“各位，”公爵夫人的声音再次响起，优雅地将宾客们从长生与力量的震撼中拉回现实，“我知道你们在想什么。风险，代价，可靠性”
她紫金色的眼睛缓缓扫过平台，目光在每个犹豫的脸上停留片刻。
“明确一点。”她嘴角噙着完美的微笑，“‘普罗米修斯’的所有技术，都经过了至少十年的临床前研究和三期人体试验，副作用和风险不是不存在，但全部在我们的可控范围内。”
她抬手，头顶的数据流瀑布立即切换出一组复杂的图表，基因编辑的靶向精准度、端粒酶活性的实时监控曲线、力量增强模块的生理适应数据
“我们的安全标准，比地表任何国家的药品监管机构都要严格十倍。”公爵夫人说，“因为对我们而言，这不仅仅是生意，更是新人类的诞生。”
平台上一片寂静，只有数据流轻微的嗡嗡声。
将军这时再次上前，他的投影在灯光下显得格外冷硬：“技术只是工具，工具需要使用者，更需要守护者。”
他抬手，平台边缘突然升起十个展示柱。
每个柱顶都悬浮着一件件装备和武器。
左边第一个，是一套流线型的深黑色外骨骼装甲，它比之前见过的警卫装备更轻薄，关节处有幽蓝色的能量纹路在脉动。
“第二代‘深渊行者’单兵外骨骼。自重18公斤，能提供300公斤额外助力，集成微型声呐、热成像、目标识别系统，水下续航48小时，最大潜深4500米。”
将军手指轻点，装甲自动分解，展示内部结构，不是传统的机械传动，而是一种仿生肌肉束，随指令收缩舒张。
“采用生物-机械混合驱动，反应速度比纯机械系统快40，能耗低60。”
第二个展示柱上，悬浮着一架造型奇特的无人机。它呈蝠鲼状，翼展约一米，通体哑光灰色，表面没有任何可见的传感器开口。
“‘鬼蝠’隐形侦察机，全频段光学隐身，声音低于深海背景噪音，可搭载高清摄像头、声学阵列、甚至微型采样机械臂。”
第三个展示柱，是一把造型简约的手枪，枪身呈流线型，没有传统枪械的扳机和外露撞针。
“脉冲手枪，发射非致命高能脉冲，有效距离50米，可调档位，从暂时麻痹到永久性神经损伤。”
接下来
电磁狙击步枪，能在水下保持弹道稳定。
便携式声波炮，可定向制造局部海震。
微型潜艇群，每艘只有巴掌大小，可集群作业。
生物探测网，由改造的发光水母构成，覆盖范围五公里。
深海工程机甲，高四米，配备多功能机械臂，能进行精密手术也能撕开潜艇外壳。
每一样装备都透着超越时代的科技感。
宾客们的眼神逐渐变了。
从对长生技术的渴望，转为了对这些武装力量的评估和贪婪。
几个有军方背景的富豪，更是死死盯着这些武器，手指无意识地在身侧敲击，像是在评估采购清单。
连收藏家爱德华都放下了怀表，饶有兴致地观察着那把脉冲手枪，仿佛在鉴赏一件古董艺术品。
就在全场气氛被这些黑科技推向高潮，所有人都恨不得立刻掏出支票本的时候。
公爵夫人再次走到了舞台中央。
她抬起双手，做了一个下压的手势。
“各位。”
她的声音变得异常庄重，甚至带着一丝神圣的宗教感。
“这些技术，无论是‘以太’，基因优化，还是尖端武装，在外界都是无价之宝。哪怕是各国政府，也会为了得到它们而发动战争。”
“但今天，在这里，我们不谈钱。”
她环视四周，目光扫过每一个席位。
“因为对于阿特拉斯来说，钱只是数字。我们寻找的，是能够承载这些力量，能够与我们共同书写新世纪规则的——盟友。”
她停顿，目光在平台上缓缓移动。
头顶的数据流瀑布突然全部清空，变成一片深邃的星空图景。十二个星座在其中缓缓旋转，每一个都对应着平台边缘的一个悬浮包厢。
“所以我们需要的不只是用户，不只是买家。”
她抬起双手，长裙上的银色纹路在这一刻亮到极致，像整个人都在发光。
“我们需要同行者。”
话音落下，平台边缘那十二个卵形包厢，同时开始运动。
