冰冷、污浊、散发着腐烂落叶和淤泥恶臭的污水，瞬间淹没了石岳大半身体，只留下口鼻露在漂浮的枯叶之下。刺骨的寒意和令人作呕的气味冲击着他的感官，左肩的伤口在污水中更是传来一阵阵灼痛，有感染的风险。但他屏住呼吸，身体僵硬，如同真正的死物，连心跳都仿佛减缓到了最低。
脚步声踏入小院，火把的光芒摇曳，在墙壁和水面上投下晃动的光影。
“血迹到这里就没了。”一个低沉的声音响起，带着疑惑。
“仔细搜！这破院子就这么大，他能藏到哪去？”另一个声音催促道。
火把的光芒在水缸附近扫过，石岳甚至能感觉到那灼热的气息。他的心提到了嗓子眼，全身肌肉紧绷，随时准备暴起拼命。
“这水缸……”一个脚步声靠近。
石岳的手指，悄然握住了藏在袖中的匕首。
“算了，这么臭，谁愿意躲里面？肯定是从那边矮墙翻过去了！”先前那个低沉的声音似乎有些嫌弃，脚步声又转向了别处。
“走！去那边看看！”
脚步声和火光渐渐远去，小院重归黑暗与寂静。
石岳没有立刻出来，又静静地等待了约莫一炷香的时间，确认外面再无动静，这才猛地从水缸中探出头，大口喘息着，贪婪地呼吸着虽然污浊但至少是新鲜的空气。他强忍着呕吐的冲动，迅速爬出水缸，拧了拧湿透的、散发着恶臭的衣物，也顾不得许多，辨明方向，朝着记忆中离外墙最近的方向，蹑手蹑脚地摸去。
或许是之前的混乱和搜索消耗了大量人手，或许是石岳选择的路径确实偏僻，接下来的路程有惊无险。他避开两拨巡逻队，终于再次来到了高大的围墙之下。
这一次，他没有丝毫犹豫，用尽最后力气，攀上墙头，翻身落下，滚入墙外的阴影中，然后头也不回地朝着“悦来”客栈相反的方向——白河城外城跟混乱的贫民区方向，踉跄着跑去。
他不敢回客栈。城主府的人既然能查到苏姑娘，必然也知道他们住的地方，客栈现在很可能已经是陷阱。他必须立刻找到苏姑娘，带她离开，但前提是……他得先摆脱追踪，恢复一点行动力。
他在迷宫般的贫民区巷道中穿行，专挑最脏乱、最无人问津的角落，最后在一个堆满垃圾、散发着冲天臭气的废弃窝棚后，找到一个被破木板半掩的、塌了一半的地窖入口。
他扒开木板，一股更加浓烈的霉烂气味涌出。他咬咬牙，侧身挤了进去，又用木板从里面将入口虚掩。
地窖内一片漆黑，伸手不见五指。地面潮湿泥泞，散落着不知名的垃圾。石岳摸索着找到一个相对干燥的角落，背靠着冰冷的土墙，缓缓坐了下来。
劫后余生的虚脱感，混合着污水的冰冷、伤口的剧痛、力量的枯竭以及精血损耗的虚弱，如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。他眼前阵阵发黑，意识都有些模糊。
但他知道，现在还不能倒下。
他颤抖着手，从怀中（虽然湿透，但贴身藏的镇魔令和罗盘用油纸包着，勉强无事）摸索出苏姑娘给的“温阳化秽汤”药包。药包也湿了大半，但里面是晒干的药材，应该还能用。他没有水，也没有火，只能将几味主要的、可以嚼服的药材（根据苏姑娘之前告知的药性）挑出来，塞进嘴里，用力咀嚼。
苦涩、辛辣混合着土腥味的药汁顺着喉咙流下，带来一丝微弱的暖意和药力。他又运转起《天霜凝魄诀》，试图炼化药力，恢复一丝力量。但此地灵气稀薄污浊，炼化效率极低。
时间一点一滴过去。地窖内死寂无声，只有他自己粗重的喘息和心脏狂跳的声音。外面的世界仿佛被隔绝，只有偶尔传来的、极远处的犬吠和更梆声，提醒着他危险并未远离。
