第154章崇祯二十二年
“金陵好一座不设防的城池！”
从官道远处望来，这座南直隶首府如同一幅摊开的巨大舆图，不见半分墙垣阻隔。
官道直通城内，车马行人往来如织。
“不设防，一因大明仙朝威加四海，漠北西域皆已臣服。海内升平，外敌不存，何须城墙？”
“二因金陵城乃陪都，除京师外，此地修士数量冠绝天下，真要设防，防的也是我等身怀仙法之人。”
远在数里外，约六七骑人马勒马驻足，遥望这座闻名已久的城池。
为首者是个约莫二十五六岁的青年，面容刚毅，眉峰如刀。
他身侧稍后半步跟着个年长几岁的随从，名唤杨英。
眺望金陵上空，郑成功不禁吟道：
“大江来从万山中，山势尽与”
忘词了。
而且也不是很应景。
郑成功连忙换句话感慨：
“不愧是有着第二仙都之称的金陵，气象当真非凡。”
他指的是金陵西北上空，一片闪铄不定的云雾。
时而青紫交加，时而金白流转，映得城郊天空瑰丽非常。
杨英顺着他的目光望去，解释道：
“少主，那是官府豢养的修士在组团布雨。近来江宁一带农田需水，他们便合力施展降雨之术。”
郑成功凝神细看，隐约可见灵光中有数个身影悬浮半空，不由诧异：
“他们竟能御气飞行？”
他如今胎息四层，尚且不能。
“非是御气飞行。”
杨英笑道：
“那是一门唤作【居于云上】的悬空法术，只能垂直升降、维持高度，不能如鸟类般自由翱翔。修到高深处，也不过能在云端站立罢了。”
郑成功恍然点头：
“原来如此，倒是我浅薄了。这还未进城，就先长了见识。”
杨英忙道：
“少主何必自谦？您自幼随郑帅在南洋征战，令吕宋、苏禄等诸多岛国归顺仙朝，对仙朝本土的法术了解自然稍欠。待您在金陵住上些时日，定能很快熟悉。”
杨英口中的“郑帅”是郑芝龙。
今年初，郑芝龙率水师彻底平定南洋诸岛，凯旋登陆广州。
杨英便是在那时投奔郑家。
郑芝龙见他处事谨慎，精通实务，尤其熟悉江南风土人情，便命他做了郑成功的户官，此番特意让他陪同郑成功来金陵代父述职。
见郑成功仍目不转睛地望着西北上空灵光，杨英会意道：
“少主若是喜欢【居于云上】，待我们入城后，寻个书铺买来便是。”
郑成功闻言惊诧转头：
“法术还能在书铺购买？”
街边那种书铺？
他不过十二年没回大明，故国就变成这样了？
“崇祯十年以前自是不行”
见少主如此神态，杨英南面有些忍俊不禁：
“崇祯十年后，似【噤声术】这般基础法术的抄本流传甚广，以至于有些劣质抄本残缺不全，害得不少人修炼时出了岔子。故而周皇后于崇祯十一年颁布懿旨，准许各地售卖经官府备案审查的法术典籍。”
听说连【居于云上】这等玄妙法术竟不珍贵，且书铺中还有更多法术可买，郑成功眼中顿时亮起光芒，连忙催动身下骏马：
“走，进城——”
这大城市果然不一样！
杨英一边笑着跟上，一边解释道：
“少主不必羡慕金陵繁华。以您这般年纪便修至胎息四层，入城后，那些修士羡慕您还来不及呢！”
郑成功闻言又是一愣：
“胎息四层很难么？”
“何止是难。”
只有胎息二层的杨英摇头苦笑：
“胎息境界共分九层，每三层便有一道坎，需以自身灵力反复冲刷灵窍内外壁，使其如飓风眼壁般完成新旧置换，方能扩大灵窍容量，突破瓶颈，故称‘窍壁置换’。”
杨英顿了顿，叹道：
“毫不夸张地说，不少修士十几年前便到了胎息三层，至今仍在原地踏步。”
郑成功粗浓的眉毛拧起：
“你说毫不夸张，我还是觉得夸张。”
他去年晋升胎息四层时，可没啥眼壁置换的感觉。
“水到渠成，就突破了。”
杨英干笑两声，继续解释：
“总之，胎息四层往上，可称仙朝中坚。至于胎息七层，更是堪称怪物，功法境界、术法道行必然超出普通修士一大截。我等称之为‘大修士’。”
“大修士？”
这话成功勾起了郑成功的好奇：
“当今天下，大修士多吗？”
