返回“坚盾号”的过程比离开时更加紧张。
林辰和艾莉必须小心翼翼地处理时间差和潜在的风险。他们不能回去得太快，否则无法解释为何一次“短途数据采集”会耗费如此长的时间；也不能太慢，以免引起基地更大的怀疑和搜索。
艾莉精确计算了航线，在超空间航道内进行了一次额外的、低功耗的绕行，模拟了“遭遇微弱规则乱流导致导航偏差，进行手动校准和绕行”的假象。她还利用多功能艇的老旧日志系统，伪造了一段带有相应时间戳和错误码的航行日志片段，以备可能的检查。
当多功能艇终于悄无声息地滑入“坚盾号”右舷第三发射舱，与舰队预定的“校准完成，返航待命”时间点几乎吻合时，林辰心中悬着的石头才略微放下。舱门关闭，气密锁咔嗒一声复位，隔绝了外界的虚空。
他们刚刚踏出多功能艇，两名早已等候在发射舱内的工程部技工便迎了上来，脸上带着例行公事的笑容和一丝不易察觉的探究。
“林研究员，您可算回来了！”其中一名稍年长的技工开口道，“校准还顺利吧？舰桥那边刚才还问起，说您这次外部数据采集时间比预估长了些。”
林辰早已准备好说辞，脸上露出恰到好处的疲惫和一丝“专业性的亢奋”：“不太顺利。目标区域的规则环境比预想的更复杂，背景辐射有异常波动，干扰了标准校准流程。多花了不少时间手动调整参数和采集对比数据，还差点被一块突然改变轨迹的微陨石蹭到。不过，收获很大，初步分析显示‘饕餮之渊’周边的规则扰动模式可能出现了新的亚型变异，需要尽快整理报告。”
他这番话半真半假，提到了真实的风险（规则环境复杂、微陨石），又用专业术语（亚型变异）包裹了核心，听起来合情合理。技工们显然对具体技术细节不感兴趣，只是确认了人员安全返航和任务“基本完成”，便不再深究，开始例行检查飞船状况。
林辰和艾莉顺利离开了发射舱。走在回舱室的路上，他能感觉到一些路过人员投来的、略带好奇的目光，但并无更多异样。看来，他们精心策划的脱身和返回，暂时瞒过了大多数人的眼睛。
然而，这份“顺利”并未持续太久。
刚回到临时舱室不到十分钟，伊莉丝的加密通讯请求便急促地响起。接通后，她出现在屏幕上的面容带着明显的严肃和一丝压抑的焦虑。
“林辰，你和艾莉立刻到我这里来一趟。私人办公室，最高隔音等级。”伊莉丝的声音压得很低，不容置疑。
林辰心中一沉，知道该来的总会来。他和艾莉对视一眼，立刻动身。
伊莉丝的办公室内，气氛凝重。她开启了所有屏蔽装置，确保谈话的绝对私密。
“四个小时前，‘坚盾号’的内部安全监控系统，记录到右舷第三发射舱外部的局部传感器和通讯天线，曾出现持续约二十三秒的异常数据丢包和信号模糊，时间点恰好是你们‘出发’进行外部校准后不久。”伊莉丝开门见山，目光锐利地盯着林辰，“技术部门最初认为是偶然的电磁干扰，但结合你返航后报告的‘遭遇规则乱流导致导航偏差’，以及我调取了发射舱内部更低级别的、通常不被关注的冗余物理传感器日志碎片，发现了一些有趣的‘时间戳不匹配’。”
她调出一段极其专业的数据流对比图：“你的多功能艇理论脱离时间和外部传感器异常开始时间，存在大约八秒的无法解释的空白。这八秒内，发射舱闸门开启的物理感应记录、舱内气压变化曲线、以及飞船引擎启动的基础能量读数，在常规日志中是连续的，但在底层物理传感器（比如一个监测导轨振动频率的老旧压电元件）的碎片化记录里，却出现了极短的‘重置’或‘覆盖’迹象。”