不知过了多久，药力终于发挥了作用，加上他坚韧的意志和混沌碎片带来的顽强生命力，他感觉恢复了一丝气力，至少不再是动一下都困难。左肩的伤口依旧刺痛，但流血似乎止住了。
他必须尽快离开这里，找到苏姑娘。但外面情况不明，贸然出去等于送死。
就在他苦苦思索对策时，忽然，地窖入口处虚掩的木板，传来极其轻微的“咔哒”一声，像是被人不小心踢到了。
石岳瞬间屏住呼吸，全身肌肉绷紧，匕首悄无声息地滑入掌心，目光死死盯住入口方向。
一道极其微弱、几乎难以察觉的火光，透过木板的缝隙，一闪而逝。紧接着，是极其轻微的、仿佛刻意放轻的脚步声，在入口附近徘徊。
不是追兵大规模搜索的动静。倒像是……一个人在黑暗中小心翼翼地摸索？
是谁？流浪汉？还是……城主府派出的、擅长追踪的好手？
石岳的心再次提起。他现在状态，对付一个普通好手都够呛。
脚步声停在了入口处。木板被轻轻挪开了一条缝隙，那道微弱的火光再次透入，小心翼翼地扫视着黑暗的地窖内部。
石岳蜷缩在角落最深的阴影里，与一堆破烂的竹筐融为一体，连呼吸都几乎停止。
火光在他藏身的角落附近停留了片刻，似乎没有发现异常，又缓缓移开。紧接着，一个压得极低的、带着稚嫩和恐惧的少年声音，轻轻响起：
“是……是岳大哥吗？苏姐姐让我来找你……”
石岳浑身一震！这声音……有点耳熟！是……是那个在客栈茶摊时，躲在苏姑娘身后、给她打下手的药王轩小学徒？！
他怎么会在这里？是苏姑娘派来的？还是……陷阱？
石岳没有立刻回应，依旧保持着绝对的静止和沉默，只是将感知提升到极致，仔细感应着入口处的气息。
只有一个人，气息微弱，心跳很快，充满了恐惧，不似作伪。提到了苏姑娘……
犹豫了几息，石岳终于用沙哑干涩的声音，低声回应：“是我。你是谁？”
“真的是岳大哥！”那小学徒的声音带着惊喜，又连忙压低，“我是阿吉，药王轩的学徒！岳大哥，你快出来！苏姐姐有危险！我们得赶紧去救她！”
石岳心中猛地一紧，但依旧保持着警惕：“苏姑娘怎么了？你怎么找到这里的？”
阿吉急声道：“今晚有官差来客栈抓人，苏姐姐机灵，提前从后窗溜了，没被抓到！她让我在客栈附近等着，万一你回来，就告诉你。后来我看到你浑身是血跑过来，就悄悄跟着，看到你躲进了这里。苏姐姐现在藏在南城‘慈济庵’的后院柴房，那里暂时安全，但她说城主府的人可能很快会搜过去，让你赶紧去跟她汇合，一起出城！”
慈济庵？石岳知道那个地方，是城外一处不大的尼姑庵，香火不旺，确实相对隐蔽。
阿吉的话逻辑清晰，细节吻合，不像是临时编造的谎言。而且，以城主府的势力，若真要设陷阱抓他，大可不必派一个如此胆小的学徒来冒险，直接包围地窖更简单。
石岳心中信了七八分。他挣扎着站起，推开木板，钻出了地窖。
昏暗的星光下，一个约莫十三四岁、身材瘦小、脸上还带着泪痕和煤灰的少年，正举着一个快要熄灭的火折子，紧张地看着他，正是白天在客栈见过的那个小学徒阿吉。
看到石岳浑身湿透、散发着恶臭、左肩缠着染血的布条、脸色苍白如鬼的惨状，阿吉吓得后退一步，但很快又鼓起勇气上前，低声道：“岳大哥，你……你伤得好重！我们快走，苏姐姐那里有药！”
石岳点点头，没有多问，示意阿吉带路。此刻，他别无选择，只能相信这个少年。
阿吉显然对贫民区的地形极为熟悉，带着石岳在狭窄肮脏的巷道中七拐八绕，避开有灯火和人声的地方，专挑最黑暗的路径。两人如同两只在黑夜中潜行的老鼠，悄无声息地向着南城方向摸去。
