滇南，哀牢山麓的硝烟已然散去，留下的唯有死寂与疮痍。清军如同梳篦般清理着战场，将所有有价值的战利品——无论是器物还是人命——尽数收纳。小锁子终究未能幸免，在藏身之处被清军发现，与其他俘虏一同，被粗重的绳索捆绑串联，踏上了未知而注定悲惨的路途。
他们被押送至一处临时设立的战俘营。营内人满为患，充斥着绝望的呻吟与看守粗暴的呵斥。不久，一道命令传来，打破了营中麻木的气氛：所有未成年俘虏需接受“甄别”，方式竟是残酷的 “挑宝”——实为抽签决定生死。
俘虏们被驱赶到一片空地上，中央摆着一张桌子，上面放着一个黑黢黢的签筒，里面插着许多竹签。一名面色冷硬的清军佐领高声宣布：“听着！尔等逆匪，本应尽数枭首！皇恩浩荡，给你们一条生路！这签筒里，有‘生’签，也有‘死’签！抽中‘生’签者，发配矿场效力；抽中‘死’签者，即刻正法！各安天命，休得怨天尤人！”
气氛瞬间凝固，恐惧如同实质般压在每一个少年心头。队伍缓慢前行，每个走到签筒前的少年都颤抖着伸出手，仿佛在触摸自己的命运。不断有抽中“死”签的少年被当场拖出，哭喊声、求饶声与刽子手刀锋划过脖颈的闷响交织，血腥气弥漫开来。
轮到小锁子了。他面色惨白，嘴唇干裂，几乎站不稳。他闭着眼，将手伸进那冰冷的签筒，胡乱抓住一根，猛地抽出！他甚至不敢去看，直到旁边的兵丁粗暴地抢过，看了一眼，冷哼一声，将他一把推搡到另一边：“算你走运！‘生’签！”
小锁子踉跄几步，瘫坐在地，大口喘着粗气，冷汗早已浸透破烂的衣衫。他活下来了，又一次。但看着身边那些瞬间失去生命的同伴，他心中没有喜悦，只有更深沉的麻木与茫然。
侥幸逃过一死的小锁子，与大批抽中“生”签的俘虏一起，被如同牲口般驱赶着，开始了漫长的迁徙。他们被押往云南，目的地是平西王吴三桂辖下的某处矿山。在那里，他们这些“幸运儿”，将用血肉之躯，为那位权势熏天的王爷，挖掘财富。
矿山的生活是真正的人间地狱。暗无天日的矿洞，沉重的矿石，监工无情的皮鞭，恶劣的食宿，还有随时可能发生的坍塌……每一天都有人在塌方和虐待中倒下。小锁子凭借着少年人的韧性，以及在义军中磨练出的一点机灵和求生本能，小心翼翼地苟活着。他深知此地绝非久留之计，必须逃离。经过长时间的观察和准备，他抓住了一次运送矿石出山的机会，凭借对地形的熟悉和一股豁出去的狠劲，在密林的掩护下，侥幸逃脱。
逃离魔窟的小锁子，不敢停留，一路向北，风餐露宿，乞讨为生。他衣衫褴褛，面黄肌瘦，与野狗争食，受尽白眼。不知经历了多少苦难，他终于流浪到了相对繁华的成都城。在这里，他成了一个真正的乞儿，混迹于市井之间，靠着残羹冷炙和偶尔的施舍勉强度日。
这日，小锁子已多日未曾吃上一顿饱饭，腹中饥火灼烧，头晕眼花。他蹒跚在成都喧闹的街头，一股浓烈诱人的肉香猛地钻入鼻腔，让他几乎站立不稳。循着香味望去，只见一个挂着“陈记老卤”幌子的熟食摊子生意兴隆，摊位上挂着的猪头肉油光锃亮，香气四溢。
摊主老陈正麻利地招呼客人。这时，一位穿着绸衫、脑门锃亮的满人大爷背着手，踱着方步来到摊前。他抽了抽鼻子，眼睛在油亮的肉案上扫了一圈，最后落在最肥美的拱嘴上。
“老板，”他拖着官腔，用下巴点了点那红亮诱人的猪拱嘴，“你这猪头肉，当真这么香？”
