偏厅内，钟声如同天籁，将所有考生从地狱中解救了出来。
他们一个个放下笔，脸上没有丝毫解脱，反而是一片茫然和空洞。
就好像……身体被掏空。
方靖揉着自己的太阳穴，感觉自己这短短一个多时辰里，耗费的心神比过去十年加起来都多。
那道该死的运粮题，他列了无数个算式，废掉了三张草稿纸，才勉强算出了一个大概的方案。
至于是不是最优解，天知道！
穆秋更惨，他盯着那座想象中的石拱桥，感觉自己下半辈子都不想再看见任何石头和木头了。
什么承重极限，什么力学结构，这都是什么鬼话！
他最后只能凭借着自己多年的经验，胡乱画了个草图。
至于张岳，他走出格子间的时候，脚步都是虚浮的。
他感觉自己不是在断案，而是在鬼门关前走了一遭。
那卷宗里的每一个字，都像是化作了冤魂，在他脑子里飘来飘去。
一群礼部官员过来收卷，考生们机械地将自己的考卷交上去。
那感觉，不像是交卷，倒像是递交了自己的遗书。
“好了，诸位可以离场了。”
随着杨乾知一声令下，考生们如同行尸走肉一般，缓缓地向贡院外走去。
他们一个个脚步踉跄，面如死灰，仿佛刚从某个矿场里被解救出来的劳工。
贡院外，早已挤满了前来等候的亲朋好友。
看到考生们出来，人群立刻骚动起来。
“出来了！出来了！”
“兄长！这边！”
“儿啊，考得怎么样？”
然而，当他们看清自家子侄那副失魂落魄的模样时，所有的兴奋和期待都化作了惊愕。
“靖儿，你这是怎么了？脸色怎么这么难看？”
一个中年人扶住腿脚发软的方靖，急切地问道。
方靖嘴唇哆嗦了一下，半晌才挤出一句话。
“别问……问就是想死。”
另一边，穆秋的同乡也围了上来。
“穆兄，如何？工部的考题，对你来说不是手到擒来吗？”
穆秋苦着脸，摇了摇头。
“手到擒来？我差点把手给剁了！”
“那顾大人……他不是人！”
张岳的几个同窗好友也迎了过来。
“张兄，以你的才学，大理寺的题目定然难不倒你吧？”
张岳抬头望天，长叹一声。
“我寒窗苦读十五载，背熟大周律三百七十二条，自以为对断案之道略有心得。”
“今日方知，我就是个屁。”
此言一出，周围的考生们纷纷投来感同身受的目光。
一时间，贡院门口，哀鸿遍野。
所有考生都在向亲友们哭诉着自己在考场内的非人遭遇。
他们先是描述了见到主考官顾明时的紧张。
然后，重点来了。
他们开始声泪俱下地控诉那些丧心病狂的考题。
“运粮！他让我算怎么运粮最省钱！我一个户部预备役，又不是镖局的总镖头！”
“造桥！三十丈的石拱桥！还要算承重！我就是个泥瓦匠出身，我哪懂那个啊！”
“杀人案！没有物证，人证还相互矛盾，让我断案！我他娘的要是能断出来，我还考什么试，直接去当神探了！”
亲友们听得一愣一愣的。
“这……这是礼部选官的考试？”
“确定不是在招什么能工巧匠？”
就在众人议论纷纷之时，人群中一个年轻士子突然幽幽地开口了。
“兄弟，我懂你。”
所有经历过顾明考题荼毒的士子们，自发地形成了一个“受害者联盟”。
“走！别在这儿待着了！晦气！”
不知是谁喊了一句。
“对！去春风楼！不醉不归！”
“今天我请客！咱们好好说道说道那个姓顾的！”
“同去！同去！”
考生们一拍即合，浩浩荡荡地朝着京城最有名的酒楼——春风楼进发。
那架势，仿佛不是去喝酒，而是要去讨伐什么魔头。
而在他们身后，礼部衙门里，阅卷工作已经开始了。
几十个礼部官员坐在桌案后，面前堆着小山似的考卷。
但真正的主审，只有顾明一人。
杨乾知将所有考卷分门别类，先呈到了顾明面前。
顾明的阅卷方式，和他的出题方式一样，不走寻常路。
他根本不看那些长篇大论的分析和计算过程。
他只看结果，看思路。
拿到一份考卷，他先是扫一眼考生的名字和籍贯，然后目光落在卷子的核心答案上。
有的卷子，字迹倒是工整，可惜通篇都是之乎者也，空话连篇，对实际问题避而不谈。
顾明拿起朱笔，在卷首画了个大大的叉。
淘汰。
有的卷子，倒是尝试去解答了，但思路混乱，逻辑不通，显然是没看懂题目的核心。
又是一个叉。
淘汰。
还有的卷子，字里行间透着投机取巧的油滑，甚至还有人想用辞藻来掩盖自己能力的不足。
顾明看得直摇头。
这种人要是进了官场，必定是溜须拍马、欺上瞒下之辈。
叉！淘汰！
他的速度极快，几乎是三五息就能判断一份卷子的去留。
那些他认为心术不正、三观不合、能力不够的卷子，被他随手丢在一旁。
已经堆成了高高的一摞“淘汰山”。
杨乾知在一旁看着，心惊肉跳。
这哪里是阅卷，这分明就是大浪淘沙啊！
不到一个时辰，百来份试卷，竟然就被顾明批改完毕。
杨乾知看着那堆积如山的淘汰卷，又看了看顾明手边留下来的薄薄一叠，艰难地咽了口唾沫。
他走上前，将那一小叠合格的试卷收拢起来，仔细数了数。
然后，他抬起头，声音带着一丝颤抖。
“大人，经您批阅，合格者……共三十人。”
一百多人参加考试，最终只有三十人入选。
这淘汰率，高得吓人。
顾明却仿佛早就料到了这个结果，脸上没有丝毫意外。
他端起茶杯，轻轻抿了一口，脸上露出一抹满意的微笑。
不错，这三十人，皆是可塑之才。
阅卷完，顾明拿着那薄薄的合格名单，以及作为样本的几份优等考卷，施施然地走出了衙门。
贡院，依旧弥漫着一股挥之不去的怨气。
想必此刻，春风楼里已经人声鼎沸，成了“顾明声讨大会”的主会场。
顾明对此毫不在意，甚至还有点想笑。
骂吧，骂吧。
等放榜之后，这三十个幸运儿就会明白，他顾明才是他们命中注定的贵人。
至于那七十个落榜的……反正以后也没什么交集，他们的想法不重要。
一辆朴实无华的马车早已等候在街角。
车夫靠在车辕上，正打着瞌睡。
“走了。”
顾明轻轻叩了叩车厢。
车夫一个激灵，瞬间清醒过来，连忙坐直了身子。
“大人，您忙完了？”
“嗯，去皇宫。”