“最多二十之数。”
郑成功惊讶地张了张嘴，正要追问，一行人已到了官道通往城内的检查口。
几个身着青袍的官修懒洋洋地站在道旁。
领头的那个见他们过来，不耐烦地挥挥手：
“凡人直接入城，莫要靠近！”
郑成功听他口气倨傲，面色顿时不快。
杨英忙上前拱手：
“这位道友，我们是海防总兵郑芝龙部下，特来户部述职。”
说话间，手上隐隐亮出灵光。
领头的官修这才正眼打量他们，脸色稍缓：
“既是修士，还请登记。”
等到杨英下马登记完，那官修简单交代：
“入城后，未经允许不得擅用法术，否则一律拘押。”
郑成功不由蹙眉：
“连【噤声术】也不行？”
官修“嘿”了一声：
“不被抓到就行。抓到一样蹲班房，判拘役，至少一个月不得修炼。”
离开哨点，郑成功低声道：
“我爹说，这些人若在以往，不过是普通小吏。侥幸分得种窍丸，如今仗着仙法在身，却如此颐指气使。”
杨英开导郑成功：
“修士充任小吏，也只有金陵、洛阳、京师、长安、成都、广州六处可见，普通城县负担不起。少主不必与他们一般计较。”
怎么可能不计较？
郑成功长期在海上征战，又有父兄庇护，人事环境相对单纯，二十五岁心中仍无多少城府。
得胜归朝，本以为来到陪都会受到礼遇，没想到刚进城就遭此冷遇，自然颇感失落。
杨英见状，巧妙转开话题：
“说起来，将军让咱们入城后拜访的那家，恰好是书铺。”
郑成功精神稍振：
“果真？”
“叫雪苑书庐，应该就在前边”
杨英指了指方向，却是金陵城中最负盛名的风月之地——
旧院。
此地位于钞库街南，与贡院隔秦淮河相望，本是富乐院旧址，后为官妓汇萃之所。
曲巷逶迤，绣阁参差，秦淮河上画舫往来，笙歌隐隐。
一行人按址寻去，“雪苑书庐”的牌匾高悬于一座小楼，只是左右皆是雕栏画栋的妓家。
午后，已有打扮妖娆的女子轻摇团扇，莺声燕语不绝于耳。
郑成功站在牌匾下，看着左右环境，不禁无语：
“把书铺开在这种地方，能是正经人？”光是站在街上，都让他觉得火大。
杨英尴尬间，忽闻一阵清朗吟诵声从近处传来：
“庐山烟雨浙江潮，未到千般恨不消。”
“到得还来别无事，庐山烟雨浙江潮。”
却见牌匾下方侧旁摆着一张竹制躺椅。
椅上仰卧着一个青年。
青年脸上盖着一卷书。
一只手随意搭在脑后。
方才那诗正是他所吟。
杨英上前询问：
“敢问侯大人是否仍居住在此？”
“侯大人？”
“前户部侍郎，侯恂大人。”
青年闻声，懒洋洋地抬手掀开脸上书卷，露出一张俊逸非凡的面容。
“找家父何事？”
杨英见此人眉如墨画，目似朗星，鼻梁高挺，唇角微扬间自带三分风流，忙作揖道：
“不知公子如何称呼？”
“在下侯方域。”
“原来是侯公子！”
杨英再次拱手行礼：
“我等乃是南海总兵郑芝龙将军麾下。这是少主郑成功。今征南洋归来，将军特命少主入陪都后亲自登门，感谢侯大人当年相助之恩。”
侯方域将手中书册卷起，在掌心轻敲两下：
“想起来了。陛下闭关的第二年，确有一位长相威武的大人前来拜访，恳请家父引荐钱大人相识。”
杨英应道：
“正是此事！全靠这次引荐，郑将军在钱士升大人面前得以陈情，言说此时出击南海，既可获取大量人口充实【衍民育真】之需，所夺土地也更适合改造成灵田，于国于军皆有裨益。”
再之后，钱士升极力促成郑芝龙就任南海总兵。
郑成功见状，上前一步拱手行礼，姿态端正：
“令尊可还安好？我愿当面叩谢恩公。”
侯方域轻叹一声，答道：
“家父安好，居于城中另一处宅院。不过，诸位不必专程前往拜访了。”
郑成功与杨英面面相觑，不解其意。
侯方域随即侧身相让，做了个手势：
“外间喧闹，客人请进。”
说罢，几名侍卫在外等侯，杨英与郑成功随侯方域入内。
但见书斋之中，陈设规整异常。
