石坳内，阴寒潮湿。海风从缝隙灌入，发出呜咽般的哨音，卷动着弥漫的灰黑色阴煞雾气。李奕辰盘膝而坐，双目微阖，气息几近于无，与身下冰冷的岩石、周遭流动的雾气融为一体。手中两块下品灵石已然黯淡，化为齑粉，从指缝簌簌落下。他体内玄阴灵力流转不息，神识如同最精密的蛛网，丝丝缕缕地蔓延在石坳之外，连接着那几处简易的预警禁制，不放过任何细微的动静。
亥时将近。
老鸦礁的气氛，在看似不变的潮起潮落、风啸雾涌中，悄然发生着变化。那是一种难以言喻的紧绷感，如同拉满的弓弦，只待一个契机，便要发出致命一击。
李奕辰的神识最先捕捉到的，是“卧牛石”牛腹下那片平静水面的异动。约莫在戌时末（晚上九点），一艘通体漆黑、形制狭长、没有任何标志的小舟，如同幽灵般，自礁石群的阴影中悄然滑出，无声无息地停靠在了那块有着新鲜摩擦痕迹的礁石旁。小舟之上，立着三道身影，皆着深色紧身衣，面覆黑巾，气息收敛，修为俱在炼气七八层之间。他们动作麻利地系好小舟，其中两人留在舟边警戒，另一人则迅速攀上“卧牛石”，在牛腹靠近崖壁的根部仔细探查，片刻后，似乎找到了什么，做了个手势。下方一人立刻从怀中取出一物，看形状像是一个特制的罗盘，对着“卧牛石”方向调整着。
“是‘笑面’的人？在确认埋藏点？”李奕辰心中暗忖。看其举止，训练有素，目标明确，很可能是提前来布置或查验的“笑面”手下。他们没有触动预警禁制，也没有四处搜寻，显然对地形和任务了然于胸。
几乎就在这艘黑色小舟出现的同时，李奕辰布设在另一处礁石缝隙的预警禁制，传来了极其轻微的、几乎难以察觉的震动——不是来自“卧牛石”方向，而是来自他之前发现“隐踪粉”的那处较高礁石区域。有人，正在借助夜色和礁石的掩护，向着“卧牛石”侧后方，也就是那处崖壁洞穴的方向，悄然移动！不止一人，从禁制反馈的细微震动节奏判断，至少有两人，身法颇为轻盈，但似乎对环境的隐匿利用不如“笑面”手下那般专业，偶尔会带落细小的砂石，落入海中发出轻响。
“是那批使用‘隐踪粉’的家伙”李奕辰精神一振。这批人果然也按捺不住了，试图靠近那处疑似埋伏点的洞穴，是想窥探，还是想有所动作？
洞穴中的人，似乎也察觉到了不速之客的靠近。那处隐匿阵法的灵力波动，出现了极其细微的、有规律的起伏，仿佛呼吸的节奏发生了变化，又像是什么东西被悄然激发。但除此之外，洞穴内依旧死寂，没有任何人现身，也没有任何灵力外泄。
三方势力，如同黑暗中的猎手与猎物，在亥时临近的夜色下，开始了第一轮无声的试探与对峙。空气仿佛凝固，唯有海浪拍击礁石的轰鸣，愈发显得沉闷压抑。
李奕辰如同最耐心的旁观者，将自身的存在感降至最低，神识却如同无形的触角，尽可能捕捉着场中每一丝变化。他注意到，那艘黑色小舟上，手持罗盘的那人在调整好方位后，并未有进一步的挖掘动作，而是对着“卧牛石”某处，打出了一道极其微弱、若非刻意探查几乎无法察觉的灵力讯号。那讯号一闪而逝，没入岩石之中，仿佛石沉大海。
片刻之后，从“卧牛石”朝向大海的“牛首”方向，那片风高浪急、礁石陡峭的区域，忽然传来了极其轻微、如同水泡破裂般的“啵”的一声。若非李奕辰神识一直关注着整个区域，且对水形变化颇为敏感，几乎要忽略过去。紧接着，一道与海水几乎融为一体的、极淡的阴影，贴着嶙峋的礁石，如同水蛇般，蜿蜒着滑入了“卧牛石”牛腹下的平静水面，与那黑色小舟悄然汇合。
“第四方！”李奕辰心中一凛。这后来者，隐匿手段极为高明，竟能长时间潜伏在“卧牛石”牛首下那片险恶水域而不被发觉，其水遁之术和隐匿功夫，恐怕还在“笑面”的手下之上！是留下那奇异鳞片的主人？还是另有其人？
只见那道阴影融入水面后，黑色小舟上，那名手持罗盘、似乎是头领的人物，对着水面微微颔首。水面下，似乎也有一道目光回望。两者没有交流，但一种无声的默契已然达成。
