当吕洛和宁不凡刚刚离开大殿，走出殿门时，一道淡蓝色传音符突然从空中掠来，精准地落在吕洛手中。吕洛捏碎传音符，神识扫过其中内容，随即对宁不凡神秘一笑道：“师兄宗门内有要紧之事，恐怕不能继续陪师弟同行。宁师弟可自行在这天一城中逛逛，晚上我们师兄弟再在好好聊上一聊。”
“吕师兄有事尽管去忙，师弟正想单独看看此城的布局与坊市情况。” 宁不凡对吕洛的示好举动报以善意一笑，语气坦然。他心中清楚，吕洛定是知晓了宋玉此前私下单约自己之事，此刻借故离开，也是有意给双方留出空间。
吕洛见宁不凡并无不满，心中一宽，当即一拱手，周身灵力微转，化作一道蓝色惊虹，朝着落云宗驻地方向遁去。
宁不凡望着吕洛远去的遁光，摇了摇头，随即又轻笑点头。抬首看了看天色，日头已过正午，阳光通过云层洒在天一城的街道上，映出粼粼微光。
宁不凡心中略一思量，正欲抬步向城中心局域走去，脚步却忽然一顿，目光闪动间驻足不前。他缓缓转过身，朝着附近一处僻静巷口望去，只见宋玉果然站在巷尾，轻咬红唇，神色带着几分迟疑，周身淡粉色裙摆在微风中轻轻飘动。
宁不凡眨了眨眼睛，抬手冲宋玉招了招手，语气平淡无波。宋玉踌躇片刻，终究还是迈着婀挪步伐走了过来，裙摆扫过地面时，未带起半点尘埃。
“参见宁师叔。” 宋玉走到近前，恭声行礼，声音悦耳动听，带着几分躬敬，目光落在宁不凡身上时，难掩敬畏与一丝不易察觉的倾慕。
“宋师侄在此处等了多久？” 宁不凡双手负于身后，目光落在宋玉艳容上，语气平静地问道，周身沉稳的气息让宋玉愈发收敛了心神。
“回师叔，师侄在此已经有一个时辰了。” 宋玉微低螓首，发丝垂落肩头，轻声回道，声音柔和却清淅。
“看来宋师侄确实有事情要与在下说。不过这里人多眼杂，不是说话之处，随我来吧。” 宁不凡目光向四周一扫，神识掠过过往的修士，淡淡地说道。话音落时，他已转身朝着远处僻静方向走去，步伐不慌不忙，尽显从容。
宋玉玉容上阴晴不定片刻，似在权衡利弊，最终还是一跺玉足，快步跟了上去，裙摆飘动间，灵力悄然运转，跟上了宁不凡的步伐。
宁不凡听得身后脚步声紧随，侧头瞥见宋玉鬓边被风吹起的碎发，见她眉宇间凝着几分拘谨，便刻意放缓脚步，温声开口打破沉寂：“宋师侄在议事殿外候我许久，神色间似有顾虑，想必是有要紧事吧？”
宋玉脚步微顿，紧绷的肩线悄然松弛，加快两步与宁不凡并肩，声音柔和却难掩迟疑：“师叔明鉴，师侄确有私事相告。此事关乎我一位好友，又牵扯我自身修行的些许困惑，实在不便在人多之处细说。”
宁不凡微微颔首，目光扫过前方人流渐少的街巷，语气了然：“既关乎私事与修行，寻个清静地细说确实妥当。前面拐过两道街巷有处废弃庭院，无人叼扰，正适合说话。”
宋玉眼中闪过一丝感激，轻声应道：“全凭师叔安排。”说话间，两人已转过两道街巷，前方一处爬满枯藤的庭院赫然在目，正是宁不凡寻好的僻静之地。
二人踏入庭院，院内枯木横斜，青石地面覆着薄尘，确是清静之地。宁不凡抬手布下一层简易隔音禁制，转身看向宋玉，神色温和：“此处安全，你有什么事，尽管说来。”
“是这样的，有人让师侄转交一枚玉简给师叔，并希望能与师叔见一面。” 宋玉尤豫了一下，随即从储物袋中取出一枚淡绿色玉简，双手托着递向宁不凡，动作躬敬。
“玉简？” 宁不凡目中闪过一丝了然，他早已知晓是汪凝所托，却仍故作讶异，用神识扫过玉简后，才伸手接过。他并未立刻将神识浸入玉简，反而盯着宋玉艳容问道：“什么人交给你的？你应当知道吧。”
“是师侄的一位好友，她说认识师叔，故而让师侄转交此物。” 宋玉递过玉简后，神色反而异常镇定下来，语气平稳，不见此前的迟疑。