伊莉丝抬起头，看着林辰：“有人，或者说有东西，在那个时间点，对发射舱的局部系统进行了非常高明、但并非天衣无缝的干扰。目的是什么？掩盖飞船真实的离舰轨迹和初始状态？林辰，我需要一个解释。你究竟去哪里了？去做了什么？”
林辰沉默。他知道伊莉丝不是敌人，她的追问更多是出于保护和担忧，以及作为监察官的责任。但他无法说出兰斯洛特和“破碎黑礁”会面的全部真相，那牵扯太多，也太危险。
他迅速权衡，决定透露一部分，足以解释异常，又不会暴露核心。
“伊莉丝监察官，”林辰缓缓开口，语气坦诚，“我的确没有完全执行预定的校准任务。在外部扫描时，我捕捉到了一段极其微弱、但规则特征非常特殊的信号残留。它指向‘饕餮之渊’与‘沉眠之海’之间的某个模糊坐标。你知道，我的权限核心对这类信号敏感。我判断这可能与混合体的技术来源有关，机会难得，且信号极不稳定，可能转瞬即逝。”
他顿了顿，观察着伊莉丝的表情：“我承认，我擅自调整了航线，前往信号源大致方向进行了更深入的扫描和探测。为了避免不必要的程序麻烦和可能的争论耽误时间，我让艾莉协助，对发射舱局部系统进行了一点技术性处理，以掩盖初始航向。整个过程，我们保持了高度警惕，没有遭遇直接战斗，但确实证实了那个区域存在与混合体灰白色规则攻击高度同源的、更加古老和扭曲的规则污染源头。我将其暂命名为‘寂静污染源’，坐标和初步频谱数据已经整理完毕。”
他将一份经过精心剪辑和处理的报告数据包，通过加密通道发送给伊莉丝。里面包含了兰斯洛特提供的“寂静墓园”坐标附近区域（但非精确点）的规则环境扫描数据，以及一些与混合体能量特征相似、但更加“原始”和“混乱”的规则波动样本。这些都是真实的，只是隐去了兰斯洛特的存在和更深入的交谈内容。
伊莉丝快速浏览着数据，眉头紧锁。报告中的发现确实惊人，且与混合体样本分析结果能够相互印证。这在一定程度上解释了林辰冒险行为的动机和价值。
“你太冒险了，林辰！”伊莉丝放下数据，语气严厉，但眼中的焦虑缓和了一些，“单独行动，前往未知高危区域，万一出事怎么办？你的‘基线异常’还没有结论！而且，这种擅自行动一旦被哈罗德少将或者议会里的其他人知道，他们会借此大做文章，进一步限制你的权限，甚至质疑你的可靠性！”
“我知道。”林辰坦然承认错误，“但当时情况紧急，信号随时可能消失。我判断情报价值高于风险。而且，我有艾莉保护，也做了充分准备。结果证明，我们带回了关键线索。”
伊莉丝叹了口气，揉了揉太阳穴：“线索确实关键。这个‘寂静污染源’如果真是混合体的技术源头，我们必须尽快采取行动。但你的方法”她摇了摇头，“这次的事情，我会帮你压下去。底层传感器碎片记录我会处理掉，外部数据丢包可以解释为一次罕见的、由‘饕餮之渊’残余规则辐射引发的区域性干扰。你提交的这份‘外部校准意外发现报告’，我会将其与混合体样本分析报告整合，作为一份完整的‘关于新型威胁技术源头的重要发现’，提交给委员会。这样，你的行动就变成了‘在执行既定任务过程中敏锐捕捉到异常并进行合理延伸调查’，功劳大于过失。”
林辰心中微松，知道伊莉丝在尽力保护他，同时也将这次冒险的成果最大化利用。“谢谢你，伊莉丝监察官。”
“别谢我太早。”伊莉丝脸色依旧严肃，“哈罗德少将不是傻子。他对你的一举一动都很关注。就算没有确凿证据，他也会对你的‘恰好’发现抱有疑虑。而且，委员会里不止他一个人对‘钥匙’的独立性和潜在风险有顾虑。你以后必须更加小心，任何行动，哪怕再紧急，也必须提前与我沟通，制定更周全的计划。明白吗？”
