残兵败将，一路南行，士气低迷，惶惶如丧家之犬。吕布脸色阴沉，只顾催促进军，目标直指荆州。
然而，一直沉默跟随的法正，眼神却不断闪烁，脑海中飞速权衡着各方利弊。就在队伍行至一处岔路，一条继续向南通往荆州，一条转向东南通往豫州（袁术势力范围）时，法正猛地勒住马缰，高声喝道：
“主公！且慢！我们不能去荆州！”
吕布闻言，不耐烦地回头，皱眉道：“孝直，又为何事？不去荆州，难道去送死不成？”
法正策马靠近吕布，目光锐利，语速快而清晰，直指核心：
“主公，原因有三，句句要害！”
“其一，刘表守成之犬，外宽内忌！”法正语气笃定，“他见主公新败来投，必视如丧家之犬，非但不会重用，反而会猜忌主公勇武难制，恐生肘腋之患！最多将我等安置边陲，闲置不用，甚至可能暗中加害，以绝后患！寄于其篱下，永无出头之日！”
“其二，袁术冢中枯骨，志大才疏！”法正话锋一转，指向东南，“袁术狂妄自大，早有僭越之心！其麾下虽有些许兵马，却无真正统兵大将！主公天下无敌之勇武，正合其炫耀武力、震慑四方之需！他必视主公为宝刀利刃，加以重用，以期对抗曹操、刘表，乃至主公旧敌！”
“其三，亦是关键！唯有投袁术，方能最快搅动风云，觅得一线反击之机！”法正眼中闪过一丝狠辣与算计，“袁术与曹操、刘锦皆不睦！我等投之，可怂恿其北上用兵！无论其攻曹操还是牵制刘锦，都能为我等创造喘息乃至复仇之机！若在刘表处，只能苟延残喘，坐以待毙！”
法正总结道，声音带着孤注一掷的决绝：“刘表处是等死之局，袁术处是险中求活之局！主公，当断则断！”
吕布听着法正条理清晰、直指人心的分析，脸上的不耐烦渐渐消失，取而代之的是一种被点醒的恍然和狠厉。他本就对寄人篱下感到屈辱，法正所言，正说中了他内心深处的担忧和那丝不甘熄灭的野心。
“好！就依孝直之言！”吕布猛地调转马头，方天画戟指向东南方向，“全军转向，目标，汝南！投奔后将军（袁术）！”
吕布南逃，其苦心经营的并州-司隶势力范围彻底烟消云散。平阳、河东两郡尽入刘锦囊中，意味着整个黄河以北，太行山以西的广袤土地，都已插上了幽州的旗帜。
刘锦并未继续南下追击，一则黄河天险与曹操的态度不明，二则，经此连番大战，军队疲惫，新得之地需要消化，更重要的是，程昱之死带来的悲痛与内部损耗，需要时间来抚平与弥补。
大军凯旋，班师回朝。然而蓟县的迎接，却并无太多喜庆，更多的是一种沉甸甸的胜利与挥之不去的哀伤。程昱的灵位被迎入英烈祠，享受最高规格的祭祀，他的功绩被刻碑立传，昭告全军。这场胜利，是以他的生命为代价换来的，无人能够忘怀。
初平五年（公元194年）春，蓟县。
刘锦回归后，并未沉浸在胜利中，而是以更快的速度投入到内部的整合与建设之中。他深知，与袁绍的最终决战，已不可避免，而下一战，将决定整个北方的归属，乃至天下的走向。
幽州、并州（刘锦势力）进入全面休整与发展阶段：
1 军事整合与防御：
2 内政深化与改革：
3 外交与情报：
与此同时，在黄河以南的冀州，邺城。
袁绍在得知刘锦彻底消化平阳、河东，稳固了西方之后，也感到了前所未有的压力。他放弃了趁火打劫的念头，并非不想，而是知道时机已失，必须全力准备与刘锦的正面碰撞。
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袁绍势力同样进入了紧张的备战期：
整个北方，仿佛一头蛰伏的巨兽，在经历了一系列的动荡与厮杀后，暂时陷入了诡异的平静。黄河两岸，两大巨头隔河相望，彼此都能感受到对方身上那日益增长的磅礴力量和毫不掩饰的野心。
商队依旧在有限的通道上往来，但气氛已然不同。边境线上，双方的斥候游骑相遇时，眼神中不再是好奇与试探，而是冰冷的警惕与压抑的杀意。
所有人都知道，这平静只是表象，是最终风暴来临前，双方拼命积蓄力量的短暂间隙。“北境之争” 的阴云，笼罩在每一个人的心头。
刘锦在蓟县侯府中，看着地图上那与己方疆域紧密相接的、庞大的冀州，对身旁的郭嘉和日渐成熟的诸葛亮沉声道：
“接下来，就是我们与袁本初，一决生死了。”
郭嘉点头，目光深邃：“主公，下一次出手，必是雷霆万钧，再无转圜。”
而在邺城的袁绍，亦在府中对着麾下文武发出誓言：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡！幽州，必为我所有！”
北方的天命，将在刘锦与袁绍之间，决出最终的归属。而此刻的宁静，正在为那场注定载入史册的决战，酝酿着最可怕的风暴。