“认识我？” 宁不凡眼睛一眯，神色微动，歪头作思索状 —— 他心中清楚，汪凝、文思月与梅凝三女早在两年前已与宋玉接上联系，只是自己那时还在闭关中。片刻后，他还是将玉简往额上轻轻一贴，面上瞬间恢复木无表情，神识缓缓浸入其中。片刻后，宁不凡脸上露出古怪之色，将玉简从额上拿开，看了眼宋玉，语气略缓地问道：“她们人在哪里？带我去吧。”
“师叔真认识师侄这位好友？” 这次轮到宋玉眨了眨美目，眼中满是诧异，她原以为好友之言只是玩笑，没想到竟真有其事。
“不错，算是有些交情。没想到宋师侄竟会认识她。” 宁不凡神情如常，不置可否地说道，语气中带着几分疏离，却又不失温和。
“弟子是近两年在一次坊市交易中结识这位好友的，原以为她说认识师叔是玩笑之语，没想到竟是真的。她如今被师侄安排在城外一处无人山谷中，这就带师叔过去。” 宋玉精神一振，嫣然一笑，笑容妩媚异常，周身气质也变得灵动起来，不再似先前那般拘谨，粉色裙摆在遁光中微微飘拂，宛如天际一抹柔云。
宁不凡微微颔首，示意宋玉引路。宋玉当即转身，周身灵力流转间化作一道粉色遁光，朝着城外方向飞去，宁不凡紧随其后，青色遁光与粉色遁光并行，两道光影在天际划过浅浅轨迹，朝着城外疾驰而去。
遁行途中，风声在耳畔呼啸，下方山川田野飞速掠过。宁不凡忽然开口，语气带着几分随意，不似此前那般清冷：“宋师侄，你且说说，平日在宗门里，你怎么看师叔我？是不是觉得师叔有些好色，认识结交的，全是像师侄你、慕侍妾这般的貌美女子？”
宋玉闻言，粉色遁光微微一顿，随即恢复平稳。她侧过头，美目望向身旁的宁不凡，见他神色坦然，并无戏谑之意，才轻声回道：“师叔说笑了。在师侄看来，师叔绝非好色之辈。宗门内谁不知晓，师叔待人接物素来公允，对身边人也多有照拂。慕侍妾能在宗门内安稳修行，多得师叔庇护。”
她顿了顿，声音愈发柔和，目光中带着几分真切：“至于师叔身边多是女子，不过是因师叔心怀仁善，不愿见弱女子在修仙途中颠沛流离。师侄曾听闻，汪姑娘此前身陷险境，也是师叔出手相救，才得以脱离困境。这般心性，怎会是‘好色’二字所能概括？”
宁不凡听着她的话，心中微动 —— 他知晓宋玉对自己心存敬畏，却未想她竟如此留意自己的行事。他望着下方渐渐靠近的山谷，语气略缓：“你倒看得明白。修仙之路本就艰险，能帮一把，便帮一把罢了。”
宋玉嫣然一笑，这次的笑容少了几分妩媚，多了几分真诚，“师侄心中，一直感念师叔的恩情，只是平日在宗门，师叔事务繁忙，师侄也不敢贸然打扰。”
宁不凡闻言，心中泛起一丝暖意。他此前对宋玉多是出于宗门长辈对晚辈的照拂，却未想竟能让她如此记挂。他轻轻点头：“些许小事，不必挂怀。你能在修仙路上稳步前行，便是你自己的本事。”
说话间，前方山谷已近在眼前。宋玉停下遁光，转身对宁不凡道：“师叔，前面便是那处山谷了，汪姑娘她们应在谷中等侯。” 宁不凡颔首，与宋玉一同落下遁光，朝着谷口走去 —— 方才途中一番对话，两人之间的氛围，已比来时多了几分亲近，少了几分先前的疏离。
这山谷谷口处，一片乳白色迷雾笼罩，雾气中隐有灵力流转，显然被施展了一个小小的障眼术，用以隔绝外人窥探。宋玉二话不说，一扬手，手中早已扣住的一面令牌射出一道红光，红光精准射入白雾，雾气顿时一阵翻滚，如潮水般向两侧退开，渐渐清淅起来，露出一条铺着青石板的翠绿小路，直通谷内。
“师叔，请！” 宋玉躬敬地侧身，做了个引路的手势，让宁不凡先行。
以宁不凡如今元婴期的神识，尚未踏入谷中，谷内情形已尽数落入其目中 —— 石屋旁立着一道黄衫身影，正是梅凝；另一间石屋的窗棂后，还萦绕着一道熟悉的灵力波动，气息沉稳凝练，他心中了然，文思月也在此处。确认安全无虞，他脸上露出一丝淡淡笑容，顺着青石板小路缓步走了过去。