它们原本静止悬浮在离地三米的空中，此刻缓缓上升，一直升到平台上方十米处，像十二颗黑色的星星悬挂在深海圣殿的穹顶之下。
也如同十二颗小行星正在向地球坠落。
“嗡——”
第一个包厢亮起。
全封闭的银色巨卵，表面流淌着复杂的数据流，包厢外壁上，缓缓浮现出一个巨大的罗马数字——【i】。
紧接着是【ii】、【iii】一直到【xii】。
其中三个包厢内部有人影晃动，他们坐在各自的座位上，面容平静，像早已等待多时。
“这便是——【十二使徒】计划。”
公爵夫人的声音在大厅中回荡，激起一阵阵战栗。
“阿特拉斯理事会的最高席位，只有坐进这里的人，才是我们真正的‘家人’。”
“在这个席位上，你们将不再是技术的购买者，而是拥有者。你们将获得所有新技术的优先使用权，获得‘神谕’系统的底层访问权限，获得‘泰坦’军团的指挥权，以及‘以太’。”
“这也等于获得新世界的统治席位。”
统治席位。
这个词像一颗深海炸弹，在每个人心中引爆。
萨勒曼的呼吸骤然急促，芬里尔的眼睛亮得吓人。那几个年迈的富豪，脸上同时浮现出病态的潮红，他们本已接受自己时日无多，但现在，一个机会摆在面前：不只是长生，而是成为新时代的“使徒”，获得统治席位？
“三个使徒席位已经确定。”将军指向那三个亮着的包厢，“他们在各自领域的为阿特拉斯做出了杰出的贡献，配得上这个位置。而剩下的九个”
他的目光落在平台上。
“将从你们之中选出。”
死寂。
绝对的死寂。
连深渊中游弋的发光巨兽，这一刻都仿佛停止了游动。
陆铮坐在原地，表情依旧懒散，但眼底深处，冰霜正在凝结。
十二使徒。
九个席位。
幽灵这是在玩一场大型的权力量化游戏，他们展示力量，展示诱惑，然后让这些全球顶尖的权贵们，主动竞争那九个位置。
竞争的筹码是什么？
忠诚？资源？情报？甚至灵魂。
“选拔标准是什么？”范斯坦第一个开口，声音努力保持平静，但尾音有一丝微不可察的颤抖。
公爵夫人看向他，紫金色的眼睛里闪过一丝赞赏。
“智慧、资源、影响力、以及”她顿了顿，“对新时代的认同程度。”
“今晚，你们看到了零素，看到了基因优化，看到了深渊武装。有人看到了威胁，有人看到了机会，有人还在犹豫。”
她微笑，那笑容里有种居高临下的悲悯。
“智慧，就是知道自己该站在哪一边。”
“资源。”公爵夫人竖起第二根手指，“不是指你们银行账户里的数字，那些数字，在新的金融秩序里，可能一夜之间变成废纸。”
她抬手，头顶的数据流瀑布切换成一幅全球资源分布图。
石油、稀土、粮食产区、航运路线、数据中心节点所有的战略资源都以光点的形式标注出来。
“真正的资源，是实物，是渠道，是人力。是你在某个国家深山里控制的稀有金属矿，是你家族经营了三代的跨国航运网络，是你手里那支只听你命令的私人武装。”
她的目光在几个宾客脸上停留。
“新时代需要这些资源。”公爵夫人说，“而交出资源的人，会获得相应的地位。”
“第三，影响力。你们中有些人，可以影响某个国家的选举。有些人，可以左右某个行业的定价。还有些人一句话就能让一个小国的崩溃。”
“影响力不是财富的衍生物，它是一种权力。而权力，需要被使用，需要被证明。”
芬里尔突然开口，声音因为激动而有些嘶哑：“夫人，我芬里尔家族在北欧经营了三百年。我们有矿，有船，有银行，还能影响至少三个国家的议会”
公爵夫人微笑点头：“谢谢芬里尔先生，你是最有希望的候选人之一。”
“夫人，”范斯坦推了推眼镜，声音沉稳但语速比平时快，“环球动力的技术储备和全球供应链，可以为新时代提供”
“非洲的矿产资源，我有绝对的控制权。”一个黑人富豪抢过话头。
“东欧的军火渠道”
“东南亚的港口网络”
“南美的毒品咳咳，我是说，农业产品出口”
场面突然变得有些滑稽。
