测序仪安装调试完成时，已经是凌晨一点。实验室的时钟滴答作响，在寂静的夜里格外清晰，每一声都像敲在人心上。尚柳穿着白大褂，站在仪器前，看着技术人员最后一次校准参数，眼底的红血丝比昨天更重了，像爬满了蛛网，连眼白都泛着淡淡的红。张婷婷走的时候，给她留了个银色的保温杯，里面装着熬得浓稠的红枣枸杞茶，茶渣沉在杯底，现在还冒着淡淡的热气，在冰冷的空气里凝成一缕细雾。杯壁上贴着张粉色的便签，字迹娟秀工整：“每隔两小时喝一杯，别硬扛，有事随时给我打电话，我手机开着机。”便签旁边还画了个小小的笑脸，嘴角画得翘翘的，像暗夜里的一点光，透着暖意。实验台角落放着张婷婷带来的暖手宝，现在还插着电，发出微弱的红光。
“可以开始了。”技术人员摘下护目镜，揉了揉发酸的眼睛，指腹在眼眶周围打了个圈，指了指操作屏上的参数表，屏幕上的数字清晰明了：“线粒体测序对样本纯度要求极高，我已经用酚氯仿法做了三次纯化，去除了蛋白质和rna污染，最后一次电泳检测纯度达到98。要是再出现污染，就得重新提样，样本量不多，经不起折腾了。”尚柳点点头，深吸一口气，戴上无菌手套，指尖轻轻捏起样本管——管里的样本只有米粒大小，却藏着十年悬案的关键，是受害者留在世间的最后讯息。她小心翼翼地将样本管插入仪器的样本槽，动作轻得像在呵护初生的婴儿，生怕稍微用力就会损坏样本。的进度条开始缓慢爬升，从1到10，足足用了十五分钟，每动一下都像过了一个世纪。她搬了把椅子坐在仪器旁，眼睛死死盯着屏幕，连眨眼都舍不得多眨，手指无意识地掐着掌心，留下几道浅浅的印子。
凌晨三点，手机突然在白大褂口袋里震动起来，屏幕上跳出“妈妈”的名字，备注是带着暖意的“老宝贝”。尚柳连忙接起，手指按住听筒，声音压得很低，怕吵到隔壁休息室里临时休息的技术人员：“妈，这么晚了怎么还没睡？是不是又失眠了？”电话那头传来母亲带着睡意的哽咽声，还有翻日历的沙沙声，背景里隐约能听到老式挂钟的滴答声：“我看日历，你都三天没回家了，昨天看电视新闻说刑侦队在办大案，又是熬夜又是出差的，我就一直睡不着。饭吃了吗？是不是又啃面包？衣服够不够穿？你那老胃炎，一熬夜就犯，药带了没？”母亲的声音带着浓浓的担忧，像细密的雨，打在尚柳心上。
“吃了吃了，耿队刚给我带了夜宵，有粥有菜，还是热乎的，我都吃完了。”揉发酸的眼睛，看着屏幕上30的进度条，撒谎的话像吞了颗苦药，涩得喉咙发紧，“衣服也够，实验室有暖气，热得很，我都把外套脱了。老胃炎没犯，药我天天带着，饭后都吃了，你放心吧。”挂了电话，她拿起张婷婷留的保温杯，拧开盖子喝了口红枣枸杞茶，甜香混着枸杞的微涩在嘴里散开，暖意顺着喉咙滑进胃里，却压不住心里泛起的尖锐愧疚。上周母亲高血压犯了，头晕得站不住，她只匆匆送了盒降压药到家门口，连进门喝口热水都没顾上，就被队里的电话叫走了。她记得母亲床头的日历上，每天都用红笔圈着她回家的日子，这三天的圈里，都是空的，连个勾都没有。她掏出手机，给母亲发了条微信，指尖在屏幕上顿了很久才敲出字：“妈，忙完这阵就回家陪你，给你做你最爱吃的红烧肉，再给你揉肩。”发完消息，她把手机调成静音，重新看向屏幕，眼底的红血丝更重了，却多了几分坚定——为了受害者，也为了能早点回家陪母亲。
重新预处理样本、用紫外线消毒仪器、重新校准参数，等一切就绪时，天已经蒙蒙亮了，窗外泛起淡淡的鱼肚白，远处的天际线染着一层浅粉色。尚柳靠在墙壁上，疲惫地闭上眼睛，脑子里全是基因序列的atcg字母，连站着都差点睡着，腿肚子一阵阵发软。就在这时，实验室的门被轻轻推开，耿旭拎着个油纸袋走进来，身上带着清晨的寒气，呼出的白气在眼前散开。他把油纸袋放在实验台上，声音放得很轻，怕吵醒她：“猜你肯定没吃早饭，给你买了巷口李记的油条和甜豆浆，还是热的，刚出锅的。”他看到操作屏上的“重新开始”字样，还有尚柳眼底的红血丝，就知道昨晚出了岔子，却没多问，只是拿起抹布擦了擦实验台上的咖啡渍，动作轻柔：“慢慢来，不急，我们有的是时间。案子十年都等了，不在乎这一两天。身体是本钱，别熬垮了。”
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尚柳拿起油条，刚炸好的油条还冒着热气，表皮金黄酥脆，咬一口掉渣，裹着芝麻的香气在嘴里散开。她喝了口热豆浆，甜丝丝的暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了几分疲惫，精神好了些。耿旭坐在她旁边的椅子上，掏出手机翻出一份pdf文件，屏幕亮度调得很低：“我查了赵天成2014年的行踪，他那年8月10号就从香港回了江城，住在滨江酒店的总统套房，直到8月25号才走——正好是三名受害者失踪的时间段。酒店监控显示，他那段时间见过好几次鼎盛集团的法务，还有几个身份不明的社会人员。”他顿了顿，目光落在尚柳白大褂上沾着的淡黄色试剂污渍，还有眼底遮不住的红血丝，放轻了声音：“累了就眯半小时，我盯着仪器，进度条动一下我就叫你。别硬扛，咱们得打持久战。”
尚柳摇摇头，把剩下的油条塞进嘴里，用手背抹了抹嘴角的油，脸上露出一抹坚定的笑：“不用，我盯着就行。”她看着屏幕上慢慢爬升的进度条，像看着黑暗中唯一的光，微弱却执着，“赵天成在江城待了半个月，没理由只是度假，肯定和案子有关。这次一定能成功，我们不能让受害者再等了，他们的家人也等了十年。”窗外的太阳渐渐升了起来，金色的阳光透过玻璃照在仪器上，反射出刺眼的光，也照在尚柳布满红血丝却格外明亮的眼睛里，像淬了火的钢，带着不肯放弃的韧劲。实验台上映着阳光的影子，把仪器的轮廓拉得很长，也把她的身影衬得格外挺拔。