晨雾未散时，马蹄声踏碎了山野的宁静。
陈巧儿从刨花堆里惊醒，听见院外传来衙役粗哑的吆喝。她推开窗棂，只见十余匹官马停在竹篱外，为首的中年官吏手持卷轴，身后李员外那张油光满面的脸上，正挂着藏不住的得意。
“坏了。”陈巧儿心中一沉，昨日鲁大师才提醒过，李员外近日与县衙主簿走动频繁。没曾想报复来得这般快。
花七姑匆匆推开工坊木门，发髻微乱：“巧儿，他们说官府要征用我们的‘千机水车’去治河——可那水车明明是你耗时三年才……”
“先莫慌。”陈巧儿按住她颤抖的手，目光扫过工坊内那些尚未完工的机关构件。院墙外，李员外正指手画脚地向官吏介绍着什么，那副谄媚模样让她胃里一阵翻腾。
鲁大师拄着拐杖从后院踱出，须发皆白却目光如炬：“丫头，昨夜让你加固的‘地网’，可完工了？”
“还差最后三道弦机。”陈巧儿压低声音，“师父，他们若硬闯……”
老匠人嘴角掠过一丝几不可察的弧度：“那就让他们闯闯看。”
衙役推开竹篱时，陈巧儿已端着茶盘立在院中。
“民女陈巧儿，见过各位官爷。”她屈膝行礼，姿态恭敬，余光却将每个人站位收入眼底——七人呈扇形散开，两人守在门口，李员外躲在官吏身后半步，典型的狐假虎威阵势。
主簿姓王，瘦长脸上一双三角眼打量着院落：“陈氏，县尊有令，今春澧水泛滥，需征调民间巧械以固堤防。闻你所作‘千机水车’可昼夜不息引流疏浚，特命本官前来取用。”
话说得冠冕堂皇，陈巧儿心中冷笑。那水车是她融合现代齿轮传动与古代水轮所创，效率确为寻常水车五倍有余，但若真用于治河，岂是这般仓促征调就能运转的？分明是李员外眼红水车在周边村落带来的声望与实利，勾结官府想抢占成果。
“官爷明鉴，”她垂首道，“那水车庞大笨重，拆卸搬运需十日之功。且核心机关需民女每日调试，若贸然移走，不出三日必成废木一堆。”
李员外抢前一步：“王主簿休听她胡诌！此女最擅推脱，上月刘村想借水车模型一观，她也这般说辞！”
“哦？”王主簿眯起眼，“既如此，本官亲自验看。若真如你所言无法移动，便罢了；若是推诿——”他拖长尾音，威胁不言而喻。
陈巧儿心念电转。若断然拒绝，便是抗命；若任其查验，水车核心机密必然暴露。她瞥见鲁大师在工坊窗后微微点头，忽然有了主意。
“官爷请随我来。”她侧身引路，袖中手指轻弹，一粒小木珠滚入院角草丛。
王主簿昂首前行，李员外紧随其后。众衙役正要跟上，花七姑忽然捧着茶盘拦在路中：“各位差爷辛苦，先用盏粗茶吧。”她展颜一笑，眸中流转的光彩让几个年轻衙役愣了一瞬——就这一瞬，陈巧儿已引着王主簿踏上通往溪边的青石板路。
这条路她走了千百回，每块石板下都有玄机。
第五步，王主簿脚下石板微微一沉。“咔哒”轻响从地底传来。
“什么声音？”主簿警觉驻足。
“许是山鼠吧。”陈巧儿神色自若，心中默数：三、二、一——
“轰！”
左侧竹林忽然弹起十余根削尖的竹竿，呈扇形倒向路旁空地，惊起飞鸟一片。王主簿骇然后退，恰踩中第七块石板。
这次是右侧——七八个藤编圆球从灌木中滚出，每个球表面布满木刺，沿着坡道骨碌碌冲向溪边，最后“扑通扑通”落入水中，惊起更大水花。
“这、这是……”王主簿脸色发白。
陈巧儿故作惊讶：“哎呀，定是昨日调试的‘防兽机关’还未撤去。近来野猪频扰，民女便设了些小玩意儿。”她边说边快走几步，脚法巧妙地避开所有触发石板，“官爷请跟紧民女脚步，切莫踏错。”
李员外在后头嚷道：“王主簿当心！这丫头定是故意——”
话音未落，他踩中第九块石板。
“咻！”
