黑暗。滑腻。腥臭。
狭窄的管道如同巨兽的肠道，紧紧包裹着陈谨残破的身躯。每一次蠕动前进，都挤压着肋部和脚踝的伤口，带来钻心的剧痛。粗糙的石质（或某种硬化的胶质）管壁摩擦着皮肤，留下新的血痕。污浊的黑色细流浸透了破碎的衣衫，冰冷刺骨，更带着一股令人作呕的、仿佛陈年血垢与腐败有机物混合的粘稠腥气。
但陈谨的神经早已被连番生死磨砺得如同钢丝。他屏蔽了大部分痛楚与不适，仅保留一丝清明，控制着呼吸与肌肉的每一次发力，像一条真正的虫子，在绝境中沉默而顽强地向前。
混沌真元核心近乎停滞，仅靠本能的微弱旋转，从身下污水中汲取着极其稀薄、且充满杂质的水行与土行能量——这些能量驳杂不纯，更隐含着微弱的“腐朽”污染，被混沌真元艰难地分解、过滤、同化，化为几乎可以忽略不计的补充，勉强吊住他最后一口气。
星辉水魄草的药力早已耗尽。神魂的疲惫如同潮水般不断上涌，试图将他拖入永恒的黑暗。唯有识海中那簇银灰薪火，虽已黯淡如风中残烛，却始终不屈地摇曳着，散发出微弱的暖意与道韵，护持着他最后的意识不散。
不知爬行了多久，时间在这里失去了意义。前方那点惨绿色的磷光，始终在不远处闪烁着，如同永恒的、诱人沉沦的灯塔。流水声变得清晰，从细流变成了潺潺水声，管道似乎也略微宽敞了一些，足以让他稍稍蜷缩身体，短暂喘息。
就在这时，他贴身穿着的、包裹着“星沉古砂”的布包，传来一阵奇异的温热感。
并非炽热，而是一种沉稳、厚重、仿佛能抚平一切躁动与创伤的暖意。这暖意透过皮肤，缓缓渗入他近乎干涸的经脉和受创的内腑，如同干裂大地迎来了一场无声的细雨。同时，一股精纯而沉凝的星辰地魄气息，丝丝缕缕地散发出来，与他体内的混沌真元、薪火道韵产生了微妙的共鸣。
陈谨心中一动。这“星沉古砂”果然不凡！它似乎能感应到持有者的重伤状态，自发地溢出部分精华进行滋养！
机会！
他立刻停下，背靠着相对干燥（至少没有水流直接冲刷）的管壁，小心翼翼地解开布包。幽暗的光线下，那一小捧灰银色的沙粒静静躺在布上，散发着内敛而神秘的微光。他不再犹豫，捏起一小撮（约三分之一），直接放入口中，以津液化开，吞咽下去。
沙粒入口并无砂石感，反而如同细腻的粉末，带着微凉的触感和一种奇异的、如同星辰般浩瀚又似大地般厚重的“味道”。它们瞬间化为一股温润而庞大的暖流，直接沉入丹田，涌入那几乎停滞的混沌核心！
“嗡……”
混沌核心仿佛久旱逢甘霖，猛地一震，开始以肉眼可见的速度加速旋转！星沉古砂所化的暖流，并非纯粹的能量，更蕴含着一种“镇”、“藏”、“养”的独特道则！它迅速修复着核心表面的细微裂痕，滋养着其本质，更如同最温顺的补剂，被混沌核心贪婪而高效地吸收、转化！
与此同时，另一部分暖流则散入四肢百骸，融入破损的经脉与受创的内腑。它们所过之处，那些被混乱能量反噬、被死气侵蚀、被火焰灼伤的伤势，如同被一只无形而温柔的手掌抚过，迅速止血、消淤、生肌！星沉古砂中蕴含的精纯地魄，更是与搬山副印产生强烈共鸣，加速了陈谨与大地之气的感应与修复过程！
更奇妙的是，还有一丝极细微的、属于星辰“归藏”与“净化”的道韵，融入识海，被薪火虚影吸收。薪火的光芒似乎明亮了一丝，散发出的暖意更加醇厚，驱散着神魂的疲惫与阴霾。
效果立竿见影！