老陈连忙赔着笑脸：“哎哟，大爷瞧您说的！小人这是家传三代的老手艺，几十年的老字号了！用的都是上好的香料，文火慢卤好几个时辰，这香味啊，能飘半条街去！”他见这位满人大爷衣着光鲜，更是卖力地推销，“要不您先尝尝？尝过就知道！”
满人大爷一听“尝尝”，眼睛微微一亮，面上却仍端着架子：“哦？尝尝倒是可以。若是味道不正，我可不要。”说罢，也不等老陈再让，便指着那块最肥厚的拱嘴，“就这儿，切薄点。”
“好嘞！”老陈心领神会，利落地切下薄薄一片，却是连筋带肉、胶质最厚实的一块，用油纸托着恭敬地递上，“您尝尝，保管满口留香！”
满人大爷接过，慢条斯理地送入口中，细细咀嚼。那卤香混合着胶质的软糯肥腴瞬间在口中化开，他眼睛眯了起来，脸上露出极为受用的表情，咂摸着嘴：“嗯…味道嘛…还凑合。”他嘴上说着凑合，眼睛却死死盯着那块拱嘴，又指了指，“再…再切一小块，我尝尝这边入味了没有。”
老陈心里明镜似的，知道这是遇上爱占便宜的主了，却也不敢点破，只好又切了一小块。满人大爷再次接过，这次嚼得更慢，仿佛在品评绝世珍馐，一边吃一边点头：“嗯，这边火候倒是够了些…就是咸淡…”他作势还要再尝。
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老陈见状，忙笑道：“大爷，您看这味道也尝了，要不来点儿？这拱嘴可是猪头上最香的部分，胶质厚，口感好，下酒最是美味！”
满人大爷意犹未尽地舔了舔嘴唇，清了清嗓子：“罢了，看你做生意也实在。就这块吧，给我切…切二两尝尝鲜。”
“哎呦我的大爷！”老陈顿时苦了脸，“二两实在太少了，这点分量还不够您塞牙缝的呢！您看这拱嘴多肥美，好歹来半斤？小人给您算便宜些！”
“半斤？”满人大爷眼睛一瞪，“你这肉价可不便宜，半斤得多少钱？就二两！多了不要！”
“大爷您行行好，”老陈陪着笑脸，“这大热天的，您多买些，回去下酒多美？这样，您要半斤，小人再饶您两块碎肉，如何？”
满人大爷眼珠转了转，盯着那块油光锃亮的拱嘴，又看看老陈恳切的表情，这才勉强点头：“行吧行吧，就依你，半斤！不过称可得给足了啊，那饶的碎肉也不能太小！”
“您放心，童叟无欺！”老陈手脚麻利地切好、称重，又特意挑了两块不小的碎肉添上，仔细包好，特意又多包了一层油纸防止渗油。
满人大爷接过油纸包，在手里掂了掂，这才满意地付了钱，嘴里还嘟囔着：“可不便宜…”手指却下意识地捻了捻，似乎还在回味刚才那免费的两口。他转过身，脸上带着一种占到了便宜的满足笑容，目光随意扫过街边，恰好看见了蜷缩在墙角、眼睛直勾勾盯着他手中油纸包的小锁子。
满人大爷嘴角一撇，露出一丝戏谑的笑容。他晃了晃手中的油纸包，故意走到小锁子面前，居高临下地道：“小叫花子，馋了？闻闻，香不香？这可是猪头上最香的拱嘴！”他将油纸包凑近小锁子的鼻子，那浓郁的肉香几乎要让饥饿到极点的小锁子晕厥。
小锁子的眼睛死死盯着那近在咫尺的拱嘴，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，理智的弦瞬间崩断。就在那满人大爷觉得逗弄够了，准备收回手的那一刻，小锁子如同爆发的小豹子，猛地扑了上去，一把抢过那油纸包，看也不看，就将那半个油亮诱人的拱嘴疯狂地往自己嘴里塞！