汝南城下，旌旗招展，甲士林立，排场极大。身披锦袍、腰悬玉带的袁术，在杨弘、纪灵等文武的簇拥下，亲自站在城门之外，脸上洋溢着毫不掩饰的得意与热情。
远远看到吕布一行人风尘仆仆、盔甲残破地到来，袁术未等对方开口，便大笑着迎了上去，声音洪亮，带着几分刻意彰显的礼贤下士：
“哈哈哈！温侯！闻名久矣，今日得见，果然威风不减，英雄非凡！快请，快请入城！”
这过于热情的迎接，让心中正自忐忑的吕布微微一愣，随即涌上的是一股复杂的情绪——有寄人篱下的屈辱，也有被如此“重视”的些许安慰。他连忙翻身下马，对着袁术深深一揖，姿态放得极低，声音也带着几分沙哑与落寞：
“后将军谬赞了！布……乃败军之将，惶惶如丧家之犬，得蒙将军不弃，亲自出迎，已是天大的恩情。布，恳请将军收留，愿效犬马之劳！”
他这番姿态，更是让袁术心中大悦。他要的就是这个效果！天下无双的吕布，如今也要在他袁公路面前低头！
“诶！温侯此言差矣！”袁术上前一步，亲手扶起吕布，拍着他的手臂，故作豪迈道，“胜败乃兵家常事！温侯能于刘锦小儿倾力围攻下，杀出重围，已是了得！更何况，温侯曾阵斩程昱，大败幽州军于前，威震天下，何人敢小觑？”
他拉着吕布的手，一边往城里走，一边高声说道，仿佛是说给周围所有人听：“今得温侯来投，我袁术如虎添翼！何愁霸业不成？温侯且放宽心，在汝南好生休养，他日，自有我等并肩驰骋天下之时！”
吕布连声称谢，心中却五味杂陈。袁术的热情背后，那种将他视为一件厉害兵器、用以炫耀和达成野心的态度，他如何感受不到？但此刻，他别无选择。
初平五年，公元194年，秋。
汝南城内，一片畸形的繁华与喧嚣。自吕布来投后，袁术自觉麾下文武渐盛，更有“天下无敌”的猛将作为爪牙，其本就炽烈的野心如同被浇上了热油，熊熊燃烧，再也无法抑制。
加之，那方自孙坚处得来，被他视若珍宝的传国玉玺，日夜在其手中摩挲，仿佛在不断低语，告知他“天命”所归。
在谋士杨弘等人的鼓吹与迎合下，在吕布麾下并州军团（虽为残部，但战斗力犹存）带来的虚假“安全感”中，袁术彻底迷失在了皇帝梦中。
是年秋，袁术于汝南城南郊，设坛祭天，罔顾天下汹汹民意，不顾麾下如阎象等少数清醒者的拼死劝谏，公然僭越称帝！
他自认为出自“四世三公”的袁氏，门第尊贵，远胜刘氏皇室，又应了“代汉者，当涂高”的谶语（他认为“涂”即“路”，与他的字“公路”相应），更兼有传国玉玺在手，吕布这等猛将辅佐，已然是天命所归。
他定国号为“成”，取“成就大业”之意，建元“仲氏”，置公卿百官，郊祀天地，闹剧般地上演了一场登基大典。
登基当日，袁术身着仓促赶制的赭黄袍，头戴冕旒，在高坛上接受“群臣”朝拜。他看着台下跪伏的众人，尤其是站在武将首位、身姿依旧雄武的吕布，心中充满了前所未有的满足感，仿佛整个天下已在他脚下。
他大肆封赏，吕布被封为“成”朝大将军、温侯，极尽荣宠，意图将其牢牢绑在自己的战车之上。
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然而，台下看似恭敬的吕布，微微低垂的眼眸中，却闪过一丝复杂与疑虑。他低声对身旁同样躬身行礼的法正道：“孝直，此举……是否太过？”
法正头也未抬，声音细微却冰冷：“主公，袁公路自寻死路尔。我等暂栖于此，静待其变即可。”他早已看出，袁术此举无异于将自己置于天下诸侯的火炉之上，成为了众矢之的。
果然，袁术称帝的消息如同一声惊雷，瞬间传遍天下，引起了轩然大波！
许昌，曹操勃然大怒，厉声道：“袁术逆贼，安敢如此！吾必奉天子诏，讨此国贼！”这给了他一个讨伐袁术、扩张地盘的绝佳大义名分。
荆州，刘表闻讯，亦是拍案而起：“袁公路悖逆不道！我乃汉室宗亲，岂能与逆贼同天立地！”立刻整军备战，并声言响应朝廷（曹操）号召。
蓟县，刘锦接到消息后，先是愕然，随即冷笑：“冢中枯骨，沐猴而冠，取死之道！”他虽与袁术无直接接壤，但亦将此视为不臣之举，更为重要的是，他看到了曹操、刘表等人将被袁术牵制，为他整合北方、对付袁绍提供了更宝贵的时间和更稳定的外部环境。
冀州，袁绍闻听其弟竟公然称帝，先是暴怒于其给家族抹黑，随即又陷入一种复杂的心绪之中，既有不屑，也有一丝难以言喻的嫉妒与盘算。
袁术的称帝，如同一块巨石砸入本就浑浊的天下泥潭，瞬间激起了千层浪。他自以为登上了巅峰，实则却将自己和依附于他的吕布，推向了万丈深渊的边缘。一场以“讨逆”为名的风暴，正在迅速酝酿，即将席卷淮南。