仅仅数十息时间，陈谨的脸色不再惨白如纸，气息虽然依旧虚弱，却变得平稳悠长了许多。体内真元恢复了约一成半，且因为星沉古砂的滋养，变得更加凝实厚重，带着一种沉稳的“星砂”质感。肋部和脚踝的伤口传来麻痒之感，那是血肉在快速生长愈合。神魂的疲惫也被大大缓解，星辰感知的范围恢复到了三十米左右。
“不愧是上古灵材！”陈谨心中振奋。这三分之一的星沉古砂，效果堪比数枚顶级疗伤丹药，且无任何副作用，更蕴含独特的道韵滋养。剩余的部分，他要留着以备不时之需。
伤势的恢复，让他精神一振，对前路的忧虑也减轻了一丝。他重新包扎好剩余的星沉古砂，贴身收好，然后继续向着惨绿磷光的方向爬去。
随着靠近，磷光越来越亮，流水声也越来越响。空气中那股腥臭腐朽的气息，也越发浓郁，几乎令人窒息。但其中，似乎还夹杂着一丝……更加刺鼻的、类似强酸或某种剧烈化学反应的气味。
终于，他爬到了管道的尽头。
管道出口处，覆盖着一层厚厚的、半透明且布满孔洞的灰白色胶质物，像是某种菌类或分泌物形成的膜。惨绿的磷光正是透过这层膜的孔洞照射进来。膜外水声轰隆，光线也亮了许多。
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陈谨小心地以指尖蕴含一丝混沌真元，轻轻戳破一个孔洞，向外窥视。
眼前的景象，让他倒吸一口凉气。
管道出口外，是一个巨大的、如同地下溶洞般的空间，但绝非天然形成！洞顶高达数十丈，镶嵌着无数块散发着惨绿色磷光的奇异矿石（或许是某种处理过的荧光石或含有放射性物质的矿石），将整个空间映照得一片鬼气森森。洞壁和地面，则覆盖着厚厚的、不断蠕动、分泌着粘稠液体的暗红色肉膜状物质，仿佛是某种活物的内脏！
而空间中央，是一个直径超过五十丈的、不断翻滚沸腾的“水池”！池水并非清澈，而是一种粘稠的、不断冒着气泡的墨绿色液体，散发出刺鼻的酸腐气味和浓烈到极致的“腐朽”、“侵蚀”气息——正是“熵”之污染的残留，而且浓度远超流沙海外围和古河道中的那些！
墨绿池水沸腾翻滚，不断蒸腾出惨绿色的毒雾，弥漫在整个空间上方。池水边缘，堆积着大量惨白的骨骼、破碎的甲壳、以及一些早已腐蚀变形的金属器械残骸。更令人毛骨悚然的是，池水中偶尔会浮起一些尚未完全溶解的、扭曲的、仿佛数种生物强行拼接而成的怪异肉块，又迅速被池水吞噬、分解。
这里……像是一个巨大的、用来处理或“消化”被污染生物残骸、甚至可能进行某种邪恶融合实验的……“腐化池”！
而在腐化池的对面，靠近洞壁的地方，矗立着几座相对完好的、由暗青色金属和黑色石材构成的方形建筑。建筑风格古朴粗犷，表面刻满了陈谨熟悉的搬山道“镇封”与“净化”符文，但大多已经黯淡无光，甚至被暗红色的肉膜侵蚀覆盖。其中一座建筑的大门半开，里面隐约有更加稳定的、淡蓝色的能量光芒透出，与周围惨绿的磷光和墨绿的池水格格不入。
“搬山道的……净化实验室？或者说，是当初处理污染、研究对抗方法的设施之一？”陈谨心中剧震。看来上古搬山道在此建立古河道体系，不仅是为了水利交通，更是为了处理从“荒墟”方向渗透过来的污染！这腐化池，恐怕就是用来集中销毁或研究污染衍生物的地方！但看眼前这景象，设施显然早已失控，净化系统失效，反而可能因为长年累月积聚污染，变成了一个更加危险的污染源！
