北疆的春，来得磨叽。日头看着高了，风也软了，可背阴的坡地、深一点的山坳子，那雪还瓷瓷实实地盖着，白得晃眼，也冷得扎人。离了临川城往更北的野地里走，人烟就跟撒进雪里的盐粒子似的，稀罕得紧。天高地阔，一片茫茫的白，瞅久了，眼晕，心也跟着空落落的。
一道影子，就在这片白茫茫里飘着。说飘，是因为那人走得实在轻，脚踩在蓬松的雪壳子上，只留下个极浅的印子，风一刮，就看不清了。他裹着一身半旧不新、脏得看不出本色的老羊皮袄，头上扣着顶破了边、毛都快掉光的貉子皮帽子，脸上手上露出来的皮肤，冻得通红发皱，还裂着些小口子，是常年在这苦寒地界讨生活的人最常见的模样。腰间挂了个瘪瘪的皮水囊，一把磨得发亮的短柄猎刀，靴子也沾满了雪泥，怎么看，都像个在雪原上找食儿、或者碰运气的独行猎户。
可若是有道行高深的人凑近了细看，或许能从那猎户低垂的眼帘下，窥见一丝极淡的、与这身落魄打扮格格不入的幽邃光泽，像是雪地里两点将熄未熄的鬼火。更古怪的是，他明明走在没遮没拦的雪原上，身影却总有些模糊，像是隔了层不断晃动的水汽，让人难以真切记住他的长相。
正是改头换面、潜入北地的苏全忠。
八尾天狐的修为，让他对自身形貌气质的掌控已臻化境。此刻，他不仅收敛了那身属于强者的妖异气息，连骨子里的那份属于狐族的、近乎本能的精致与魅惑，都被强行扭转、覆盖，代之以一种北地猎户特有的、被风雪和生计磨砺出的粗糙、麻木，以及一丝深藏眼底的、属于独行者的警惕与孤狠。便是与他打过照面的黑石部普通族人，此刻也绝难将眼前这个满脸风霜、眼神浑浊的落魄猎户，与帝都凤仪宫中那位锦衣华服、气质阴柔的“苏公子”联系起来。
他此行的目标明确——找到那个名为“黑石部”的小部落。姐姐苏妲己通过隐秘渠道传来的消息，萧寒陵一行北上逃亡途中，曾与此部有过交集，甚至得到了其收留与帮助。这是目前能找到的、最接近萧寒陵北逃后踪迹的线索。他要从这些“蛮子”嘴里，撬出有用的东西。
雪原看似无路，但在苏全忠那被妖力大幅增强的灵觉感知下，却能“嗅”到一些常人难以察觉的痕迹——被踏倒后又被新雪半掩的枯草方向，风中残留的、极其淡薄的牲畜粪便与烟火气息，甚至雪下深处某些野兽巢穴被惊扰后留下的细微怨念……这些破碎的信息，在他脑中飞快拼凑、推演，指引着他朝着一个大致的方向前进。
如此行了两日，翻过一道覆满坚冰的山梁，眼前景象豁然一变。山梁下方，是一处相对背风的宽阔谷地。谷地中，几十顶用厚实毛毡和兽皮覆盖的圆形帐篷错落分布，帐篷间拴着些耐寒的长毛驮马，几架简易雪橇靠在避风处。营地外围，用粗大原木和石块垒起了低矮但结实的围墙，墙头甚至还有简陋的了望木架。营地上空，有淡淡的炊烟袅袅升起，混在寒冷的空气里。
黑石部的冬牧场，或者说，春日临时营地。
苏全忠站在山梁上，眯着眼，远远打量了片刻。营地看似平静，但围墙的构筑、了望哨的设置，都带着一种经过整顿后的、超越普通游牧部族的规整与警惕。他眼中幽光一闪，身形悄无声息地滑下山坡，如同雪地里的一缕青烟，在距离营地还有里许的地方停了下来。他需要更自然地“出现”。
他蹲下身，从怀里摸出个小皮囊，倒出些暗红色的、带着浓烈腥气的粉末，仔细抹在自己的皮袄下摆、袖口，尤其是靴子和猎刀上。这是他用秘法炼制的、模拟猛兽血腥与搏杀痕迹的“伪迹散”，足以乱真。又抓起几把冰冷的雪，在脸上、脖子上狠狠搓了几把，让皮肤呈现出一种被冻伤后的青紫色，气息也刻意弄得粗重、紊乱，仿佛刚刚经历过一场艰难的跋涉或险死还生。
