刀锋对棍棒。
周围的族人吓得纷纷后退，妇女们尖叫着捂住孩子的眼睛。
就在这千钧一发之际。
“都给我住手！”
一个苍老却中气十足的声音，从祠堂的侧门传来。
众人回头一看，只见一个穿着灰色棉袍的老者，在一群年轻后生的簇拥下，大步走了出来。
正是赵家村的二号人物，赵太爷的庶出弟弟赵二爷。
今天，他的腰杆挺得笔直，脸上带着一种从未有过的威严。
没人知道，这份威严其实来自昨晚那场秘密的会面。
……
昨夜子时，赵二爷家后院。
昏暗的油灯下，赵二爷看着摆在桌上的那张盖着鲜红官印的契约，手有些发抖。
“两位相公，你们说的可是真的？”
“千真万确。”李浩指着契约上的条款，“只要二爷您肯出头保下赵小妹，以后商会在赵家村的所有招工、收粮、发券，全由您这一房说了算！
这可是一年几千两银子的大生意！而且……”
李浩小声道。
“而且县令大人说了，赵太爷私通阉党，早晚要倒。
到时候，这族长的位子……”
张承宗也适时补了一句：“二爷，您就眼睁睁看着太爷把咱们全族人都往火坑里推吗？
您家那几个闺女媳妇可都在商会里呢，要是太爷赢了，她们可就都得回来饿肚子了！”
利益，权位，亲情。三管齐下。
赵二爷深吸了一口气。
他被那个嫡出的哥哥压了一辈子，受了一辈子的气。
如今，翻身的机会就在眼前。
他猛地端起酒碗，一口干了。
“好！老子干了！为了这口恶气，也为了这正道！”
……
“老二？你要干什么？”赵太爷愣了一下，随即怒道，“这里没你的事！给我退下！”
“大哥，这件事，我还真得说两句。”
赵二爷走到场地中央，挡在了那群家丁和赵小妹之间。
他没有看赵太爷，而是转身面对着在场的所有族人。
“各位乡亲，各位侄子侄孙！”
赵二爷大声说道。
“今天这事儿，闹得太大了！
县太爷在，守备府的将军也在，还有这么多外人看着。
咱们赵家虽然是乡下人，但也知道家丑不可外扬的道理！”
“若是今天真动了手，见了血，那是不把孙大人，不把官府放在眼里。
也是坏了咱们赵家的名声！
以后咱们赵家子弟出门，还怎么做人？
还怎么读书考功名？”
这番话说得合情合理，既给了官府面子，又维护了宗族的面子。
那些原本就有些动摇的族人，纷纷点头附和。
“二爷说得对啊！不能动手啊！”
“要是真打了官差，那就是造反啊！
咱们全村都得遭殃！”
赵太爷气得胡子乱颤：“老二！
你这是要造反吗？
我是族长！
你敢违抗族长的命令？”
“大哥言重了。”赵二爷转过身，对着赵太爷拱了拱手，语气虽然躬敬，但态度却很强硬，“弟弟不敢，
只是觉得，既然那位周相公拿着族谱说得有理有据，那咱们也不能不讲理。
这赵小妹到底是不是不孝，是不是该死，也不能凭您一句话就定了。”
“依我看，不如这样。”
“既然双方各执一词，不如先把人押下去，暂缓行刑。
等查清楚了，再做定夺。
这样既不违背祖宗家法，也不得罪官府，岂不两全其美？”
这是一个台阶。
一个让赵太爷能体面下台，也能让赵小妹暂时保住性命的台阶。
赵太爷脸色阴晴不定。
他知道这是个台阶，但他不甘心啊！
如果今天没处理掉这个事情，以后他还怎么管这几千号人？
就在他尤豫的时候，一直站在旁边的李浩，突然站了出来。
“赵二爷说得有理！”李浩上前一步，举起手中的算盘，高声说道。
“我是宁阳商会的李浩！我也把话撂这儿！”
“我们商会做生意，最讲究个和气生财。
今天若是见了血，那就是晦气！是大凶！”
“如果今天赵小妹死在这儿，那从明天起，宁阳商会断绝与赵家村的一切生意往来！”