郑成功注意到，四壁书架直抵梁下，架上书籍无论厚薄，书脊皆严格对齐；
下拉条摆放亦然，两端必定平齐，无一分突出。
临窗大案上，笔墨纸砚各居其位，镇纸压着宣纸四角，分毫不差。
便是墙角盆栽，枝叶也经过精心修剪，不见一叶逾矩。
‘金陵人都这么闲吗’
郑成功暗自腹诽，在茶案落座。
推开槛窗，便能望见水波不兴的秦淮河。
对岸是江南贡院，朗朗读书声传来，细听之下，是《道德经》的开篇之句：
“道可道，非常道；名可名，非常名”
侯方域微微蹙眉，似乎嫌这读书声扰了清静，抬手打了个清脆的响指。
对面贡院的读书声戛然而止。
郑成功一愣，诧异道：
“侯公子，方才入城时，守关修士特意交代我等，在城内擅施法术要下狱问罪。”
“过去确是如此。”
侯方域一边动作娴熟地烫盏、置茶、注水，一边漫不经心地答道：
“英国公张维贤担任南京守备大臣时，这条律令执行得极严，修士在城内擅动法术，动辄拘役月馀。”
“但自英国公过世，他的儿子张之极袭爵，这条律令便名存实亡。”
“莫说我在书斋中施个噤声的小术，便是在金陵河的画舫上，那些纨绔用法术戏耍两岸行人，泼水纵火，也不会引来抓捕。”
这话让杨英大为吃惊：
“英国公过世了？”
去岁秋天，他为寻出路，准备投奔郑家，早早前往琼州岛等侯。
至今已近一年，全然不知有此变故。
侯方域点头，语气平淡：
“英国公修炼不当，突破至胎息四层时，灵窍爆体而亡。”
郑成功挠了挠头，脸上满是疑惑：
“胎息突破有这般危险？”
他还是第一次听说。
“并非突破胎息本身危险。”
侯方域将沏好的茶盏推到二人面前，盏中茶汤清碧：
“若是先天生就灵窍者，炼气以下境界突破失败，最多只是徒劳无功，静养数月便可，不会危及性命。”
“但服用种窍丸诞生的后天灵窍”
侯方域微微摇头：
“因个人体质经脉差异，灵窍与肉身的融合不尽相同。”
“突破胎息关隘、进行窍壁置换时，有极小可能出现灵壁与丹田碰撞，灵力失控暴走，进而造成灵窍崩毁。”
见对面郑成功一脸惊讶，似是不知此事，侯方域恍然：
‘郑成功常年征战在外，郑芝龙又忙于经略南海，修炼情报难免疏漏。’
遂补充道：
“此为工部尚书张凤翔大人，汇总各地修士突破案例，发现的规律。”
郑成功心有馀悸地接过茶盏，下意识地运起灵力，对着滚烫的茶汤轻轻吹出小小的旋风。
旋风在盏口盘旋，卷动茶水在盏中打转。
待热气消散，郑成功一饮而尽，只觉自己从胎息三层顺利突破到四层，实在是太过侥幸。
一旁的杨英想起正事，问：
“侯公子，方才在门外，为何说令尊不宜接见访客？”
侯方域叹了口气，放下茶壶，坦诚道：
“实不相瞒，家父早年于京师，得到几部陛下亲传的法术典籍。”
“自此痴醉心此道，疏忽部务，从京师被贬至南京。”
“几年过去，连南京的官职也辞去。”
“早些年还广施钱财，遍邀群修，助他参详。”
“待到十成家财散去八九，转而吃斋茹素，于城南宅中独自钻研，从此谢绝访客。”
一副翩翩公子相貌的侯方域，说起父亲侯恂，语气立刻转为无奈：
“便是我这个儿子，也只能每日傍晚后，固定时辰归家，免得打扰他白日清修。若是领你们去家中，家父怕是要骂我等扰他道心了。”
郑成功听得颇为惊讶，没想到竟有人为法术痴迷到这般地步，连官位家业都可抛却。
转头看向杨英。
杨英微微点头，示意此事属实——
侯恂辞官修行、耗尽家产，是整个江南都津津乐道的趣闻。
这反倒勾起了郑成功的好奇：
“令尊如此痴迷法术，潜心修行多年，不知已达何种境界？”
在他想来，侯恂专注于此，必修为不浅，或许已至胎息高阶。
谁知，侯方域神色不变，淡淡吐出四字：
“胎息一层。”
“啊？”
郑成功脱口而出，随即立刻意识到自己的反应太过失礼，连忙干笑：
“胎息一层也很厉害了，对吧？哈哈，胎息一层，喝茶，喝茶。”