做完这些，他定了定神，眼底最后一丝属于“苏全忠”的清明与算计彻底隐去，只余下一种北地猎户特有的、混合着疲惫、警惕与一丝对“同类聚集地”本能渴望的浑浊眼神。然后，他深一脚浅一脚，踉跄着，朝着黑石部营地那扇厚重的木栅门走去。
距离营地还有百步，围墙上了望的木架上，立刻响起了短促的呼哨声。几个穿着厚实皮袍、手持骨矛或简陋弓箭的黑石部战士出现在墙头，锐利的目光如同鹰隼，牢牢锁定了这个不速之客。
“站住！什么人？”一个粗豪的声音用带着浓重口音的金国话喝道。是赫连熊。他如今已是部族里公认的勇士头领之一，正轮值守卫。
苏全忠停下脚步，抬起那张冻得发紫、带着“惊魂未定”神情的脸，用更加蹩脚、混杂了汉语和走调金国话的口音，嘶哑着嗓子喊道：“别……别放箭！我是南边逃过来的猎户！在林子里遇到了雪狼群，马丢了，干粮也没了……实在走不动了，看见这里有烟火，想……想讨碗热水，歇歇脚……” 他说话时，身子还配合着微微发抖，一手捂着腰侧（那里皮袄被刻意撕开个小口，露出里面“血迹”斑斑的衬里），一副随时要倒下的模样。
墙头上的赫连熊和几个战士交换了一下眼神。南边逃过来的汉人猎户？这年头不算稀罕。看这人模样，确实狼狈，身上那股子血腥气和冻伤也不像假的。但黑石部刚经历了接纳萧寒陵一行、并因此内部产生不小变化（变得更有组织，也对外人更警惕）的特殊时期，赫连熊不敢大意。
“就你一个？”赫连熊沉声问，目光扫向他身后的雪原。
“就……就我一个！同伴……被狼拖走了……”苏全忠声音里带上了一丝恰到好处的哽咽与恐惧，身体晃了晃，仿佛要晕倒。
“等着！”赫连熊示意一个战士下去通报，自己依旧紧紧盯着苏全忠。不多时，营地木门“嘎吱”一声打开一条缝，赫连熊带着两个手持武器的战士走了出来，保持着安全距离。
“进来可以，”赫连熊上下打量着苏全忠，目光在他腰间的猎刀和“伤口”处停留了一下，“把刀解了，放在门口。还有，你得说清楚，从南边哪儿来？怎么跑到这荒山野岭来了？”
“是，是……”苏全忠忙不迭地点头，哆嗦着解下猎刀，放在门口指定的木墩上，动作迟缓，显得虚弱无力。“我……我原本是跟着一个商队，在临川城北边老林子里下套子、打皮子……商队遇了马匪，散了，我就自己乱走，想找个部落投靠，混口饭吃……没成想，闯进了雪狼的地盘……” 他说的“临川城北边老林子”是真实存在的地名，距离黑石部活动范围不算太远，合情合理。
赫连熊听着，脸上的警惕稍减，但并未完全消除。“进来吧，到那边火堆旁暖和暖和。乌云阿嬷，给他弄碗热汤！”他朝营地中央一个最大的帐篷喊了一声。
一个头发花白、面色慈和的老妇人（正是乌云）应声从帐篷里出来，手里端着一只冒着热气的木碗，好奇地打量着苏全忠，眼中带着怜悯：“可怜见的，冻坏了吧？快过来喝点肉汤。”
苏全忠连声道谢，脚步虚浮地走到中央那处燃烧着篝火、上面架着大铁锅的空地旁，小心翼翼地坐下，双手捧过木碗，小口小口地喝着热汤，脸上露出感激和劫后余生的神情。他眼角的余光，却已将营地的大致布局、人员活动、尤其是那几个看起来像是头领模样的人（赫连熊，以及闻声从最大帐篷里走出来的、手持骨杖的赫连铁木）尽收眼底。
几个黑石部的孩童和妇女远远地看着他，指指点点，低声议论。男人们则大多保持着距离，眼神里好奇多于热情。这很正常，对于一个来历不明、突然闯入的陌生“南人”。
喝了几口汤，苏全忠脸色似乎好了些，他放下碗，对着走过来的赫连铁木和赫连熊，再次露出感激的笑容，用生硬的口音说道：“多谢……多谢收留。不知……这里是哪个部族的宝地？首领是……”