“明白。”林辰郑重答应。
“另外，”伊莉丝话题一转，“关于你报告里提到的‘寂静污染源’，以及可能存在的上古文明遗迹关联墨菲斯博士的专项小组会跟进分析。但更直接的行动，恐怕需要军事介入。哈罗德少将很可能会主张由军方主导，派遣精锐部队前往侦查甚至清理。他的‘战神’项目需要实战数据，这对他来说是个绝佳的机会。”
林辰点头。这在意料之中。军方不会放过任何一个展示“替代方案”能力和获取功绩的机会。
“你提交的报告里，关于污染源的危险等级评估要客观，但也不要过于夸大，避免给军方过高的行动授权和资源倾斜找到借口。”伊莉丝叮嘱道，“我们需要平衡。”
“我明白。”林辰再次点头。
离开伊莉丝的办公室，回到舱室，林辰感到一阵疲惫袭来，不仅仅是身体和灵魂的，更有一种周旋于各方势力、隐瞒与坦白之间的心力交瘁。
“主人，伊莉丝监察官暂时稳住了局面。”艾莉平静地说道，“但隐患仍在。哈罗德少将的怀疑不会消失。我们与兰斯洛特接触的事，必须彻底掩埋。”
“嗯。”林辰坐下，调息片刻，“接下来，我们需要重点关注委员会对‘寂静污染源’报告的讨论结果，以及军方可能的行动方案。同时”
他看向艾莉：“我们必须加快速度了。兰斯洛特说得对，时间不多了。在‘锁孔’显现之前，在内部外部的‘阴影’完全笼罩过来之前，我需要变得更强，也需要找到更多关于‘引路人’和‘抉择’的线索。那份关于ac-7782和‘秩序钟摆’的分析，或许能给我们一些方向。”
他调出终端里加密保存的分析数据，目光变得深邃。
“艾莉，帮我留意所有关于‘周期性规则事件’、‘上古预言性警示’、以及守夜人历史上任何与‘抉择’、‘考验’相关的非正常任务或人员变动记录。不要通过常规数据库查询，用你的方式，从历史任务简报的字里行间，从过往人员的非正式回忆录或交流片段中寻找。任何异常的模式、巧合的时间点、语焉不详的记载，都可能是拼图的一块。”
“是。”艾莉领命，猩红的眸子中数据流般的光芒微微闪烁，开始规划信息筛选的路径。
林辰则闭上眼，意识再次沉入权限核心。这一次，他不再尝试触碰那危险的古老烙印，而是开始更加系统性地梳理和整合自身能力，尤其是刚刚在实战中验证过的“疏解”与“引导”技巧，尝试将其固化为更高效、更节省精神力的“本能反应”。
同时，他也分出一丝意识，如同最精密的雷达，持续感知着周围环境的规则波动，尤其是那些可能带着特定“韵律”或“指向性”的细微变化。
兰斯洛特说，“锁孔”临近时，“钥匙”自身会有感应。
他必须抓住任何可能的征兆。
“坚盾号”开始转向，准备返回“磐石”基地。舰桥内，关于混合体技术源头的重要发现已经引起了轩然大波。哈罗德少将看着伊莉丝提交的、整合了林辰“意外发现”的报告，眼神深沉，手指在桌面上无声地敲击着。
“‘寂静污染源’上古文明遗迹扭曲的秩序力量”他低声自语，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“有意思。看来，‘战神’的第一次真正实战，有着落了。通知项目组，加快最终调试，准备进行高烈度规则污染环境适应性测试。另外，起草一份关于组建特遣队、前往该区域进行‘源头遏制与样本回收’行动的议案，我要在回到基地后的第一次联席会议上提出。”
归返的涟漪尚未平息，更大的浪潮已在深空与人心深处，悄然酝酿。林辰的擅自行动如同一颗投入潭水的石子，虽然表面被伊莉丝抚平，但其引发的连锁反应，却正沿着无数看不见的丝线，向着未来扩散开去。