说着，他自顾自拿起茶壶给自己续了一杯。
这回却忘了施法降温，端起来就往嘴里送，顿时被滚烫的茶汤烫得龇牙咧嘴，连连抽气。
侯方域见他这般窘态，眼中掠过一丝有趣的神色，却也不点破。
“今日书斋左右无事，可以提前打烊。”
他转头看了看窗外的日头：
“二位若对金陵风物有何疑问，尽可问我。”
杨英连忙拱手：
“这这怎么好意思劳烦侯公子？”
侯方域摆手表示无碍：
“不必客气。”
随即领着郑成功等人起身，动作利落地关上书铺大门。
刚落锁，走上热闹的街头。
两侧青楼绣阁，慵懒倚靠着的女子们顿时眼睛一亮，如见了蜜的蜂蝶，纷纷探身挥动香帕罗袖。
“侯公子——今日怎么得空出来走动？”
一个身着杏子红薄裙的少女娇声喊道：
“进来坐一会呀！”
旁边翠衣女子更是大胆：
“侯公子，上来玩一玩嘛！今个儿我们刚谱了新曲，填了几首新词，等着您来品鉴品鉴呢～”
莺声燕语，顿时将走在前边的三人包围。
侯方域微微颔首，淡然应道：
“若有新词，带到书斋来便是。”
先前那翠衣女子闻言，掩口调笑起来，眼波流转：
“不行呀，侯公子，人家这次可是把词写在背上了呢！你不过来，怎么给你看？总不能在书斋里，让奴家宽衣解带吧！”
周遭女子毫不顾忌的娇声哄笑，引来更多路人侧目。
侯方域摇头，欲快步前行。
另一处楼台上，年纪稍长的紫衣女子高声喊道：
“糖妹妹，别招惹侯公子了！谁不知道侯公子是香君姑娘的入幕之宾，心有所属，眼里哪还容得下我们这些庸脂俗粉？”
她这一提，其他女子也跟着七嘴八舌地起哄：
“是呀是呀！”
“香君姑娘那般品貌，诗书琴画样样精通，又是清倌人，我们这些俗物哪里比得上哟！”
“可不是嘛，听说前几日刘御史家的公子，捧着千两白银想求见一面，都被婉拒了呢！”
“侯公子眼界高着哩，咱们就别白费心思了！”
明明被你一言我一语调笑的是侯方域，郑成功却耳根微微泛红，面上强自维持镇定。
侯方域道：
“侯某今日有客在旁，还请口下留情。改日改日必当亲至楼中，喝酒赔罪。”
最先喊话的翠衣女子先是面露喜色，随即又嗔怪地跺了跺脚：
“喝酒赔罪有什么用？你每次来都只坐在那里喝酒听曲，至多吃顿饭就走，从来不肯留下来过夜！下次下次你若肯留下，我不收你钱！”
大胆的宣言又引来一阵嬉笑。
侯方域摆手，不再搭话，加快脚步带郑成功和忍俊不禁的杨英，走出旧院范围。
直到喧闹声渐远，郑成功长出口气，打趣道：
“侯公子在金陵旧院的人缘，倒真是不错。”
侯方域轻叹一声：
“家父为研仙法，耗尽家资，我身为长子，总要寻份差事糊口，不得已只能在此地艰难求存。”
郑成功恍然：
“所以侯兄才到旧院开书铺？”
侯方域却摇了摇头，目光扫过不远处秦淮河的粼粼波光：
“书铺并非我的产业。它是李香君李姑娘的。”
郑成功更觉奇怪：
“那侯兄是香君姑娘请的掌柜？”
侯方域沉默片刻，眸中掠过一丝极为复杂的神色，似有窘迫，又似有坦然：
“硬要说的话我算是她养的外室。”
“噗——咳咳！”
郑成功脚下一个跟跄，险些被自己的口水呛到。
杨英神色大变，见郑成功嘴唇翕动，海上学来的粗话眼看就要脱口而出，连忙抢前一步：
“少主！您不是对当今修士格局有诸多疑问吗？正好可以向侯公子请教啊！”
郑成功被他一打岔，总算回过神来，连连点头，顺着话头问道：
“对，侯兄，我久在海外，才听你提及，当今修士，最顶尖的不过二十馀人。却不知其中最厉害的，是哪几位？”
侯方域见话题转开，放缓脚步，随即手拿这栓，用一种近乎说书人的口吻，铿锵道：
“自真武大帝传法，陛下开创仙朝以来，二十年风云激荡，豪杰并起。”
“胎息七层以上，傲视同侪者，寥寥无几。”
“若论真正能威震一方、名动天下的绝顶人物，唯‘东儒西温，南水北升’四人尔！”