“我们不收赵家村的一粒茧！
不雇赵家村的一个工！”
“轰——”
这一下，祠堂彻底炸锅了。
断绝生意？
不雇工？
这可是要了亲命啊！
“不行啊！
千万不能断啊！”
“我家那闺女还在作坊干活呢！这一断，全家喝西北风啊！”
“太爷！
您就饶了赵小妹吧！
为了她一条命，搭上全村人的饭碗，不值当啊！”
原本就动摇的族人，此刻彻底倒戈了。
他们不再畏惧赵太爷的威严，而是为了自己的饭碗，开始大声抗议。
“放人！
放人！”
几百人的呼声，汇聚成一股巨大的洪流，狠狠地冲击着赵太爷那摇摇欲坠的权威。
赵太爷看着这群情激奋的场面，看着那明晃晃的官刀，再看看那个一脸正气的弟弟。
他知道，大势已去。
如果他再强行杀人，恐怕这几百把锄头，下一刻就要砸在他自己头上了。
“好！”
赵太爷咬着牙，从牙缝里挤出这几个字。
他狠狠地把拐杖往地上一顿。
“既然你们都替她求情，那老朽就给二爷一个面子，也给县太爷一个面子！”
“来人！先把这赵小妹她们这几个淫妇押回柴房！听候发落！”
虽然嘴上还硬，但这已经是认输了。
“慢着。”周通再次开口，声音冷峻如铁。
他上前一步，直视赵太爷，朗声道：
“赵太爷，既然是暂缓行刑，那就不能关在私牢里。
必须由官府看管，以防意外！
您若是执意要关在柴房，那可就是私设牢狱。”
“你……”赵太爷气得差点一口血喷出来。
“准了！”孙志高反应很快，大手一挥，直接拿过话头，“周通所言极是！
来人！
把赵小妹她们几人带回县衙大牢！
本官亲自审问！”
赵太爷愣在原地，哑口无言。
此时，他再也没有理由阻拦。
他作为族长能审人，孙志高作为县令，当然也能审人。
而且，孙志高还是等他审完之后才出手的。
现在，他更没有借口再去说什么。
几个衙役冲上去，解开赵小妹身上的绳索，将她护在中间。
赵小妹死里逃生，瘫软在地上，放声大哭。
“娘……我能回家看娘了吗？”
看着这一幕，苏时也忍不住落泪。
她走上前，扶起赵小妹：“别怕，没事了。咱们回家。”
官兵们护送着赵小妹和她的家人，缓缓退出了赵家村。
当他们走出村口的时候，赵太爷站在祠堂的高阶上，阴鸷的目光死死盯着众人的背影。
“致知书院！还有那个周通，李浩……”
他恶狠狠地看着那几人。
“你们等着。这事儿没完。”
“只要我赵某人还有一口气在，这赵家村就还是我的天下！”
……
江宁分院，议事厅。
虽然赵小妹被成功救回，此刻正被安置在书院的后勤房里。
但议事厅内的气氛并没有多少胜利的喜悦。
李德裕端坐着，手里的茶盏转了又转，始终没有喝下去。
“先生，这人虽然救回来了，但本官这心里怎么就这么不踏实呢？”李德裕叹了口气，“而且赵二爷虽然反水了，但我看他那样子，也是为了利益。
万一哪天魏阉给的钱更多，他会不会也变成下一个赵太爷？”
叶行之也抚须点头：“是啊。
宗族自治，本是为了敦睦乡里。
可如今看来，这族权一旦没了制约，比那猛虎还可怕。
咱们这次是侥幸赢了，若是下次呢？若是换个村子呢？”
周通此时说道：“归根结底，还是法治不彰。
那些村民，明明看着赵小妹受冤，却只会盲从。
在他们眼里，族长的话就是天条，国法不过是一张废纸。”
“不，不仅仅是法治的问题。”
陈文缓缓站起身。
“法只能惩恶，不能除愚。”
他走到黑板前，拿起石笔，在上面画了一个大大的圈，里面写满了密密麻麻的小人，而中间站着一个巨大的族长。
“你们觉得，赵家村的问题，仅仅是一个赵太爷吗？”