帝国的意志如同无形的洪流，悄无声息地向着西北边境汇聚。
当楚曦与裴寂再次悄然离开京城时，一支规模更精悍、装备更为特殊的队伍，已在西疆边陲重镇“玉门关”外集结完毕。
这一次，队伍人数不过五十，却汇聚了东厂与锦衣卫中最顶尖的高手、镇西军中擅长沙漠作战的斥候精英，以及数名精通阵法、堪舆、甚至对西域古老传说颇有研究的奇人异士。
人人皆作西域商旅或沙盗打扮，携带的物资除了常规的清水食物，更多的是特制的抗邪符文、经过凤凰真火余蕴祝福的兵器、以及能够一定程度上干扰精神侵蚀的法器。
楚曦与裴寂亦再次易容，掩去了过于惊人的容貌与气度，但那双历经生死淬炼的眼眸，依旧深邃如渊。
出玉门，入西域。
放眼望去，是无边无垠的黄沙。
灼热的烈日炙烤着大地，空气因高温而扭曲，热风卷着沙砾，打在脸上生疼。
与南疆的潮湿诡谲截然不同，这里是极致的干旱与荒凉，生命的禁区。
根据情报，队伍绕开了西羌国的主要城镇与绿洲，沿着古老的、已被风沙掩埋大半的商道岔路，向着那片被称为“寂灭沙海”的禁地迂回前进。
越是靠近寂灭沙海，环境便越发诡异。
天空不再是纯粹的蓝，而是蒙上了一层淡淡的、仿佛灰尘般的晦暗色调。
烈日的光芒似乎也被某种力量过滤，变得苍白无力。
空气中的温度在灼热中，透出一丝阴冷。四周一片死寂，连最常见的沙蝎与响尾蛇都销声匿迹，仿佛所有的生机都被那沙海深处的东西吞噬了。
“殿下，王爷，前方就是寂灭沙海的外围了。”
向导指着远处那片与寻常沙漠截然不同的区域，声音带着压抑不住的恐惧。
那里的沙丘呈现出一种不祥的灰黑色，流沙如同活物般缓缓蠕动，空气中弥漫着一股淡淡的、如同金属锈蚀般的腥气。
楚曦怀中的半月玉佩再次变得灼热，但这一次，指向的不再是某个具体方向，而是剧烈地震动着，仿佛在警示前方那片区域整体的危险。
她体内的凤凰真血也自发地加速流转，传来清晰的排斥与战意。
裴寂感受着前方那片区域散发出的、与灵魂印记同源却庞大了无数倍的阴暗能量场，眉头紧锁：“好强的邪域力场，比南疆那座山谷还要浓郁数倍。”
队伍在沙海边缘停下，稍作休整，检查装备。所有人都能感觉到那股令人心悸的压抑，仿佛有一只无形的眼睛，在沙海深处注视着他们。
“不能再前进了。”一名擅长堪舆的术士面色苍白地指着手中的罗盘，只见其上的指针正在疯狂乱转，“此地磁场完全混乱，空间结构极不稳定，且有强大的精神干扰，深入其中，极易迷失方向，甚至……神魂永堕！”
裴寂冷哼一声，抬手打出一道紫金色的龙气，如同利箭般射向前方的灰黑色沙地。
“嗤——”
龙气没入沙地，并未引发爆炸，反而像是被什么无形的东西吞噬了，只激起一圈微弱的、如同水波般的暗色涟漪，随即恢复平静。
“果然有古怪。”裴寂眸光锐利，“这沙海本身，恐怕就是一个巨大的陷阱与屏障。”
楚曦上前一步，闭上双眼，全力释放神识，尝试感知沙海内部。
然而，她的神识如同陷入泥沼，前行极其艰难，并且不断受到各种混乱、扭曲的幻象与尖锐精神攻击的干扰。
她只能模糊地感觉到，在那沙海的最深处，有一股如同恒星般庞大、却又充满了死寂与冰冷的黑暗本源正在缓缓搏动！
那，定然是“影之主”的核心所在！
“我们必须进去。”楚曦睁开眼，语气斩钉截铁，“‘祂’就在里面。若等‘祂’彻底苏醒或完成某种仪式，恐怕整个西域，乃至天下，都将生灵涂炭。”
她取出数张由钦天监呕心沥血绘制、并以她的凤凰真血加持过的“破邪灵符”，分发给核心成员。
“以此符护住心神，紧跟我和王爷，切勿掉队！”
准备就绪，队伍义无反顾地踏入了这片被诅咒的沙海。
一入其中，仿佛进入了另一个世界。
天空彻底暗淡下来，如同永恒的黄昏。
脚下的沙地松软粘稠，带着一股吸力，每前进一步都异常艰难。
那金属锈蚀般的腥气浓烈得令人作呕，其中还混合着一种灵魂腐烂的恶臭。
四周的景物开始扭曲变形，沙丘仿佛活了过来，化作狰狞的巨兽扑来；死去的同伴会突然出现在前方招手；内心深处最恐惧的记忆被无限放大，化作真实的幻境袭扰心神……
即便有灵符护体，有楚曦不时以真火清吟稳定军心，有裴寂以龙气强行开辟相对稳定的路径，队伍的行进速度依旧缓慢，并且开始出现伤亡。
有人陷入流沙，瞬间被吞噬；有人被幻象所惑，脱离队伍，转眼便消失在灰暗的沙暴中；更有人心智被侵蚀，突然发狂攻击同伴……
损失，在无声无息中不断扩大。
行进了不知多久，或许是一天，或许是三天，在这片失去时间概念的区域，队伍的人数已锐减三分之一。
就在众人身心俱疲，即将到达极限时，前方终于出现了不同的景象——
那是一片相对平坦的沙地，中央矗立着数根高达数十丈、通体漆黑、仿佛由某种金属铸造而成的巨型方尖碑！
方尖碑的表面刻满了与那古籍上类似的星轨符号，此刻正散发着幽幽的、仿佛能吸收光线的暗芒。
它们按照某种玄奥的阵势排列，共同拱卫着最中心的一个巨大的、如同漩涡般缓缓旋转的黑暗入口！
那入口深不见底，散发出精纯至极、令楚曦和裴寂灵魂印记都为之震颤的影之主本源气息！
入口周围的空间极度扭曲，仿佛连接着另一个充满绝望与死寂的世界！
而就在那黑暗入口的前方，站立着一个人影。
正是密报中描述的“星陨使徒”！
他金发碧眼，面容俊美却毫无生气，穿着一袭仿佛由星光与暗影编织而成的长袍，手中托着一颗不断旋转的、内部仿佛封印着微型星系的黑色水晶球。
他看着艰难抵达的楚曦一行人，脸上露出一抹冰冷的、如同程序设定好的笑容。
“欢迎来到……神的领域。”
他的声音如同金属摩擦，毫无情感，“奉影主之命，在此恭候二位……最后的祭品。”
随着他话音落下，那数根黑色方尖碑骤然亮起！
暗芒交织，形成一个巨大的牢笼，将整个区域封锁！
同时，众人脚下的沙地剧烈翻涌，无数由阴影与沙砾构成的、形态扭曲的魔物，如同潮水般从地底钻出！