金色的箭矢撕裂了墟兽的躯体，也撕裂了近乎绝望的黑暗。神秘金衣人的出现，如同绝境中的天降神兵，将石岳三人从死亡的边缘拉了回来。
为首那名持弓的冷峻女子，自称“凌霜”，是这支小队的队长。她没有过多解释，只是简洁地命令手下清理战场（用特制的药粉净化残骸，防止二次污染），然后便带着石岳三人，迅速没入漆黑的原始森林深处。
金衣小队显然对这片森林极为熟悉，即便在黑夜中，行进速度也极快，且路线选择极为精妙，避开了几处石岳能隐隐感觉到危险气息的区域。他们沉默寡言，纪律严明，彼此间仅靠简单的手势和眼神交流，便配合无间，显露出极高的战术素养。
石岳强忍着伤痛和疲惫，带着苏姑娘和阿吉，紧紧跟在队伍后面。他一边走，一边默默观察。这些金衣人身上的淡金色劲装，似乎并非普通布料，隐约有符文流转，能微弱地驱散周围环境中的阴秽之气。他们的兵刃和箭矢上，也都铭刻着类似的、带有破邪、净化意味的符文。最让石岳在意的是，他们修炼的功法，散发出的气息中正纯和，却又带着一种灼热的、仿佛能焚尽世间邪祟的浩然之意，对“墟”力（他们称之为“污秽”或“蚀灵”）有着天然的克制。
这绝不是普通的江湖势力或宗门弟子！他们更像是一支训练有素、专门为对抗“墟”
“难道……是朝廷的隐秘力量？还是……某个隐世的守护组织？”石岳心中猜测，但并未多问。对方既然愿意带他们去营地，总会知晓一些。
在密林中穿行了约莫半个时辰，前方出现一片被高大古木环绕的、相对开阔的山谷。谷口有简易的木制巨马和了望塔，塔上隐约有人影警戒。谷内，搭建着数十座整齐的帐篷，中心区域甚至有几座半永久性的木石结构房屋。营地中灯火通明，人影绰绰，却井然有序，只有低沉的交谈声和金属摩擦声，透着一股军营般的肃杀气息。
营地外围，布置着一些闪烁着微光的警戒符文，空气中也弥漫着淡淡的、能驱散邪祟的药草焚烧气味。
“前哨营地，到了。”凌霜停下脚步，回头看了石岳三人一眼，对守卫的岗哨出示了一块令牌，便带着他们走了进去。
踏入营地，石岳更能感受到此地的不同。虽然条件简陋，但一切井井有条。巡逻的士兵（皆着淡金或灰色劲装）目光锐利，气息沉稳。营地中央的空地上，甚至有一群人在月光下操练着某种合击战阵，呼喝声中气十足。空气中弥漫的肃穆与坚韧，与白河城内的虚假繁华和绝望混乱，形成了鲜明对比。
“你们先去‘净尘室’清理一下，处理伤势，换身干净衣服。稍后，指挥使大人要见你们。”凌霜对石岳说道，语气依旧平淡，却带着不容置疑的命令口吻。她招来一个年轻的女队员，吩咐了几句，便自行离开了。
那名女队员年纪与苏姑娘相仿，面容清秀，神色温和，对石岳三人道：“三位请随我来。”
所谓的“净尘室”，是几间用原木搭建的、相对干净宽敞的木屋，里面各有木桶、热水、干净的粗布衣物和一些疗伤药膏。显然，营地经常接收类似他们这样的“落难者”。
石岳和苏姑娘、阿吉分别进入不同的木屋。温热的水洗去了满身的污秽、血腥和疲惫，也暂时缓解了伤口的疼痛。换上干净的灰色布衣（营地提供的制式衣物），虽然粗糙，但清爽舒适。石岳将镇魔令和罗盘贴身藏好，又将骨矛小心擦拭干净。
处理完伤势（苏姑娘给的药膏效果不错），三人在女队员的引领下，来到营地中央最大的一座木屋前。木屋门口悬挂着一块木牌，上面刻着一个古朴的、仿佛由火焰与剑交织而成的徽记，徽记下方是两个苍劲的大字——“薪火”！
薪火？！
石岳心中剧震！这个名字，他在地宫壁画、凌寒校尉残念中都曾听闻！是上古“玄元镇守”的精神核心，是守护苍生、传承不灭的信念象征！难道……这个营地，与上古的“玄元镇守”有关？是残留的火种？还是……后人的继承？
他强行压下心中的惊涛骇浪，面色平静地跟着走进了木屋。
木屋内陈设简单，只有一张巨大的原木长桌和几把椅子。墙壁上挂着一张巨大的、描绘着北地山川地形、并标注了许多红黑标记的兽皮地图。长桌后，端坐着一名身穿暗金色软甲、面容方正、不怒自威的中年男子。男子约莫四十余岁，双目开合间精光隐现，气息沉凝如岳，给石岳带来的压力，竟比那城主府的书生还要强上数分！
在中年男子身侧，站着凌霜，以及另外几名气息强悍的金衣头领。
“指挥使大人，人带到了。”女队员躬身禀报后，便退了出去。
那被称为“指挥使”的中年男子目光如电，缓缓扫过石岳三人，最终定格在石岳身上，沉声开口，声音洪亮而富有磁性：“本座乃‘薪火前哨’指挥使，秦烈。三位从白河城来？说说吧，城内情况如何？你们又是如何逃出来的？尤其是……这位小兄弟。”
他的目光锐利，仿佛能看透人心。苏姑娘和阿吉被他气势所慑，低着头不敢说话。