“果然是‘笑面’提前布置的后手，或者是另一股与‘笑面’合作的势力？”李奕辰心中念头飞转。局面越来越复杂了。明面上，是“笑面”一方在查验埋藏点；暗处，至少还有两批人在窥伺——使用“隐踪粉”的蹩脚窥探者，以及那处崖壁洞穴中的埋伏者。现在，又出现了这神秘的水下潜伏者。而这，还只是他能察觉到的部分。墨仙子的人呢？玄鳞的人呢？黑鲨帮的人呢？是否也已抵达，隐藏在更深、更暗处？
时间一分一秒过去，距离亥时越来越近。海风更急了，天空中堆积的乌云也越发厚重，隐隐有雷光在云层中滚动。一场夜雨，似乎随时可能倾盆而下。
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黑色小舟上的人似乎完成了初步的查验和布置，三人重新上船，并未离去，而是将小舟划到了“卧牛石”牛腹凹陷处一个更隐蔽的角落，熄灭了所有灵光，与黑暗彻底融为一体，静静等待着。那水下的阴影，也再次消失不见，仿佛从未出现过。
那两名试图靠近崖壁洞穴的“隐踪粉”使用者，在距离洞穴尚有近百丈时，似乎也察觉到了危险，停了下来，藏身于一片乱石之后，不再前进，只是远远地窥视着洞穴方向，以及“卧牛石”下的动静。
崖壁洞穴中的埋伏者，依旧没有任何动作，如同磐石。
整个“卧牛石”区域，陷入了一种诡异的寂静。只有风声、浪声，以及越来越近的、乌云中酝酿的沉闷雷声。
李奕辰知道，这寂静只是暴风雨前的宁静。所有人的目光，都聚焦在“卧牛石”下，那片即将作为交易场地的平静水面。而他，也在等待，等待亥时正刻的到来，等待那个手持“信”字令（或“副”字令）的“信使”出现。
不，他不仅仅是在等待。他必须做出选择。是继续隐匿，静观其变，等待局势明朗再伺机而动？还是按照原计划，冒险现身，冒充信使，尝试完成交易，火中取栗？
风险与机遇的天平，在他心中反复权衡。冒充信使，意味着要从暗处走到明处，直接面对“笑面”、水下潜伏者、洞穴埋伏者、蹩脚窥探者，以及可能存在的、尚未露面的其他势力的审视与敌意。一步踏错，便是万劫不复。
但若放弃，他之前的所有准备，冒险炼化夜影残魂、探查龟背石、获取密信和赤精铜母都将失去意义。他将再次陷入被动，在夜枭、黑鲨帮等多方势力的夹缝中挣扎，不知何时才能找到破局之机。而且，那“黑匣”、“蚀骨诀”后半部，以及“海眼”的秘密，对他而言，是难以抗拒的诱惑。
“富贵险中求”李奕辰缓缓睁开双眼，眸中幽光一闪而逝。他深吸一口冰冷潮湿、带着海腥与阴煞气息的空气，心中已然有了决断。
他不能完全放弃冒充信使的计划。但也不能傻乎乎地直接走出去。他需要找到一个平衡点，一个既能试探“笑面”虚实，又能在危险来临时及时抽身的切入点。
亥时将至，最后的时刻就要来临。
他悄然起身，再次检查了身上的物品和伪装。易形敛息术运转，他的身形、容貌再次化为那个与夜影有几分相似、面色苍白阴鸷的中年修士，气息也调整为炼气八层，带着夜影一系特有的阴寒与戾气。他将“信”字令和那块“副”字令，以及装着两块赤精铜母的储物袋，放在最方便取用的位置。墨鳞匕藏在袖中，阴雷子和蚀骨磷粉扣在左手，踏浪鳍已与足下灵靴的法阵暂时勾连，随时可以激发。
最后，他抬头看了一眼“卧牛石”的方向，那里依旧黑暗沉寂，但无形的风暴已然在黑暗中汇聚、盘旋。
他身形一动，如同融入夜色的影子，悄无声息地离开了藏身的石坳，向着“卧牛石”侧后方、那片之前发现“隐踪粉”痕迹的较高礁石区潜行而去。他决定，先从那些“蹩脚”的窥探者入手。或许，能从他们口中，或者从他们的“尸体”上，得到一些有用的信息，或者一个更合适的“身份”。
夜色如墨，亥时的指针，即将划过最后的刻度。
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