异常’和‘近期外来人员’的档案！”另一名头领答道。
白河城地脉异常？近期外来人员？石岳瞳孔微缩。这目标，几乎就是冲着他和苏姑娘来的！城主府果然没有放弃灭口和追查！
秦烈的目光似有意似无意地扫过石岳，淡淡道：“看来，有人坐不住了，生怕我们知道的太多。”
凌霜冷声道：“指挥使，是否需要加强对外来人员的保护和审查？尤其是……从白河城来的几位。”她的目光也落在了石岳身上。
石岳心中一紧，知道这是关键时刻。他上前一步，拱手道：“指挥使，凌队长，此事皆因晚辈而起。若因我二人连累营地，晚辈愿即刻离开，绝不拖累大家！”
他这话以退为进，既表明了态度，也将选择权交给了对方。
秦烈深深看了石岳一眼，忽然笑了笑，只是笑容里没有多少温度：“离开？你能去哪？白河城的人既然能请动‘影阁’对营地动手，就不会放过任何知情者。你现在离开，才是真正的自投罗网。”
他站起身，走到地图前，手指敲了敲白河城的位置，语气转冷：“他们越是想掩盖，越是说明他们心虚！‘蚀灵’潮，‘影阁’杀手……不过是疥癣之疾！真正的毒瘤，是白河城里那些与‘污秽’为伍、戕害生灵的蛀虫！”
他转身，目光扫过在场众人，声音铿锵：“‘薪火’的存在，就是为了涤荡这些污秽！他们越是疯狂，越证明我们做对了！传令下去！”
“第一，全面加强营地警戒，启动所有防御阵法，斥候向外延伸五十里，严密监控白河城及‘影阁’动向！”
“第二，成立特别行动组，由凌霜负责，成员包括符文、医疗、战斗序列精锐，给我彻底清查营地内部，尤其是近期人员流动和物资进出记录，挖出可能存在的内鬼！”
“第三，”他看向石岳，“岳山，苏文秀，阿吉，三人列入重点保护名单。凌霜，你亲自负责他们的安全，并……酌情让他们参与一些外围调查工作。既然麻烦找上门，躲是没用的，不如让他们在实战中更快成长，也能为我们提供更多来自白河城内部的线索！”
“是！”凌霜肃然领命。
石岳心中一震，随即涌起一股暖流。秦烈此举，不仅没有排斥他们，反而给予了相当的信任和机会！这既是保护，也是磨砺，更是将他真正纳入“薪火”体系的信号！
“多谢指挥使信任！晚辈定当竭尽全力！”石岳郑重行礼。
“好了，都去忙吧。凌霜，岳山，你们留一下。”秦烈挥挥手，屏退了其他人。
待指挥所内只剩三人，秦烈的神色缓和了些，对石岳道：“岳山，你今日在狼牙隘口的表现，凌霜已向我禀报。临危不乱，有勇有谋，更难得的是，懂得配合，心有大局。很好。”
“指挥使过奖。”
“不必谦虚。”秦烈摆摆手，“‘薪火’需要的就是你这样的年轻人。不过，你要记住，‘影阁’的袭击只是一个开始。白河城背后的势力，远比表面看起来更复杂、更危险。你身上的秘密，或许比你想象的更重要。”
石岳心中凛然，知道秦烈意有所指，但他没有接话，只是静静听着。
“接下来，凌霜会安排你参与一些调查和任务。多看，多学，少说。尽快提升实力，才能真正掌握自己的命运。”秦烈语重心长。
“晚辈明白。”
离开指挥所，夜色已深。凌霜对石岳道：“你先回去休息，明日辰时，来指挥部报到，有任务交给你。苏姑娘和阿吉那边，我会加派人手保护。”
“是，凌队长。”
回到自己的帐篷，石岳毫无睡意。今日发生的一切，信息量巨大。狼牙隘口的血战，“影阁”的偷袭，秦烈的信任与告诫……一切都表明，他已经被卷入了“薪火”与白河城势力（及其背后黑手）斗争的漩涡中心。
危险与机遇并存。
他盘膝坐下，开始调息。今日连续激战，又经历了情绪的大起大落，他感觉凝液境中期的壁垒似乎有所松动。他运转《天霜凝魄诀》，引导着体内那缕融合了混沌气息的暗金力量，在经脉中缓缓流转。营地中那股中正平和的浩然之气，似乎对淬炼他的灵力、稳固心神有着奇效。
不知过了多久，当他完成一个大周天循环，缓缓收功时，窗外已透出微弱的晨光。
新的一天，新的挑战，即将开始。
他握了握拳，眼神坚定。
既然避无可避，那便迎难而上。在这“薪火”营地，或许真能找到变强的途径，揭开谜团，并最终……找到失散的同伴。
薪火不熄，希望永存。