“这里是黑石部。我是长老赫连铁木，这是我儿子赫连熊。”赫连铁木声音苍老，但目光平和而睿智，他也在打量着苏全忠，尤其是那双低垂的、此刻显得有些浑浊的眼睛。“你说你是从临川城北边过来的猎户？那边林子虽然深，可雪狼群……似乎不多见。你遇到的那群，有多少？”
苏全忠心里一凛，这老家伙不好糊弄。他脸上适时露出心有余悸的恐惧：“多……多得数不清！少说也有二三十头！个头特别大，毛色也怪，像是……像是饿疯了！” 他刻意夸大了数量和凶猛程度，并将狼群的异常归于“饥饿”，这符合冬日将尽、食物匮乏时野兽可能的行为。
赫连铁木捋了捋花白的胡须，沉吟道：“二三十头……倒是有些蹊跷。不过这片雪山连着雪山，什么事都可能发生。” 他似乎接受了这个解释，转而问道，“你说想找个部落投靠？可有手艺？还是只会上山钻林子？”
“我……我会看皮子，硝皮子也凑合，下套子、认草药也懂点……”苏全忠连忙说道，将自己伪装成一个有些手艺、但不算精通的普通猎户，“只要能给口饭吃，有个暖和地方睡，让我干啥都行！”
这时，赫连熊插话道：“爹，我看他身子骨还行，就是冻着了，养两天就好。如今咱们部族正缺人手，尤其是懂点汉人那边手艺的。开春了，要和南边来的行商换东西，有个懂行的，能少吃点亏。” 他这话半真半假，黑石部确实因萧寒陵留下的影响，对与南边（汉人）交易更上心了，也缺沟通的人。但他主要是看苏全忠孤身一人，看起来虚弱可怜，不似奸恶之徒，起了点收留之心。
赫连铁木看了看儿子，又看了看捧着空碗、眼神带着期盼和卑微的苏全忠，缓缓点了点头：“既如此，你就先在营地里住下。帮着乌云她们处理些皮子，打打下手。等身子养好了，开春了，再说别的。”
“多谢长老！多谢头领！多谢！！” 苏全忠“激动”地想要起身行礼，却“牵动”了“伤口”，疼得龇牙咧嘴，又跌坐回去，引来周围几个妇女善意的低笑。
就这样，苏全忠以“落难猎户”的身份，暂时在黑石部营地住了下来。他表现得异常安分守己，勤快，话不多，让干什么就干什么，硝皮子、拾柴、甚至帮着照料牲畜，都做得有模有样，虽然“手艺”确实只是“凑合”，但那份“老实巴交”、“知恩图报”的样子，很快赢得了乌云等一批妇孺的好感。赫连熊对他观感也不错，觉得这是个能吃苦的实在人。
只有赫连铁木，那双看似昏花的老眼，偶尔在苏全忠低头干活、或者独处发呆时，会掠过一丝极淡的疑虑。这猎户的眼神，有时候太“静”了，不像个刚从狼口逃生、对未来充满惶惑的流亡者。还有他某些下意识的小动作，比如整理皮绳时那种过分的、近乎本能的细致，喝汤时极其标准的端碗姿势（尽管他很快掩饰成捧碗），都让赫连铁木觉得有些……违和。但具体哪里不对，他又说不上来，只当是自己多心了，或许南边的汉人猎户，习惯就是有些不同。
苏全忠要的就是这个效果。他耐心地潜伏，默默地观察，用耳朵收集着营地里的一切信息。他听到妇女们闲聊时，会提到“萧公子”留下的冻疮药方多好用，孩子们玩耍时会模仿“青凌姐姐”教的动作，男人们喝酒时会吹嘘跟着“叶教头”学了合击阵型后打猎多么厉害……“萧寒陵”这个名字，以及叶盛、青凌、紫璎等人，如同水底的暗礁，虽然不常被直接提起，却无处不在，深深嵌入了黑石部日常生活的肌理之中。
时机渐渐成熟。
这日傍晚，营地中央燃起大堆的篝火，火上烤着新猎到的黄羊，香气四溢。这是黑石部为了庆祝一次成功的围猎举行的简单欢聚。众人围坐火堆，大碗喝酒，大块吃肉，气氛热烈。苏全忠也被允许坐在外围，分到了一些肉和奶酒。
