腊月廿三，小年，京城。
雪从凌晨开始下，起初是细碎的雪沫，待到辰时，已变成鹅毛般的大雪片，纷纷扬扬，将整座京城覆盖成一片素白。但再大的雪，也压不住朱雀大街两侧涌动的人潮。
从皇城正门承天门到朱雀门，五里长的御街两侧，挤满了翘首以盼的百姓。他们披着蓑衣，撑着油伞，呵出的白气在冷空中凝成雾，可没人愿意离开——今日是北征大军和赤焰山特遣队凯旋的日子。
消息早已传遍京城：
镇北王萧烬率玄甲铁骑，在玉门关外三百里处截住叛将张横与戎狄联军，血战三昼夜，阵斩张横，击溃戎狄先锋，迫其退兵二百里。北境危局暂解。
而更让京城百姓津津乐道的，是那位传奇的陆大人——法正司卿陆清然。她带着三百人深入西域绝地，找到了传说中“蛛网”的秘密工坊，不仅救出了上百名被囚禁多年的工匠，更查获了足以装满十辆马车的罪证：毒药配方、私造军械、通敌书信……据说，那些证据直指弑君案的真正幕后黑手。
“来了！来了！”
不知谁先喊了一声，人群顿时骚动起来。
承天门缓缓打开。
先出来的是仪仗。金吾卫着明光铠，执金瓜斧钺，踏着整齐的步伐在前开道。随后是礼乐班子，钟鼓笙箫齐鸣，奏的是《秦王破阵乐》——这是只有立下大功的将领凯旋时，皇帝特许的礼遇。
乐声中，萧烬骑马而出。
他未着银甲，而是一身玄黑亲王常服，外罩猩红披风。马是御赐的乌骓，蹄声沉稳。他的脸色在雪光映照下略显苍白——北境一战，他旧伤未愈又添新创，但身姿依旧挺拔如松。那双眼睛扫过街道两侧的百姓，没有得意，没有骄矜，只有一种历经生死后的沉静。
百姓爆发出欢呼。
“王爷千岁！”
“镇北王威武！”
声浪几乎要掀翻天上的雪云。
萧烬微微颔首，继续前行。在他身后，是三百玄甲铁骑——人数比出征时少了四十七人。那些空缺的马背上，驮着阵亡将士的衣甲和兵器，用白布覆盖。这是军中的传统：带不回兄弟的尸骨，就带他们的遗物回家。
肃穆的气氛让欢呼声渐渐低了下去。许多百姓默默摘下帽子，低头致意。
玄甲铁骑之后，是另一支队伍。
陆清然骑马走在最前。她今日穿着法证司卿的正四品官服——绯色罗袍，绣云雁补子，这是女子为官者前所未有的品级和殊荣。她没有戴官帽，长发简单束起，额前碎发被雪打湿，贴在光洁的额头上。
她的马后，跟着二十辆特制的囚车。不是关人的那种，而是用来运输证物的：琉璃容器里泡着毒药样本，木箱里装着成捆的文书，铁笼里封存着从工坊缴获的武器模具和冶炼工具。每辆囚车上都插着白底黑字的木牌，简要标注着证物类别。
再后面，是六十余辆马车。车上坐着被救出的工匠，他们大多身体虚弱，裹着厚实的棉衣棉被，只露出苍白憔悴的脸。有些人的眼神依旧麻木，有些人在看到街道两侧的百姓时，会恐惧地缩起身子——长期的囚禁，让他们已经忘记了如何面对人群和阳光。
但更多的，是流着泪，颤抖着，向街边的百姓点头致谢。
一个老妇人突然冲出人群，扑到一辆马车前，死死抓住车辕，声音嘶哑地喊：“儿啊！我的儿啊！是你吗？”
车上一个三十多岁的男子愣住，他看着老妇人布满皱纹的脸，嘴唇颤抖，良久，才用几乎听不见的声音说：“娘……娘……”
母子相认的哭声，像一道裂痕，撕开了凯旋盛典表面辉煌的幕布。
更多的家属冲了出来。有妻子寻找丈夫，有儿女寻找父亲，有兄弟寻找兄长。哭声、喊声、撕心裂肺的呼唤声，在《秦王破阵乐》的庄严旋律中，交织成一曲悲喜难辨的交响。
陆清然勒住马，静静看着这一切。
雪落在她的肩头，很快积了薄薄一层。她没有去拂，只是看着那些重逢，那些泪水，那些迟来了三年、五年甚至更久的拥抱。
这就是她坚持要去赤焰山的意义。
不是为了封赏，不是为了名声。
是为了这些活生生的人，能回家。
队伍继续前进，终于抵达皇城。
乾元殿前，汉白玉台阶被清扫得干干净净，铺上了红毡。文武百官分列两侧，一直排到殿外广场。最前方，皇帝萧陌城亲自率内阁大臣、六部尚书、宗室亲王等候。