这些站在世界权力金字塔顶端的巨鳄们，此刻像菜市场里抢摊位的小贩，争先恐后地向公爵夫人展示自己的“货”。
陆铮差点笑出声。
他咬着烟嘴，含糊不清地对旁边的林疏影说：“宝贝儿，你看他们像不像在争宠？”
林疏影没理他，但嘴角也微微抽动了一下。
公爵夫人耐心地听着，等所有人都说完，她才轻轻抬手。
平台瞬间安静。
“很好。”她微笑，“各位都很优秀，但使徒席位只有九个。”
“所以我们需要的不只是优秀，而是独一无二。”
“第四点，”她竖起第四根手指，这次表情变得严肃，“对新时代的认同程度。”
这个词让所有人一愣。
认同程度？怎么衡量？
公爵夫人似乎猜到了大家的疑惑。
“认同，不是嘴上说说。”她缓缓说，“是用行动证明。”
“现在，轮到你们了。”
死寂。
连呼吸声都几乎消失了。
“夫人，您这是要我们自己挖坑把自己埋了？”军火贩子“暴熊”伊万开口问道。
“不。”公爵夫人看着他，紫金色的眼睛里有种奇异的光芒，“是要你们证明，你们愿意为了新时代，付出一切。”
“付出一切之后呢？就能坐上那些包厢了？”
“当然，如果有人贡献特别突出就直接获得一个包厢的钥匙。”
芬里尔的呼吸骤然急促。
范斯坦的手指在身侧握紧。
其他宾客的表情也变得复杂——有恐惧，有兴奋，有挣扎，但更多的是一种病态的狂热。
他们在旧世界已经站在了顶峰，但那个世界太小了，太腐朽了。
而现在，有人打开了一扇新的大门。
门后是长生，是力量，是统治世界的权力。
代价，不过是背叛旧世界的一切。
“如果我不想竞争呢？”
陆铮的声音不大，却像一颗石子投入死寂的深潭，在万神殿的静默场里荡开清晰的涟漪。
公爵夫人转头看他，脸上那抹完美无瑕的微笑没有变，但紫金色的眼眸深处，温度骤然冷却了三度。
“陈少，你可以选择不竞争。但你要明白，新时代的列车已经启动。要么上车，要么”
她顿了顿。
“被车轮碾过去。”
威胁，赤裸裸的威胁。
陆铮咧嘴一笑。
“夫人，我是个生意人。生意人讲究风险控制。您这车，看着是豪华，但谁知道开往哪儿呢？万一开到悬崖底下”
“那就看你有没有胆子赌了。”公爵夫人打断他的话，目光在陆铮身上流转，声音里既有慵懒的魅意，又带着居高临下的傲慢。
她的目光转向其他宾客。
“其他人呢？也要像陈少一样犹豫不决吗？”
这话像一根鞭子，抽在每个人心上。
“我给各位二十四小时。”
公爵夫人的声音在死寂中回荡，像深海法庭的最终宣判。
“明天此时，这里将关闭‘使徒席位’的初次提名窗口。每个候选人，只有一次提交‘诚意’的机会。”
平台上方投射出一个巨大的倒计时:
23:59:59
秒数开始跳动。
“诚意的内容与分量，将直接决定各位在候选人中的初始排名。”她的目光扫过每一个或苍白或潮红的面孔，“记住，只有一次机会。所以请仔细斟酌你们能献上什么，才配得上一个新时代的统治席位。”
她顿了顿，紫金色的眼睛里闪过一丝冰冷的怜悯。
“也请想清楚，当你们把那份诚意交到我手中时，就意味着与旧世界彻底割席。”
倒计时的滴答声，此刻像心跳一样敲在每个人的胸口。
范斯坦的手在微微颤抖，但眼神却异常锐利，他已经在快速盘点环球动力那些可以“切割”出去的边缘技术与灰色渠道。
芬里尔喘着粗气，脑子里疯狂计算着家族哪些核心资产可以拿来交易，哪些必须死死捂住。
那几个年迈的富豪互相交换着眼神，浑浊的眼底深处，是一种濒死之人抓住救命稻草的疯狂。
爱德华慢条斯理地将怀表收回怀中，脸上依旧挂着那副让人捉摸不透的微笑，但手指在身侧轻轻敲击，陆铮认出那是摩斯码:「风暴将至」。
“现在，”公爵夫人优雅地做了一个“请”的手势，“各位可以回到自己的房间，好好思考了。愿你们做出明智的选择。”
没有掌声，没有告别。