这个小巧玲胧的山谷并不大，只有区区百馀丈面积，谷中仅有数间青石搭建的小石屋，别无他物，一看便知是临时落脚之所。不过石屋周围收拾得干干净净，连石缝里的杂草都被拔除，显见居住者颇为细心，将此处打理得井井有条。
宋玉破禁的动静，终究惊醒了石屋中的人。
一道妙曼身影从左侧石屋门口一晃而出，身着黄衫的梅凝俏立当场，望见陌生的宋玉时她眼底闪过一丝警剔，待看到走在前方的宁不凡，警剔瞬间消散，取而代之的是复杂神色；几乎同时，右侧石屋的门被轻轻推开，身着青衫的文思月缓步走出，她周身灵力萦绕，气息比往日沉稳数倍，竟是已达筑基后期境界。文思月抬眸望见宁不凡，眼中先是闪过一丝惊喜，随即又快速收敛神色，恢复恭谨，静静站在梅凝身侧，等侯宁不凡开口。
梅凝定了定神，快步走上前，敛衽一礼，樱口轻启道：“梅凝见过宁前辈，恭喜前辈进阶元婴期了。” 她声音温柔悦耳，只是话里隐隐透着一丝说不出的幽怨 —— 当年一别后，她虽靠着宁不凡所赠丹药稳步修行，却也时常记挂着这位曾予她援手的前辈。
文思月也随之上前一步，微微躬身行礼，语气躬敬却带着几分不易察觉的亲近：“文思月见过宁前辈，前辈晋阶元婴，实乃天南之幸，也是我等晚辈之福。” 她目光落在宁不凡身上，眼底的倾慕藏得极深，只在提及 “元婴” 二字时，才闪过一丝真切的敬佩 —— 元婴修士在天南已是顶尖存在，宁前辈能突破此境，足见其心性与天赋皆非寻常。
宁不凡闻言，脸上略露尴尬之意，苦笑一声后，缓缓说道：“梅姑娘、思月姑娘，一别数年，二位风采依旧。观你二人修为，皆已凝练至筑基后期巅峰，气息沉凝稳固，想来假丹境界已是近在咫尺，修行速度着实令人侧目，看来这些年在功法打磨与灵力积累上，从未有过半分懈迨。”
站在宁不凡面前的两人，气质迥异却同样动人。梅凝身着鹅黄短袄，裙摆绣着细碎流云纹，衬得她肌肤胜雪，发间仅簪一支素银簪，清丽中透着温婉；文思月则是一身青布道袍，袖口磨出细微毛边却浆洗得干干净净，筑基后期巅峰的灵力让她身姿愈发挺拔，唯有看向宁不凡时，眼底才会漾起敬重的柔光，未有半分逾越。
“晚辈能有今日境界，全靠前辈当日赠丹之恩。”梅凝幽怨表情一闪即逝，脸上迅速恢复恭谨——如今宁不凡已是元婴修士，身份与当年相比天差地别，她不敢再象往日那般流露过多情绪，只将感激藏在心底。
文思月也随之点头，语气真诚又实在：“前辈当年带我们从鬼雾逃出来，到天南海边时给的丹药，我才顺利修至筑基后期巅峰，摸到了假丹的门坎。要是没前辈当年给的丹药，我现在说不定还困在筑基中期，连筑基后期的边都碰不到呢。”她说得直白，没半点虚话，眼里满是感激。
宁不凡看着二人真切的神色，心中微暖。他抬手虚扶，灵力化作无形的力道将二人托起：“路是你们自己走出来的，丹药不过是助力。你二人根基皆扎实稳固，心性亦沉稳坚韧，假丹境界只是时间问题，无需急于求成。”
“梅妹妹！汪凝道友也在里面吗？” 宋玉这时从宁不凡身后走出，快步上前，亲热地对梅凝叫道。这熟稔的举动让宁不凡有些意外，不由打量了宋玉一眼 —— 看来她与汪凝、梅凝等人的交情，比自己预想中更深，并非只是简单的托付关系。
“宋前辈！” 梅凝连忙回礼，语气躬敬，“汪凝姐姐正在屋内修炼，方才已察觉我们的动静，想来很快就会收功出来。两位前辈一路赶来辛苦，不如先到晚辈屋内坐下等侯，喝杯灵茶解乏？” 说罢，她目光同时看向文思月，似在示意她一同招待。