掷地有声、气势不凡的八个字，让郑成功听得心潮澎湃：
“侯兄快快细说！”
“北升者，便是当今辽东巡抚，兼领镇日本将军——卢象升。”
侯方域折扇击掌道：
“一招大日晹风枪使得出神入化。”
“东征倭国，江户城外，但见他一枪既出，风火相随，枪风过处，八百武士应声而倒。”
“那德川家光在城头观战，被枪风馀波震得跌落马下，当场便降了。”
“这些年卢将军镇守辽东，枪法愈发深不可测不说，修为也已臻胎息八层境界，北海群雄闻其名无不色变，是名副其实的北境第一人。”
“南水，代指前首辅韩爌。”
“韩先生一生仕途坎坷，致仕后于金陵锦鲤溪畔静坐，一朝悟道。”
“陛下闻之，特遣钦差赐下【坎水】真法。”
“韩先生得此机缘，于江南潜心修炼至今，即将突破胎息九层，乃江南修士当之无愧的泰山北斗。”
“哇”郑成功忍不住惊呼出声，只觉气血上涌：“却不知剩下两位，又是何等高人？”
“礼部尚书周延儒，即称东儒。”
侯方域续道：
“说来也奇，周大人早年初入胎息，修炼进展颇为缓慢，一度被人小觑。然自陛下闭关之后，其修炼速度不知为何突飞猛进，今亦臻至胎息八层。现今奉旨坐镇山东，亲自督师，鏖战平乱——”
“等等！”
郑成功猛地打断，脸上满是惊疑：
“我朝不是四海靖平、兵戈永息吗？”
何来强敌作乱，需胎息八层的大修士亲自鏖战？
侯方域听到这问题，脸上的从容笑意微微一凝，突然沉默不语，目光若有深意地转向走在郑成功身旁的杨英。
杨英久经世故，见状立即会意，料想侯方域有不便明说的缘由，便凑近郑成功耳边，压低声音道：
“少主有所不知。周大人坐镇山东十八年，强力推行【衍民育真】国策——凡年满十六岁的男女必须婚配，每五年需诞下三胎；若少生、不孕或不婚，便要罚款、做苦役。”
“此策初行几年，凭借朝廷威势尚且平顺。”
“可自陛下闭关后，儒家势力在山东再度抬头。”
“当地获得种窍丸的修士们抱团联合，以‘礼法自然、不违人序’为由，公开反对周延儒的强制生育之策，致使其政令一度寸步难行。”
“周大人从京师调集修士增援，与当地势力展开数年对峙。”
杨英说着，不自觉地环顾四周：
“支持儒家的修士崇信孔孟之道，自称‘儒修’。”
“儒修在整体实力上不敌朝廷，却循战国传统侠义之风，在乡野之间神出鬼没。”
“专门袭击运送官银、收缴生育罚款的队伍，再将截获的财物悉数返还给当地民众。”
“久而久之，民众愈发感念儒修恩德。”
“反观周大人麾下官修，因山东境内物议沸腾、备受排挤，一度陷入困局”
乍听之下，这种官、民对峙似乎很难想象。
毕竟官方具备的修炼资源远超民间。
然而，仙朝初始，资源总数相当有限，内部存在严重分配不均。
以及资源只能辅助修为，不能提高天资，大部分修士被封顶在了胎息三层，单人实力差距有限。
儒修的反抗手段，是偷袭，而非正面对决；目的是阻碍国策，而非消灭朝廷势力。
加之当地民意与官场的回护，自然形成了僵持之局。
“直到周大人突破至大修士，镇压力度也随之加强。”
“双方鏖战至今，儒修终于被大半镇杀。”
“馀者隐于市，或遁入山林”
郑成功听罢，眉头紧锁，正欲开口评说，杨英却轻轻摇了摇头，用眼神示意：
‘此事涉及国策根本，不宜轻易表态。’
郑成功坦率却不愚笨，当即转了话题，问：
“最后一位‘温’，可是指温体仁温大人？”
“温”姓本就少见，加之曾听郑芝龙提及，大明各地推行国策的内核官员，立刻便想到了这位重臣。
侯方域点头应道：
“不错。温大人入驻酆都，督行【阴司定壤】已有十八年，是当今天下唯一一名胎息九层的大修士。”
“其法术造诣极为精深。”
“据传，温大人前年掌握的法术数量，便达十八门之多。”
“实在令人叹为观止。”
“干——”