这是极高的礼遇。
萧烬下马，单膝跪地：“臣萧烬，奉命北征，幸不辱命。阵斩叛将张横，击退戎狄，缴获军械粮草无数。今凯旋复命，请陛下圣裁。”
他的声音不大，但清晰地传遍广场。
皇帝上前一步，亲手扶起他：“皇弟辛苦了。此战之功，朕铭记于心。”
随即，礼官高唱：“赐镇北王萧烬——金千两，帛五百匹，加食邑三千户，授‘镇国大将军’衔，总摄北境军政，剑履上殿，赞拜不名！”
一连串的封赏，每一项都重如千钧。
“剑履上殿，赞拜不名”——这是人臣能得到的最高礼遇，意味着可以佩剑穿鞋上朝，朝拜时司仪官不直呼其名。大昱朝开国百年，得此殊荣者，不过三人。
百官中响起低低的吸气声，但无人敢提出异议。萧烬的军功和声望，确实当得起。
轮到陆清然。
她上前，行的是标准的臣子礼：“臣陆清然，奉旨探查赤焰山工坊，现已查明：该工坊系‘蛛网’组织核心据点，从事毒药炼制、私造军械、囚禁工匠、通敌谋逆等不法事。救出被囚工匠六十七人，查获罪证三百余箱，擒获工坊主管及核心人员十九人。详细卷宗已呈送大理寺与刑部。”
她没有说太多功劳，只是陈述事实。
但每一个字，都沉甸甸的。
皇帝看着她，眼神复杂。这个女子，三个月前还是被休弃的下堂妃，如今却成了破获弑君案、剿灭“蛛网”工坊的首功之臣。她的存在本身，就是对旧有秩序的一种颠覆。
“陆卿平身。”皇帝的声音里听不出情绪，“卿以女子之身，深入险地，建此奇功，实乃大昱之幸。朕有赏——”
他顿了顿，朗声道：“晋陆清然为从三品‘法证司监正’，统领全国刑狱勘验事；赐‘如朕亲临’金牌一面，遇重大刑案，可调动当地官府协查；另赐黄金五百两，京中府邸一座。”
从正四品到从三品，连跳两级。
而且“统领全国刑狱勘验事”，这意味着法证司从一个临时机构，正式升格为全国性的司法监察部门。权力之大，前所未有。
更惊人的是“如朕亲临”金牌——这几乎是给了她钦差大臣的身份。
百官哗然。
一名老臣忍不住出列：“陛下！陆大人虽有大功，但女子掌全国刑狱，亘古未有！且‘如朕亲临’金牌，事关皇权威严，岂可轻授？”
“是啊陛下，还请三思！”
“女子干政，恐非吉兆！”
反对声此起彼伏。
陆清然站在原地，面色平静。她早就料到会是这样。
但没等皇帝开口，萧烬忽然转过身，面向那些反对的大臣。他没说话，只是目光扫过，那些声音就像被掐住脖子的鸡，戛然而止。
“陆大人之功，诸位有异议？”萧烬的声音不高，但带着战场杀伐淬炼出的杀气，“若无她深入赤焰山，查出工坊与弑君案关联，今日坐在这里的，恐怕就不是我们了。”
他指的是什么，所有人都明白——如果让“蛛网”的毒药和火炮研发成功，如果让裕亲王的阴谋得逞，此刻的朝堂，恐怕早已血流成河。
反对的大臣们脸色发白，不敢再言。
皇帝适时开口：“朕意已决。陆卿之才，当得起此任。另——”
他看向站在陆清然身后不远处的陆文渊。
陆文渊今日也来了，穿着干净的深蓝色文士袍，虽然消瘦，但站得笔直。他被两个内侍搀扶着——久囚伤病，他的腿脚还不利索。
“兰台司库陆文渊，蒙冤流放，身陷囹圄，忠贞不改。今查明冤情，特旨平反，恢复名誉及原官职。念其体弱，改授工部‘技术顾问’，正五品，专司火器研发与金石鉴定。”
这是对陆家父女彻底的平反。
陆文渊颤抖着跪下谢恩。他的头抵在冰冷的石板上，眼泪无声地流下来，浸湿了一小片红毡。
三年冤屈，三年囚禁，三年生不如死。
今日，终于等到了清白。
仪式继续进行。其他有功人员也各有封赏：顾临风晋从二品大理寺卿，实授；灰影授正四品御前侍卫统领；玄甲铁骑将士按军功擢升，战死者追封抚恤。
最后，皇帝当众宣布：“赤焰山工坊一案，证据确凿，罪大恶极。主犯柳弘虽已伏诛，但幕后尚有元凶。朕已命三司会审，严查到底，无论涉及何人，绝不姑息！”
这句话，像一块巨石投入平静的湖面。