文思月立刻会意，上前一步，侧身引向身旁的石屋，轻声道：“屋内已备好去年采摘的云雾灵茶，灵气尚足，宁前辈、宋前辈，这边请。” 她动作从容沉稳，伸手撩开屋门时，还特意放缓动作，避免木轴声响惊扰他人，细节处透着对宁不凡的细致照料。
宁不凡听了并未在意，他神识扫过之下，早已察觉另一间石屋内，汪凝正盘膝打坐，周身灵气激荡渐缓，显然已进入收功收尾阶段，确是即将出来。于是在梅凝与文思月的谦让下，宁不凡和宋玉一同走进石屋，分主次落座 —— 宁不凡坐于主位，宋玉在侧位相陪。
文思月则熟练地从储物袋中取出紫砂茶具与茶叶罐，动作轻柔地煮水、投茶，待茶汤泛出淡绿光泽，先为宁不凡斟了一杯，再递向宋玉，目光偶尔掠过宁不凡，带着几分无声的关切，似在确认他是否习惯这灵茶的口感。梅凝也连忙上前，取过另一套茶具，乖巧地为二人续上灵茶，动作轻柔，尽显温顺。
宁不凡抿了一口杯中灵茶，茶水入喉带着清润灵气，他放下茶杯，平和开口问道：“梅姑娘，这些年你与汪凝姑娘、思月姑娘一直一同行动，想来也未曾分开修行，不知三位一直在何处落脚？难道始终没有添加宗门吗？”
梅凝束手站立在宁不凡一侧，低首细声回道：“我和汪凝姐姐、思月妹妹当年与前辈分别后，便一同商量着先观察天南宗门情形，等各自修为巩固些再做入宗打算。这几年我们始终在溪国一带游历，靠坊市换取资源，从未分开 —— 天南局势比乱星海还乱，三人同行能多些照应，贸然入宗怕一同卷入纷争，反倒得不偿失。” 她顿了顿，抬眼望向宁不凡，语气添了几分郑重，“前辈当年叮嘱‘修仙需先求稳’，我们一直记着，不敢冒进。”
文思月也随之垂首补充，语气躬敬却清淅：“晚辈与汪凝姐姐、梅凝妹妹确实未曾单独行动。此前路过落云宗时，我们虽一同动过入宗的念头，但见近年宗门之间摩擦频繁，担心卷入争斗，便暂时搁置了。如今只盼天南局势稍缓，再寻一处氛围平和的宗门添加，也好继续相互照应着修行。” 她说着，目光扫过宁不凡，见他神色平和，才继续道，“汪凝姐姐已至结丹初期瓶颈，晚辈与梅凝妹妹临近假丹境界，可即便如此，若卷入大宗门争斗，思月也怕护不住自身，白白折损多年修行成果。”
见文思月在宋玉面前未掩饰自己是外来修士的身份，宁不凡略一怔，随即了然 —— 宋玉既与汪凝交情深厚，多半已知道些乱星海的事情，也就无需刻意隐瞒。他望着文思月温婉老实的模样，摸了摸鼻子，倒不好再追问游历细节，转而扭首看向站在另一侧的宋玉，笑着问道：“这一次，师侄你替汪道友突然找我来，不会只是想让我和好友叙旧吧？否则，宋师侄送个信函，何必还遮遮掩掩，一副尤豫半天的样子。”
“师叔，我……” 宋玉闻言，脸上瞬间泛起红晕，声音也变得吞吐起来 —— 她想起此前梅凝托自己打听的事，梅凝知晓慕沛灵已被宁不凡收为侍妾，也想借此机会求宁不凡将自己纳入门下为妾，可这话她实在不知如何开口。
梅凝面色也显出一丝尴尬，手指轻轻绞着裙摆，刚想替宋玉辩解，却又不知该如何说起，只能垂首沉默。
文思月在旁将二人神色看在眼里，心中隐约猜到几分 —— 此前梅凝曾当着她、汪凝姐姐与宁前辈的面，直言想成为宁前辈的侍妾，借此依附宁前辈这位可靠的高阶修士。如今见宋玉前辈面露窘迫、梅凝妹妹神情尴尬，再联想到慕沛灵道友已被宁前辈收为侍妾之事，她心中已有数。但她深知此事需当事人主动开口，自己贸然插话反倒不妥，便默默拿起茶壶，为宁不凡与宋玉续上灵茶，借此转移些许注意力，缓解场间的局促氛围。
宁不凡将三人反应看在眼里，心中早已明了缘由，却未点破，只是端起茶杯再抿了一口，语气平淡地说道：“若有难处或所求，直说便是。只要是诉求不太过分，宁某自然不会推辞。” 他知晓梅凝的心思，也明白宋玉的窘迫，这般开口，既是给二人台阶，也是想听听她们真正的想法。