郑成功倒吸一口凉气，心中震撼不已——
他自问连噤声术、凝灵矢在内，也仅会六门法术。
十八门法术简直夸张到无法想象。
不知不觉间，三人行至南京六部衙前。
只见朱红大门巍峨矗立，门前石狮威严，往来官员身着青、绯各色官袍，步履匆匆。
偶有道袍穿着的人物掠过，衣袂无风自动，生怕外人不知自己是修士，显示出金陵不同寻常的人文气象。
杨英暗自诧异。
侯方域领着他们入内时，未受任何盘问。
守门侍卫甚至微微躬身致意。
‘侯方域并无官身，为何这些往来官员皆视之如常？’
未等杨英询问，侯方域已在一处廊檐下停步，拱手道：
“我送二位到此处。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。”
又笑道：
“二位忙完，欢迎明日再到书斋一聚，侯某做东，请二位尝尝金陵地道的秦淮宴。”
郑成功连忙摆手：
“怎可让侯兄破费？你我乃是世交之谊，该我来请客才是！”
他忽然眼睛一亮，兴致勃勃道：
“不若这般，明日我亲自下厨，买些时令河鲜，给侯兄露一手——不是我自夸，我做菜的手艺可不含糊！在吕宋时，连当地土王都赞不绝口！”
侯方域朗声笑道：
“君子远庖厨，郑兄却反其道而行之，有趣！便依郑兄所言，明日不见不散！”
三人拱手作别。
目送郑成功与杨英步入吏部官署，侯方域脸上的笑意渐渐收敛。
转身穿过几道回廊，途中与几位官员点头招呼，众人对他都颇为熟稔。
他径直走向南京六部深处的一处僻静内院。
院内仆役见他前来，连忙躬身行礼。
侯方域问道：
“先生可在？”
仆役躬敬答道：
“先生半个时辰前心有所感，已带着用具前往长江边了。”
侯方域点头：
“我也过去。”
备好的车马候在内院后门。
侯方域登车坐定。
车帘垂下，隔绝了外界视线。
金陵城襟江带河，依水而兴。
秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。
暮色渐合。
一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。
侯方域躬身落车。
此地他常随先生前来。
但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对着江心指指点点，似在观望什么。
侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。
他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：
“晚辈见过郑大人。”
南京户部尚书郑三俊缓缓转头，须发在江风中微动。
“已经开始了。”
侯方域转头望去。
但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳馀晖洒满波涛。
韩爌立于江心。
他未穿官袍，仅着粗布短褐，裤腿卷至膝上；
头戴宽檐斗笠，脚下踩着根粗壮楠竹；
双手平握一根细长竹杆，用于保持平衡。
——此为发源于贵州赤水一带的“独竹漂”。
本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹杆撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。
如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——
不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。
此时，韩爌已行至江面中央。
暮色渐深，江风愈急。