路上，石岳从阿吉断断续续的叙述中，大致了解了情况。苏姑娘确实机警，在官差到来前就从后窗溜走，并让阿吉在附近接应。阿吉目睹了石岳潜入城主府和后来的逃亡，一直远远跟着，直到石岳躲入地窖。苏姑娘则按照之前两人约定的紧急联络方式（若有变，可去慈济庵暂避），去了那里，并让阿吉设法找到石岳。
“苏姐姐说，城主府里……有怪物，他们在用活人喂怪物，还想抓她试药……”阿吉的声音带着恐惧，“张师傅……他已经不是以前的张师傅了，他变得好可怕……”
石岳默默听着，心中的杀意越来越盛。城主府，还有那个书生和张师傅，必须为此付出代价！但现在，最重要的是带着苏姑娘安全离开。
约莫半个时辰后，两人终于来到了位于南城边缘、一处小山包下的“慈济庵”。庵堂不大，黑灯瞎火，寂静无声。阿吉带着石岳绕到庵堂后门，在一处堆满柴火的低矮棚屋前停下，有节奏地轻轻敲了敲门板。
吱呀一声，柴房门开了一条缝，苏姑娘苍白而紧张的脸露了出来。看到石岳的瞬间，她眼中爆发出惊喜和担忧交织的光芒，连忙将两人拉了进去，迅速关上门。
柴房内堆满干柴，只有一盏如豆的油灯，光线昏暗。苏姑娘看到石岳的惨状，眼泪顿时掉了下来，连忙找出随身带的干净布条和药粉，要为他重新处理伤口。
“先别管我，说说情况。”石岳摆摆手，沉声问道，“这里安全吗？我们能出城吗？”
苏姑娘抹了把眼泪，快速说道：“这里是庵里一位老师太的私产，老师太早年受过药王轩恩惠，与我相熟，暂时安全。但城主府搜查很严，四门都已加派了人手，盘查极严，尤其是我们这样年轻的外乡人，很难混出去。而且……我担心张师傅和城主府的人，会猜到我来这里。”
情况比预想的更糟。出城困难，藏身之处也可能暴露。
石岳眉头紧锁，脑中飞速思索。硬闯城门是下下策。必须另寻出路。
“岳大哥，你……你在城主府看到了什么？”苏姑娘忍不住问道，声音颤抖。
石岳简略地将所见所闻说了一遍，包括那邪恶的仪式、失控的“噬灵”、书生的实力以及张师傅的助纣为虐。
苏姑娘听得脸色煞白，浑身发抖：“他们……他们竟然真的在做这种伤天害理的事！用活人……喂养怪物……张师傅他……他怎么下得去手！”
“现在不是悲伤愤怒的时候。”石岳冷静道，“我们必须尽快离开白河城。你有没有其他出城的办法？比如……水路？或者，有没有其他信得过的、能帮忙的人？”
苏姑娘茫然摇头：“药王轩的人……我不知道还能信谁。水路也被漕帮控制了，他们和城主府关系密切……”
似乎陷入了死局。
就在这时，一直沉默的阿吉，忽然怯生生地开口道：“岳大哥，苏姐姐……我……我知道一条路，或许能出城……”
石岳和苏姑娘同时看向他。
阿吉吞了口唾沫，小声道：“我以前……跟几个野孩子玩，发现城墙东南角，靠近乱葬岗那边，有一段年久失修的城墙，下面有个被杂草和藤蔓掩盖的狗洞，能通到外面……就是……就是那边不太平，晚上没人敢去……”
乱葬岗？狗洞？
石岳眼中闪过一丝光芒。危险，往往也意味着机会。那里闹“邪祟”，城主府和普通人都不敢靠近，反而是最可能的监视盲区！
“你知道具体位置吗？”石岳问道。
阿吉用力点头：“知道！我以前从那里钻出去挖过野菜！”
“好！”石岳当机立断，“事不宜迟，我们现在就动身！从那里出城！”
苏姑娘虽然害怕，但也知道别无选择，咬牙点头。
三人略作收拾，熄了油灯，悄悄离开柴房，融入外面更深沉的夜色之中，朝着东南方向，那片令人谈之色变的乱葬岗潜行而去。