一张藤网自头顶树冠罩下，将李员外兜头裹住吊起半尺。这胖子在空中手舞足蹈：“放我下来！反了！反了！”
陈巧儿强忍笑意，解下腰间小剪，故作费力地剪断绳索。李员外“噗通”摔在地上，官帽滚出老远。
王主簿此时已冷汗涔涔，再看那条看似寻常的石板路，犹如看着巨兽的牙床。他强作镇定：“陈氏，你这院子……”
“让官爷受惊了。”陈巧儿欠身，“民女醉心机关之术，院子里处处是半成品。不如这样——”她指向东侧一条杂草丛生的小径，“那条路安全，可绕至溪边水车处。”
那是她设计的第三条路径，也是最“温和”的一条。
王主簿犹豫片刻，终究不甘空手而回，咬牙踏上小径。李员外狼狈爬起，不敢再贸然前行，只远远跟着。
十步、二十步……就在众人即将放松时，陈巧儿忽然“哎呀”一声，似被草藤绊倒，整个人扑向路旁一棵老槐树。树干被她一撞，发出“咚”的闷响。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“哗啦啦——”
漫天木屑如雪花飘落。不，不是木屑，是上百片刨花染成的粉色花瓣，在晨光中纷扬洒下，香气袭人。与此同时，树洞中传出叮咚乐声，竟是几枚竹片敲击石磬，奏出一段清越的旋律。
所有人都呆了。
花七姑最先反应过来，忍笑高声道：“巧儿妹妹，你这‘落英迎宾机关’怎的偏在此时触发了？”
陈巧儿从花雨中站起，拍着衣襟苦笑：“昨日刚调试过敏感度，不想还是太灵了。”她转向目瞪口呆的王主簿，“让官爷见笑，这不过是娱人小技，比起水车实在不值一提。”
王主簿张了张嘴，却什么也说不出来。他忽然意识到，眼前这个看似温顺的女子，早已将整片山野变成了她的工坊。继续强闯？天知道还有什么机关等着。空手而回？又实在不甘。
正僵持间，鲁大师的声音从工坊传来：“王主簿，请进来喝杯茶吧。”
茶是花七姑特制的“雾峰清露”，沏在陈巧儿烧制的青瓷盏中，香气袅袅。
王主簿坐在简陋的木凳上，第一次正眼打量这间工坊。墙上挂满各式工具，从规、矩、绳墨到许多他叫不出名的奇形器械；工作台上散落着图纸，线条之精细令人咋舌；墙角立着数个木架，陈列着缩小版的水车、织机、甚至还有能自动开合的窗棂模型。
最引人注目的是屋子中央那台半人高的机关台——数百枚木齿轮层层嵌套，以精妙角度咬合，中央一根铜质主轴上，三枚不同大小的球体正在轨道上循环运转，模拟着日、月、星辰的运行轨迹。
“这是……”王主簿不禁起身细看。
“民女琢磨的‘三辰仪’。”陈巧儿轻拨某个机关，齿轮轻响，球体运转速度变化，“可推演日月食，亦能辅助农时计算。”
王主簿虽不懂机关之术，却也知此物不凡。他忽然想起县尊书房里那台重金购自州府的日晷，相较之下竟显得粗陋不堪。
李员外见状不妙，急忙插话：“王主簿，莫要被这些奇技淫巧迷惑！那水车才是正事！”
鲁大师慢悠悠啜了口茶：“李员外说得对。王主簿，你可知那千机水车为何不能轻易移动？”
他从架子上取下一只木匣，打开后露出内部密密麻麻的齿轮组：“水车核心在此。三百六十一枚齿轮，每一枚的齿数、角度、咬合间隙，皆经千次调试。搬运时稍有震动，错一齿则全组皆废。”老人抬起眼皮，“此物若成废木，耽误治河工期，这责任——王主簿可愿承担？”
王主簿后背一凉。他原以为只是来施压征调，捞些油水，哪想到牵扯如此之深。
陈巧儿趁势道：“官爷，民女倒有一策。水车不可移，但民女可绘制全套图纸，并制作缩小十分之一的演示模型。县衙匠人若有不明之处，民女愿每隔五日前往指点一次。”她顿了顿，“如此，既不误治河大事，水车仍可灌溉周边六村农田，两全其美。”