可他手中竹杆轻点水波，身形稳如泰山。
竹杆入水声轻缓匀净，脚下楠竹随波微漾。
任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。
郑三俊望着江心，沉声道：
“你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？”
侯方域沉吟片刻，认为可说：
“胎息八层突破至九层，需渡过最后一道‘窍壁置换’。”
“此关对灵力在经脉中流转的掌控要求极为精细。差之毫厘，前功尽弃。”
“先生蒙陛下昔年提点，知晓自身主修坎水术法，故特意不使灵力、不用法术，置身于至柔至险的水性之中。”
他顿了顿，继续道：
“待夕阳完全落山、阳气隐去，阴气渐盛时，先生便会触动灵窍，进行最后的窍壁置换。”
“此时——窍壁置换、灵力沸腾是为内阳；身下长江暗流汹涌，随时可能吞噬其身，是为外险。”
“内外相激，阴阳相济，暗合坎水真意，便能助他突破瓶颈。”
郑三俊缓缓点头，花白的眉毛下眼神深邃：
“以险破境，与十九年前一般无二。”
两人不再多言，皆摒息注视江面上的身影。
最后一丝馀晖即将没入地平线。
对岸灯火星星点点亮起。
韩爌稳步前行，离江畔只剩二十馀步距离。
侯方域紧握的拳头微微松开。
就在此时——
江面之下，骤然涌起一道暗浪。
楠竹颠簸倾斜，韩爌身形剧烈晃动。
他手中竹杆急点，想要稳住平衡，终究难抗自然，坠入滚滚江涛之中！
“失败了。”
侯方域轻声叹息，脸上却并无太多意外之色，仿佛早已料到这个结果。
郑三俊见状，转身便走，毫不拖泥带水。
侯方域忙问：
“郑大人何不等先生上岸？”
郑三俊头也不回，声音在江风中显得有些冷硬：
“他要去京师内阁重新上任，我还需留在此地协助督抚处理琐事，没什么好等的。”
说罢，带着随行之人离去，身影很快消失在暮色中。
岸上只剩侯方域一人。
他无半分焦灼，耐心望着韩爌落水的江面。
江涛拍岸。
水波一阵荡漾，人影缓缓浮起。
正是韩爌。
他不知何时已寻回了两根楠竹，一手持着粗竹踏在脚下，另一手仍握着那根细长竹杆，这般踩着水面，稳健地走回此岸来。
除了浑身湿透，神色间竟无半分狼狈。
见到岸上等侯的侯方域，老者脸上露出略带自嘲的笑：
“难为你特意来送行，为师倒是当众出丑了。”
侯方域躬身拱手，语气诚恳：
“先生以古法御自然，本领卓绝，乃是当世顶尖修士。此番不过是机缘未到。”
“徒儿观先生踏波而行，如履平地，对【坎水】之性领悟又深一层，日后还要多向先生学习。”
韩爌闻言大笑，伸手扶起他，眼神中带着几分长辈才有的狡黠：
“域儿啊，你若真敬为师，念着为师的好，便妨认真考虑考虑为师给你提的那两门亲事——”
他拉长了语调，观察弟子的反应：
“史可法家的千金蕙质兰心，左良玉将军的虎女英气飒爽，你到底更喜欢哪一个？”
侯方域无奈叹道：
“先生，您不是上月底才答应过弟子，不提此事了么？弟子如今潜心参悟道法，无意于儿女情长。”
韩爌不由大笑：
“罢了罢了，老夫也不为难你。”
他似乎还想再叮嘱几句修行要义，馀光却瞥见江面上一艘快船破浪而来，船头悬挂的宫灯格外醒目，便改口道：
“老夫今夜便要启程。”
侯方域一愣：
“这么快？徒儿还想着明日为您备下践行宴，请同社好友作陪”
韩爌目光温和，看着这个唯一的弟子：
“不必那些虚礼。”
侯方域闻言，想起这些年先生的悉心教导与暗中庇护。
父亲侯恂痴迷道法，不问家事，家中全凭他一人支撑。
若非先生屡次在关键时刻出手相助，无论科场风波还是家中变故，仅凭他一个少年，如何能安然度过？
热流涌上眼框，侯方域整了整衣袍，对着韩爌恭躬敬敬地跪地，在冰冷的江滩石子上，磕了三个响头：