“哎哟！你个杀才！敢抢爷的东西！”满人大爷先是一愣，随即勃然大怒，脸上戏谑的笑容瞬间被暴怒取代。他一边怒骂，一边挥起拳头就朝小锁子头上、身上狠狠砸去，抬脚猛踹，“吐出来！给爷吐出来！”
小锁子被打得蜷缩在地，但他死死护住头脸，任凭拳脚如雨点般落下，只是拼命地将那半个拱嘴往喉咙里吞咽。滚烫的油脂混合着咸香的肉味充斥口腔，这是他许久未曾尝到的滋味，是活下去的能量。他甚至能感觉到对方鞋底踹在肋骨上的剧痛，但口腔和食道里那充实的感觉，让他产生了一种扭曲的快意。他咬紧牙关，囫囵着将半个拱嘴硬生生吞下了肚，任凭那满人大爷如何踢打怒骂，他也绝不肯松口，更不可能吐出来。
……
与此同时，袁青诀正在成都城的街巷间漫无目的地走着。自东海归来，感受到自身道途似乎已达某种无形极限，元婴之境遥不可及，他心中难免郁闷。此次出来散心，本想借人间烟火气涤荡心中块垒，却依旧难解烦忧。
正行走间，前方传来的喧哗与怒骂声引起了他的注意。他抬眼望去，只见一个衣着体面的满人正在对一个蜷缩在地的瘦小乞儿拳打脚踢，那乞儿毫无反抗之力，只是死死蜷缩着。周围有人围观，却无人上前阻止。
袁青诀本非铁石心肠之人，见此恃强凌弱之举，眉头紧蹙。他走上前去，袖袍轻轻一拂，一股无形气劲便将那满人大爷推开数步，让其一个趔趄，差点摔倒。
“光天化日，阁下何必对一个孩子下此重手？”袁青诀声音平和，却自有一股不容置疑的威严。他看也没看那怒目而视的满人大爷，目光落在被打得鼻青脸肿、嘴角还残留着油渍和血丝的小乞儿身上。
那满人大爷见袁青诀气度不凡，心中先怯了三分，但嘴上仍不饶人：“他抢我的肉！那可是上好的拱嘴！”
袁青诀不欲多言，随手抛出一小块碎银，精准地落在那大爷脚边：“这钱，够买你十个拱嘴了。走吧。”
那大爷捡起银子，掂量了一下，色厉内荏地嘟囔了几句，终究没敢再纠缠，悻悻而去。
袁青诀这才蹲下身，查看小乞儿的伤势。那孩子浑身脏污，衣衫破烂，被打得甚是凄惨，但那双眼睛里却残留着一种野兽般的凶狠与一丝难以言喻的倔强。这眼神，让袁青诀感到一丝莫名的熟悉。
小锁子感觉到殴打停止，小心翼翼地抬起头，模糊的视线中，映入了一张俊朗而带着些许郁色的面孔，以及那双深邃的、他曾无比熟悉的眼睛。刹那间，他如遭雷击，整个人都僵住了！
这张脸……这张在他最绝望、最黑暗的时刻，曾给予他们希望，传授他们阵法，却又最终引向毁灭边缘的脸……他永远不会忘记！
“袁……袁教头？！”小锁子声音嘶哑破碎，带着难以置信的颤抖，眼泪瞬间混合着血污和尘土，汹涌而出。
袁青诀闻言也是一怔，凝神细看。尽管眼前的孩子面目全非，憔悴不堪，但那依稀的轮廓和这声带着哭腔的、熟悉的称呼，让他瞬间认出了对方的身份。
“小锁子？！”袁青诀扶住少年颤抖的单薄肩膀，眼中充满了震惊与复杂难言的情绪。他万万没想到，会在这千里之外的成都街头，以这种方式，重逢这位昔日义军孤儿营中的少年。
看着小锁子此刻的凄惨模样，再联想到哀牢山最后的惨烈突围与自己坠崖后的种种，袁青诀心中百感交集。尘缘未绝，因果循环，这孩子的出现，仿佛又将那段被他刻意压在心底的过往，血淋淋地扯到了眼前。他救下了小锁子，但救得了这孩子的过去，以及他自己心中的那份郁结吗？