酒过三巡，气氛愈加热络。几个年轻战士喝得脸红脖子粗，开始高声谈论白天的围猎，如何配合，如何包抄，言语间不免提起了“叶教头”教的法子多么管用。
苏全忠低着头，小口啜着辛辣的奶酒，耳朵却竖得尖尖的。等到一个战士大着舌头说到“要是萧公子和叶教头他们在，指定打得更好”时，他抓住机会，抬起头，脸上带着恰到好处的、混着酒意和好奇的神色，用他那生硬的口音，怯生生地插话道：
“各位大哥……你们老说的萧公子、叶教头……是啥人呐？听起来……好厉害的样子。也是咱北地的英雄？”
他问得自然，像一个刚融入部落、对一切都充满好奇的外来者。
一个喝得半醉的年轻战士（正是巴图）闻言，立刻拍着大腿，粗声粗气地道：“那当然！萧公子他们，可是了不得的人物！从南边来的，本事大，心肠也好！教咱们设陷阱，修围墙，还教咱们打架的阵势！要不是他们，咱们去年冬天，哪能过得这么踏实！”
旁边另一个稍微清醒点的战士扯了巴图一下，低声道：“巴图，你喝多了，少说两句。”
巴图不满地甩开他：“怕啥！萧公子他们是咱们黑石部的朋友！有啥不能说的！” 他转向苏全忠，带着几分炫耀，“告诉你，萧公子那可是……呃……” 他打了个酒嗝，压低了些声音，神神秘秘道，“那可是有大来历的！听铁木长老说，在南边，身份尊贵着呢！还有叶教头，那剑法，啧啧，我这辈子没见过那么冷、那么快的剑！青凌姑娘的枪也厉害，紫璎姑娘人漂亮，心眼也好……”
苏全忠听得“津津有味”，脸上露出向往和钦佩的神色，适时地追问：“这么厉害的人物……那他们现在在哪儿啊？还在咱们部里吗？我咋没见着？”
这个问题一出，热闹的气氛似乎凝滞了一瞬。连喝得晕乎乎的巴图也愣了一下，挠了挠头：“这个……他们……他们开春前就走了。说是……有要紧事，往更东边去了。” 他话说得含糊，显然知道的不多，或者被嘱咐过不要多说。
“走了啊……”苏全忠脸上露出明显的失望，喃喃道，“我还以为能见见这样的英雄呢……他们往东边去了？是去更大的部落，还是……回南边了？”
“这我就不知道了。”巴图摇摇头，又灌了一口酒，“铁木长老和赫连头领可能清楚。不过长老说了，萧公子他们的事，不要对外人多嘴。”
苏全忠连忙点头：“是是是，我明白，我明白。我就是好奇，随便问问。” 他低下头，继续小口喝酒，不再多问，仿佛真的只是随口一提。
但他的心，却微微沉了下去。开春前走了，往东边去了。东边……是更深入金国腹地，还是……转向了别的方向？黑石部的人显然知道得更多，但口风很紧，尤其是那个赫连铁木。
看来，得换个法子，从“内部”撬开嘴了。
他目光状似无意地扫过不远处正与赫连熊低声说着什么的赫连铁木，又掠过那些对“萧公子”话题明显讳莫如深、却眼神闪烁的部族头脸人物，最后，落在了身边这些喝得半醉、心思相对单纯的年轻战士，以及营地边缘那些对他已无多少戒心的妇孺身上。
狐狸的耐心，总是很好的。而撬开看似坚硬的蚌壳，有时需要的，不是蛮力，而是一点点……恰到好处的“温暖”与“共鸣”。
夜色渐深，篝火噼啪。苏全忠蜷缩在分给他的、靠近畜栏的简陋小帐篷里，听着外面寒风呼啸，嘴角慢慢勾起一丝冰冷的、几乎看不见的弧度。
猎物的大致方向，已经找到了。接下来，就是如何悄无声息地，摸清具体巢穴了。
他缓缓闭上眼，帐篷内最后一点微光映在他脸上，那猎户粗糙的面容，在阴影中似乎模糊了一下，隐约现出片刻属于苏全忠本尊的、精致而妖异的轮廓，随即又恢复如常。
雪原寂静，狐影潜行。