这是她早想好的妥协方案——以技术换生存空间。
李员外跳起来：“不可！此女狡猾，定会在图纸中做手脚！”
“李员外，”陈巧儿忽然转身，目光如针，“你口口声声为治河着想，那我问你——澧水历年泛滥在何时段？堤防薄弱处在哪一段？疏浚需动用多少民夫？每日进度几何？”
一连串问题砸得李员外张口结舌。
陈巧儿从案头抽出一卷图纸展开：“这是我三个月前考察澧水后绘制的河道图，标注了七处险段。旁边这本册子，记录了近十年水文变化及应对建议。”她将图纸推到王主簿面前，“若县衙真为治河，这些可比一台水车有用得多。”
王主簿翻看图纸，手有些抖。图中标注之详细，推演之周密，远超县衙工房那些敷衍了事的文书。他猛地意识到：眼前女子拥有的不仅是巧手，更有堪比工部官员的治水见识。
气氛微妙变化。
就在此时，院外忽然传来喧哗。一个衙役慌慌张张冲进来：“主簿大人！不、不好了！我们的马……马全都……”
众人奔出工坊，只见一幕奇景——
十几匹官马正在院外空地“翩翩起舞”。
不，不是真跳舞，而是每匹马都被一根柔韧的藤条牵着前蹄，藤条另一端系在树上。马匹稍一挪动，藤条便牵扯它们抬起前蹄，落下时又因地面机关触动，会从草中弹出些干草料。马儿们发现规律后，竟开始有节奏地抬蹄、落蹄、吃草、再抬蹄……远远看去，宛如一群训练有素的舞马。
“这、这是何妖术！”王主簿声音发颤。
陈巧儿扶额：“定是‘阿七’又乱跑了。”她吹了声口哨，一只木制松鼠从树梢窜下，跳到她肩头——这机关宠物腹中藏着触发机关的机括，显然又是它调皮触发了陈巧儿设计来娱乐孩童的“舞马机关”。
花七姑忍笑打圆场：“官爷莫惊，这只是些无伤大雅的小玩意儿。巧儿妹妹心思奇巧，常做些逗趣机关与村童玩耍。”
王主簿看着那些还在“跳舞”的官马，又想起方才的花雨、树乐、漫天机关，忽然感到一阵无力。他终于明白李员外为何屡屡在这女子手上吃瘪——这根本不是普通匠人，这是个能以整片山林为棋盘的怪物。
“图纸与模型，限你十日内送至县衙。”王主簿最终咬牙道，语气已软了八分，“至于水车……暂留此地，但需保证随时可应召调遣。”
“民女领命。”陈巧儿深施一礼。
李员外还想说什么，被王主簿狠狠瞪了一眼：“走！”
官马被从机关中解下，一行人狼狈离去。花七姑长舒一口气，拍着胸口：“吓死我了……巧儿，那些机关你何时布下的？”
“昨夜通宵。”陈巧儿揉着发黑的眼圈，肩头木松鼠“咔嗒咔嗒”地蹭她脸颊。
鲁大师拄拐走近，沉默许久，忽然道：“今日你用了‘示强之法’。”
陈巧儿点头：“一味藏拙，他们会觉得软弱可欺。适当展示实力，反而能赢得谈判空间。”这是现代商业谈判的智慧，她用在了生死攸关的对抗中。
老人凝视着她：“那王主簿虽暂退，但颜面尽失，必怀恨在心。李员外更不会罢休。”
“我知道。”陈巧儿望向官道方向，目光渐沉，“所以真正的麻烦，恐怕才刚开始。”
夕阳西下时，陈巧儿回到工坊，准备继续完善“地网”机关。她点亮油灯，却见工作台上多了一封未署名的信笺。
展开，只有一行小字：
“州府已闻‘巧工娘子’之名，旬日内当有特使至。慎之。”
字迹清峻陌生，绝非熟人所写。
陈巧儿捏着信纸，指尖发凉。院外，最后一抹余晖沉入山脊，夜幕如墨汁般浸染开来。木松鼠跳上窗台，机关眼在黑暗中泛起微弱的荧光，映着她凝重的侧脸。
远处的山林深处，隐约传来夜枭的啼鸣，一声，又一声，像某种不祥的节拍。