在郯城一所清静的馆驿内，颍川名士陈纪与其子陈群正在对坐奕棋，实则谈论着不久前发生的州牧更迭。
陈纪落下一子，缓缓道：“长文，刘玄德已接徐州，你观此人如何？”
陈群沉吟片刻，道：“父亲，刘使君仁德爱民，宽厚待士，有关张万人敌为辅，确有人主之姿。昔日陶使君欲表其为豫州牧，父亲亦是认可的。然，今时不同往日。”
“哦？有何不同？”陈纪抬眼问道。
“其势更危。”陈群目光锐利起来，“接徐州而非豫州，看似得一州之地，实则已置身于四战之地。内事未安：陶使君旧部，如丹阳曹豹等，其心难测，恐非真心归附；徐州富庶，然连年兵祸，仓廪空虚，需时日休养。外患已至：北面兖州，曹操吕布无论谁胜，皆虎狼之师，胜者必挟胜势东窥徐州；西面豫州，郭贡等辈虽暂无异动，然壁障已失；尤为可虑者，乃是淮南袁术，其人僭越之心已显，自号徐州伯，视此地为囊中之物，岂容刘使君安坐？《周易》有云：‘安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱。’今刘使君初领州事，内忧外患并至，群实未见其可安之理。恐非不愿安徐方，实不能也。”
陈纪微微颔首，并不反驳儿子的分析，只是道：“你所虑，俱是实情。然为父在平原时，深知玄德之能，其轫性非常人可比，愈是艰险，愈能激发其志。且…”他顿了顿，“我等客居于此，既见州主更易，于情于理，当往拜会。你便代为父走一遭，亦可当面陈述你的忧虑，且看玄德及其麾下如何应对。切记，言辞需恳切，乃建言，非责难。”
陈群知父亲有意考教刘备也考教自己，便起身应道：“孩儿明白。这便去递帖求见。”
州牧府内，刘备正与糜竺、陈登商议如何安抚各郡、整备防务。纪清与太史慈亦在偏室等侯。
忽有侍从来报，言颍川陈群求见。
刘备闻讯，对糜竺陈登笑道：“元方公乃海内大儒，昔日亦曾治平原，实乃吾之前辈贤达。其子长文，亦闻少年颖悟。不可怠慢，快请…”
话音未落，在一旁的纪清眼中精光一闪，立刻起身拱手道：“刘使君！颍川陈氏，世代清誉，元方公更是天下名士，清心慕久矣。不知可否容清与子义兄一同入内，拜谒元方公之馀，亦识其家俊彦，聆听高论？”
刘备对纪清的才学见识十分欣赏，见他主动想见陈群，只道是文人相慕，便欣然应允：“哈哈，善！泰明亦是当世俊才，与长文先生必能相谈甚欢。便一同见客。”
客厅之中，陈群与刘备见礼毕，分宾主坐下。糜竺、陈登在旁作陪，纪清与太史慈则坐于末席。
寒喧几句后，陈群果然切入正题，其言辞虽不失礼数，但内容却如之前分析般犀利，将内忧外患层层剖析，最终结论仍是“恐非不愿安徐方，实不能也”。
刘备认真倾听，面露凝重，正欲回答。
此时，纪清向前微微躬身，语气敬重地开口：“长文先生洞幽烛微，析理入毫，清闻之，如拨云雾而睹青天，深感佩服。先生所言之弊，确为徐州当下之实情。”
他先高度肯定对方，随即话锋一转，从容不迫地开始辩驳：“然，先生之论，似静水观鱼，只见其形，未察其变。先生忧内患，然陶使君托付之时，糜别驾、陈典农及州中贤达皆在此处，同心辅佐，此非人心所向乎？丹阳诸将，纵有疑虑，然刘使君以诚相待，申明‘既往不咎’，大势之下，岂无感化之理？此内患，非不可解，在人为耳。”
“先生忧外患，兖州之敌新疲，焉能即刻东顾？袁公路虽强，然广陵赵府君乃干吏，只需遣一员上将，助其整饬武备，严守淮泗一线，足以暂保南疆无虞。此外患，非不可防，在措置耳。”
最后，纪清目光诚恳地看向陈群，语气变得极具感染力：“更何况，世间之事，往往是危中藏机。正因为徐州百废待兴，强敌环伺，才更需要刘使君这等仁德雄主来力挽狂澜，更需要如先生这般洞悉时弊、精通律法政略的王佐之才，出谋划策，厘清制度，共克时艰！若因惧祸而逡巡不前，则良才搁置，岂是州郡之福，百姓之幸？清虽不才，客居北海，亦愿为保境安民尽绵薄之力，何况先生乎？”
纪清这番话，既逐一化解了陈群的担忧，又再次将问题升华到“招揽人才、共图大业”的高度，甚至隐含了“我（一个外人）都在帮忙，你更应该出力”的意思。
刘备听得心潮澎湃，连连点头：“泰明所言，深得吾心！长文先生，备虽不德，然确有安定徐州之志，若先生不弃，肯时常赐教，备感激不尽！”
陈群闻言，心中震动不已。纪清的分析条理清淅，对策具体，并非空言驳斥。更让他惊讶的是，纪清分明是北海孔融麾下的议曹史，此刻言语间对刘备事业的关切、回护乃至谋划，其投入程度，却已远超一位客卿或友方属吏应有的界限。这让陈群不禁对刘备与纪清之间的真实关系，乃至刘备究竟有何等魅力能让人如此倾心相助，产生了极大的好奇。