“无论涉及何人”——这几乎是在明示，案件的背后，还有地位更高的人。
百官面面相觑，心中各有猜测。
仪式结束后，皇帝单独召见萧烬和陆清然。
在乾元殿后殿的暖阁里，炭火烧得正旺。皇帝屏退左右，只留他们三人。
“坐吧。”皇帝的声音疲惫了许多，他揉着眉心，“这里没有外人，不必拘礼。”
萧烬和陆清然在下首坐下。
“赤焰山的证据，朕都看了。”皇帝开门见山，“裕亲王……皇叔他，真的牵扯这么深？”
陆清然从袖中取出几封关键信件的抄本，双手呈上：“陛下，这些是从工坊找到的柳弘与‘上峰’的通信。虽未明言姓名，但指向性极强。加上齐先生的口供、工坊账册中军械流向记录、以及江南白鹿书院前山长周怀谨的涉案线索……所有证据链，都指向裕亲王。”
皇帝接过信件，一页页翻看。他的脸色越来越沉，手指因为用力而泛白。
良久，他放下信件，闭上眼睛。
“他是朕的皇叔。”皇帝的声音很轻，带着痛苦的挣扎，“先帝在时，最信任的就是他。朕幼时，他还抱过朕，教朕骑马射箭……怎么会……”
“权力会改变人。”萧烬平静地说，“皇叔当年总摄北境军政三年，威望如日中天。先帝突然驾崩，皇位传给陛下您——一个二十岁的年轻皇子，而不是他这个战功赫赫、年富力强的亲王。他心里，真的没有怨怼吗？”
这话说得太直白，但也是事实。
皇帝沉默。
暖阁里只有炭火噼啪的声响。
“陛下，”陆清然开口，“裕亲王之事，已不只是皇室内部的矛盾。他私造火炮、研发毒气弹、勾结戎狄、意图谋反——这已经威胁到江山社稷。若不及时铲除，恐酿成大祸。”
“朕知道。”皇帝终于睁开眼，眼神重新变得坚定，“但他是亲王，是宗室长辈。要动他，必须有铁证。你们现在手里的证据，还不足以让宗人府和满朝文武信服。”
他看向陆清然：“陆卿，朕给你三个月时间。用你的法证司，用你的一切手段，找到能钉死裕亲王的铁证。三个月后，朕要看到一个无可辩驳的结果。”
“臣，领旨。”陆清然郑重应下。
皇帝又看向萧烬：“北境虽然暂时击退戎狄，但裕亲王在北境军中经营多年，旧部众多。朕需要你尽快整顿北境军务，清除隐患。同时……做好最坏的准备。”
最坏的准备——意味着裕亲王可能狗急跳墙，发动兵变。
萧烬点头：“臣明白。”
谈话结束，两人退出暖阁。
走出乾元殿时，雪已经停了。夕阳从云层缝隙中露出来，将宫殿的琉璃瓦染成金红色。
萧烬和陆清然并肩走在长长的宫道上，身后跟着各自的随从，但都默契地保持着距离。
“三个月。”萧烬忽然说，“时间很紧。”
“够了。”陆清然说，“只要他还在活动，就一定会留下痕迹。”
萧烬停下脚步，转身看着她。
夕阳的光照在她脸上，给她的侧脸镀上一层柔和的轮廓。雪后的空气清冷，她呼出的白气在眼前缓缓散开。
“清然，”他的声音很轻，“这次去北境，我不知道什么时候能回来。裕亲王在暗处，你在明处，他很可能会对你下手。”
“我有准备。”陆清然说，“法政司现在有编制，有权限，也有陛下支持。而且……”
她顿了顿：“我也不是三个月前的陆清然了。”
萧烬看着她，良久，忽然笑了。
那是一个很浅的笑，但眼里有真实的暖意。
“是啊，”他说，“你变了。变得更……耀眼了。”
陆清然也笑了，虽然很淡：“你也变了。变得更会说话了。”
两人对视一眼，又同时移开目光。
有些话，不必说透。
有些情愫，在生死与共的经历中，早已悄然生长。
“保重。”萧烬最后说。
“你也是。”陆清然点头。
夕阳将他们的影子拉得很长，在雪地上交叠，又分开。
一个要北上整军，肃清隐患。
一个要留在京城，追查真凶。
前路依旧艰险，但这一次，他们不是孤身作战。
因为无论相隔多远，他们都在为同一个目标而战——
肃清这个王朝最深的黑暗，还天下一个清明。
雪后的京城，肃杀而洁净。
而新的战斗，才刚刚开始。
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