石岳深吸一口气，上前一步，不卑不亢地拱手道：“晚辈岳山，见过秦指挥使。这位是苏文秀姑娘，这位是阿吉小兄弟。我等确实刚从白河城逃出。”
他略去不必要的细节，将从进入三河集、发现白河城异状、城主府邪术仪式、被迫逃亡、乱葬岗遇险的经过，简明扼要地说了一遍。重点描述了城主府以活人血髓喂养“噬灵”（他用了凌霜的称呼“蚀灵”）、试图控制墟兽力量的邪恶行径，以及城内井水污染、乱葬岗异动等“墟”力污染迹象。至于他自己的身份和具体如何潜入城主府、如何战斗的细节，则含糊带过，只说是凭借一点家传功夫和运气。
秦烈和凌霜等人听得神色凝重，眼中不时闪过怒意和杀机。
“果然如此！”秦烈冷哼一声，一掌拍在桌上，木桌发出一声闷响，“白河城主周怀仁，还有他背后那些藏头露尾的鼠辈，竟然真的敢冒天下之大不韪，行此逆天邪术，与‘污秽’为伍！简直罪该万死！”
他看向石岳，目光中多了一丝赞赏：“你能从那种地方逃出来，还带着两个毫无修为的同伴，身手胆识皆是不凡。更难得的是，你能认出‘蚀灵’的本质，知晓其危害。看来，你并非普通流民。”
石岳心中微动，知道对方看出了些端倪，但既然对方没有点破，他也就顺势道：“晚辈祖上曾是游方郎中，略通一些驱邪避瘴的粗浅法门，对这等阴邪之物有所了解。此次误入险地，也是侥幸。”
秦烈不置可否，转而问道：“你可知，那周怀仁背后，是何人指使？那些黑袍人，是什么来历？”
石岳摇头：“晚辈不知。只知其中有一书生模样之人，修为极高，似是主事。还有一个药王轩的叛徒张师傅，为其提供药材支持。”
“药王轩……”秦烈沉吟，“看来，药王轩内部也出了问题。此事需从长计议。”他看向苏姑娘，“苏姑娘，你既是药王轩的人，可知那‘血髓饲灵’之术，所需何种特殊药材？”
苏姑娘连忙道：“回大人，那邪术所需主药，应是‘阴凝花’、‘腐骨草’、‘噬心藤’等几味至阴至邪、能激发生灵怨念和血气的毒草。这些药材极为罕见，且炼制手法歹毒，我药王轩虽有记载，但严禁使用。张师傅他……定是私藏了药圃，或从别处购得。”
秦烈点点头，对凌霜道：“记下，重点排查白河城周边可能种植这些毒草的区域，以及近期药材流通的异常。”
“是！”凌霜应道。
秦烈又看向石岳，语气缓和了些：“岳小兄弟，你们既已到此，便暂时在营地安顿下来。此地虽简陋，但足以保你们安全。如今北地大乱，‘污秽’蔓延，像你们这样有能力、有胆识的年轻人，正是我等需要的力量。不知……你可愿暂时留在营地，助我等一臂之力？”
他这是在招揽了。显然，石岳展现出的实力、见识和心性，得到了这位指挥使的认可。
石岳心中快速权衡。留在“薪火前哨”，无疑能获得庇护，更快了解外界情况和“墟”祸真相，甚至可能找到关于柳青青三人的线索。而且，这个组织很可能与上古“玄元镇守”有关，对他探索自身秘密也有帮助。
但同样，加入就意味着卷入更深的斗争，面对更直接的危险。
几乎没有太多犹豫，石岳便拱手道：“承蒙指挥使看重，晚辈愿尽绵薄之力。只是……晚辈尚有两名同伴（他指的是柳青青和赵小山，阿木已确认死亡）失散在北地，不知生死，心中记挂。不知营地可有办法打探消息？”
秦烈闻言，眼中闪过一丝了然，点头道：“重情重义，很好。如今北地虽乱，但我‘薪火’在北地各州府亦有眼线。你将你同伴的姓名、特征告知凌霜，她会安排人手留意。不过，北地广袤，乱象丛生，你需有心理准备。”
“多谢指挥使！”石岳真心道谢。这已是目前最好的消息了。
秦烈摆摆手：“无需多礼。凌霜，带他们去安顿，按‘新晋队员’的标准安排食宿和贡献任务。岳山，你伤势未愈，先休养几日。待伤好后，再行分配具体职司。”
“是！”
离开指挥所，凌霜安排人带苏姑娘和阿吉去休息（他们被安排做些文书和辅助工作），自己则亲自带着石岳，来到营地边缘一处相对安静的帐篷。
“这是你的帐篷。每日辰时、午时、酉时，营中有集体用膳。贡献任务明日会有人通知你。营地规矩，不得私自外出，不得打探机密，不得内斗。违者严惩。”凌霜言简意赅地交代完，便准备离开。
“凌队长，”石岳叫住了她，犹豫了一下，问道：“‘薪火’……可是上古‘玄元镇守’的传承？”
凌霜脚步一顿，转身，清冷的眸子看向石岳，眼中闪过一丝锐利的光芒，沉默片刻，才缓缓道：“你知道的，似乎不少。不错，‘薪火’之名，正是承袭上古先贤遗志。但具体之事，非你现在所能知晓。努力提升实力，证明你的价值，该你知道时，自然会知道。”
说完，她不再停留，转身离去。
石岳站在帐篷前，望着营地中跳动的篝火和巡逻的身影，又抬头看向夜空中稀疏的星辰。
前路依旧迷雾重重，危机四伏。
但至少，他不再是孤身一人挣扎。他找到了一处可以暂时栖身、可以获取力量、可以追寻真相的所在。
薪火不灭，希望犹存。