他按下心中惊疑，对纪清和刘备拱手道：“泰明先生才思敏捷，信念坚定，群受教了。使君有此决心，又有诸位贤才辅佐，或真能开创局面。方才之言，乃是群浅见，既使君与先生已有方略，群便拭目以待。”
陈群告辞后，纪清回想其关于袁术威胁的论述，虽为驳斥其悲观论调，但心中实则警铃大作。他深知袁术的性格，刘备接掌徐州，袁术绝不会善罢甘休。
然而，他深知自己身份特殊，乃是孔融麾下议曹，并非刘备直属，直接越俎代庖向刘备提出全面的军事防御方略，于礼不合，效果也可能适得其反。
略一思忖，他找到了刚刚结束议事的典农校尉陈登。两人因之前合作及理念相近，关系颇为融洽。
“元龙兄，留步。”纪清迎上前道。
“泰明？何事？”陈登见纪清神色郑重，便停下脚步。
“方才陈长文之言，虽略显悲观，然其中一虑，清细思之下，觉甚为紧要。”纪清压低声音，“那便是淮南袁公路。此人自号徐州伯，野心勃勃。陶使君在时，他尚存几分顾忌。今玄德公新领州事，根基未稳，袁术必视此为良机，恐不日便将有所动作。南线防务，迫在眉睫，需早做谋划啊。”
陈登闻言，深以为然，点头道：“泰明所虑极是！此事登亦思之久矣。只是方才议事，重在安抚内政，未及深谈。莫非泰明已有良策？”
纪清摆手笑道：“清乃客卿，岂敢妄议徐州的军事布防？此乃元龙兄与玄德公及诸位将军之责。清只是觉得，此事至关紧要，万不可因初定而疏忽。元龙兄乃徐州栋梁，深谙地理人情，若由兄台向玄德公建言，陈明利害，并呈上缜密方略，必能被采纳。”
陈登是何等聪明之人，立刻明白了纪清的用意：既提醒了风险，又尊重了刘备集团的权力架构，将提出具体方案的机会和功劳让给了自己。他心中对纪清的好感又增几分，郑重拱手道：“泰明兄真乃诤友！此金玉良言，登受教了。我这便去求见使君，陈说此事。”
陈登即刻求见刘备，开门见山：“主公，登方才细思，有一事甚急，不得不即刻禀报。”
刘备：“元龙请讲。”
陈登：“主公新领徐州，威德广播，然有一人必心生怨怼，那便是淮南袁术。其僭号之心已露，早视徐州为禁脔。我恐其不久便会兴兵犯境，试探我军虚实，南线防务，必须即刻加强，未雨绸缪。”
刘备神色一凛：“元龙所言甚是！备亦有此忧，正欲与诸公商议。以你之见，当如何布置？”
陈登显然成竹在胸，分析道：“主公，袁术若来，兵锋所向，必出九江，北渡淮水。其径无非二者：一者，循中渎水北上，直逼广陵郡；二者，西出钟离，欲犯我下邳南境。”
“故登以为，御敌之策，当分东西两路，依地利而设防：”
“东路广陵，乃赵昱赵府君治所。赵府君乃干吏，可托以守城之责，然需即刻助其加固广陵城防，广积粮秣。然广陵之安危，系于北面门户——舆国、堂邑二城！此二城若失，广陵则为孤悬之邑，危矣。请主公速遣精兵良将，增援二地，深沟高垒，并与赵府君结成掎角之势。更应于高邮、平安以南，广布斥候烽燧，敌一动而我先知。”
“西路下邳，为国之所系，城坚池深，自当万无一失。然淮水之南，二城尤为要害：东为淮阴，西为盱眙！此二城尤如我下邳国之双阙，屏护淮水。尤其是盱眙，扼淮水咽喉，乃必争之地，非云长、翼德此等威望素着之大将，亲率重兵镇守不可！如此，方可保淮水防线固若金汤。其后之徐县、取虑、僮国诸县，亦需整备军械，训导乡勇，互为奥援。”
“登之浅见，御敌之上策，在于‘扼淮而守’。当集主力于淮水一线，重点布防于盱眙、淮阴至堂邑一带，凭借大淮之险，挫敌锋芒于南岸。下邳、彭城则为根本之地，务须保障粮道畅通，民心安稳。此外，当整饬水军舟船，巡戈淮上，一则扰敌渡河，二则便利我军调遣运输。”
“若能如此布置，”陈登总结道，“我可先据险地，以逸待劳。待袁军师老兵疲，进退失据之际，主公再以精骑锐卒击之，必可收全功，使南境安堵如故。”
刘备听完陈登这条理清淅、考虑周详的部署，大喜过望：“妙啊！元龙真乃吾之萧何！此策甚善，就依元龙之言！即刻传令，升帐议事，部署防务！”
而离开州牧府的陈群，走在郯城的街道上，心中仍在回味刚才的会谈。“刘玄德…纪泰明…一个能让孔融之臣如此尽心效力、且麾下有陈登这等实干之才的州牧…有趣。”他嘴角露出一丝玩味的笑容。对于未来的选择，他心中那架天平，已经开始微微倾斜。或许，等到南线的烽火真正燃起，便能看清这位新徐州牧的成色了。