他所在的管道出口，位于洞壁较高处，距离下方翻滚的腐化池约有七八丈落差，下方是覆盖着暗红肉膜的倾斜石坡。洞口附近的肉膜相对薄弱，且没有那种多足怪虫活动的迹象（或许它们也畏惧这里的毒雾和池水？）。
暂时安全，但绝非久留之地。毒雾虽然大部分聚集在池面上方，但仍有少量弥散开来，长时间吸入，即便有混沌真元抵抗，也必然有害。而且，谁知道这腐化池和那些肉膜里，是否还隐藏着更可怕的东西？
对面那几座散发淡蓝光芒的建筑，或许是唯一的希望——那里可能保留着相对完好的净化阵法、能量源、或者……离开此地的线索！
但如何过去？直接跳下去，穿过腐化池边缘？风险太大，池水腐蚀性未知，肉膜下也可能潜伏危险。沿着洞壁攀爬？洞壁覆盖着滑腻蠕动的肉膜，难以借力，且距离不短。
就在陈谨快速评估风险、寻找路径时，星辰感知的边缘，忽然捕捉到身后管道深处，传来一阵极其微弱的、却带着熟悉的炽热与阴冷交杂的能量波动！还有隐约的、被极力压低的咒骂和争执声！
“该死！这鬼地方岔路这么多！那小杂种到底钻到哪条老鼠洞里去了！”
“钱通，你的‘寻踪盘’到底准不准？！”
“炎屠道友稍安勿躁，此地能量混乱，干扰强烈……不过，大致方向应该没错，他残留的气息指向这边……”
是炎屠、玄骨和钱通！他们果然也找到了这条支管，并且正在追来！虽然速度不快（因为要探索岔路和抵御环境侵蚀），但距离此地恐怕已不远！
前有腐化绝地，后有追兵逼近！
陈谨眼神一厉，再无犹豫！他必须立刻行动，抢占先机！
他目光快速扫视下方，很快锁定了一条可能的路径：从洞口斜下方约三丈处，有一条相对狭窄、肉膜覆盖较少的黑色石脊，如同天然的栈道，蜿蜒通向洞壁另一侧，最终可以绕到那几座建筑的后方。虽然石脊部分段落几乎紧贴沸腾的池面，毒雾也更浓，但似乎是唯一可行的路线。
拼了！
陈谨深吸一口气（屏住大部分呼吸，以内息循环），将恢复不多的真元集中在四肢。他先是以指力在管道出口边缘刻下几枚简易的“扰灵”符文（得自搬山传承，能短暂干扰能量追踪），然后身形如同灵猿，悄无声息地滑出管道，双手十指如同铁钩，深深抠入洞口下方相对坚固的岩石缝隙（避开肉膜），身体悬空。
稳住身形后，他看准下方石脊的落点，腰腹发力，轻轻一荡，同时双脚在洞壁上一点，整个人如同离弦之箭，精准地落向三丈下方的那条狭窄石脊！
“啪！”
脚步落在滑腻的石脊上，发出轻微声响。陈谨身体微沉，迅速稳住重心。石脊仅有一尺来宽，边缘就是翻滚的墨绿池水，蒸腾的毒雾带着灼热与腐蚀性扑面而来，即便有混沌真元护体，皮肤也传来阵阵刺痛。
他不敢停留，立刻沿着石脊，向着建筑方向快速而谨慎地移动。每一步都需精确计算，避开石脊上更加滑腻或松动的部位，同时抵抗着池面传来的吸力和毒雾的侵蚀。
短短几十丈的距离，如同在刀尖上跳舞。汗水混合着血水，从他额头、伤口处不断渗出，又被高温迅速蒸干。混沌真元如同开闸的洪水般消耗。
就在他艰难行至中途，距离建筑后方已不足二十丈时——
“咕噜噜……”
下方原本规律沸腾的墨绿池水，忽然剧烈翻腾起来！池中心，一个巨大的漩涡迅速形成！紧接着，一条水桶粗细、完全由粘稠墨绿池水凝聚而成、表面布满腐烂肉瘤和惨白骨刺的“触手”，如同巨蟒般猛地从漩涡中探出，带着刺鼻的腥风和恐怖的腐蚀能量，朝着石脊上的陈谨，狠狠抽打而来！
腐化池中，果然有东西！而且是受污染能量滋养、发生了恐怖异变的怪物！
危机，再次以最直接、最暴戾的方式，轰然降临！