“先生传道授业、庇护之恩，重于泰山。徒儿感激先生大恩，此生绝不敢忘！”
韩爌站在原地，坦然受了他这三个头，苍老的脸上露出一丝欣慰。
“域儿，你起来。”
待侯方域磕完，他才伸出双手将他扶起，语气前所未有的郑重：
“你品性纯良，遇事有勇有谋，待人亦有仁心，根基打得极牢。为师相信，假以时日，你必能成为仙朝之栋梁！”
说罢，他将手中两根湿漉漉的竹杆递过：
“这两根竹子，伴我横渡长江，也算与我有缘。”
“你帮我带回官署，寻个向阳处种下，看看能否成活。”
“还有我院子里的那些花花草草，我这一去，不知何时能返，也劳你偶尔得空时，照看一二。”
“是，先生。”
“天下无不散之筵席。别送了。”
韩爌转身，踏步走向波涛翻涌的江面。
这一次，他并未借助竹杆，而是直接踏在水波之上，如履平地，缓缓向那艘等侯的快船行去。
已近船身时，他忽停下脚步，立于苍茫暮色与浩荡江水之间，仰头朗声吟诵，声调苍劲而孤高：
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江——雪——”
韩爌轻盈地落在快船甲板之上，转身对依旧伫立岸边的侯方域挥手。
侯方域也急忙挥手回应。
快船借着晚风与江流，向下游驶去。
船影越来越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不见。
侯方域站立了许久，才带着两根竹杆，乘坐马车返回南京城内的官署。
到了韩爌在六部内的小院，他依言将竹杆仔细种在院墙角落，又拿起水瓢，将院中的花草浇灌，细心修剪掉枯枝败叶。
看着先生平日最喜爱的几盆菊花，心中怅然若失。
忙完这一切，夜色已深。
侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，离开官署，先是去了常光顾的酒肆，打了一坛上好的金陵春——
这是侯恂为数不多的嗜好之一。
又转到熟悉的卤味摊子，买了几样父亲偏爱的卤鹅、酱牛肉等小菜。
最后，他特意绕路去了城南有名的“美珍阁”，买了热乎着的糖糕，是他妹妹最爱吃的零嘴。
想到妹妹，侯方域脸上露出一丝柔和。
妹妹是父亲新纳的妾室柳姨娘所生，今年刚满六岁，生得粉雕玉琢，一双大眼睛扑闪扑闪，格外灵俐可爱。
平日里他一回家，小丫头便会象只小鸟般扑过来，甜甜地喊他“大哥”，缠着要他抱，要他讲故事。
哪怕打扰到修行，侯方域仍不觉吵闹，可谓对这个异母妹妹十分疼爱。
而他已有两日未曾回家，心中着实惦记，便特意绕道去买了糖糕，以此向妹妹道罪。
走在回家的路上，侯方域暗自思忖：
如今先生北上，他们父子已然失去了最大的靠山。
待会儿定要好好劝说父亲，搬来与自己同住，而不是留在城南。
怀揣心事，侯方域提着酒菜与糖糕，踏夜色回到父亲居住的宅院。
这处宅院是侯恂当年在南京为官时所置，颇为宽敞，前后共有三进。
夜色深沉，宅院内静悄悄的，只有廊下挂着的风灯散发光晕。
侯方域挂念父亲和妹妹，脚步不由加快。
他穿过第一进空旷的厅堂，走入第二进寂静的庭院，一路往里走去。
宅子里异样的寂静让他微微蹙眉。
往常这个时候，至少该有柳姨娘出来查看的脚步声。
刚到外院的月亮门口。
浓烈到令人作呕的铁锈味，混杂腥气钻入侯方域鼻腔。
侯方域心头骤然一紧。
不祥的预感如冰水般浸透全身。
他丢下手中的酒坛和油纸包，身形如电，冲进外院！
刚进去几步，脚下忽踢到了一个圆圆的东西，骨碌碌地滚了出去。
是什么？
妹妹的皮球吗？
侯方域下意识地低头，借着惨淡的月光定睛看去——
皮球小小的，梳着双丫髻。
那张原本粉嫩可爱、总是带着甜甜笑容的脸上，沾满暗红色的血污根根泥土。
曾经灵动的大眼睛死不暝目地圆睁着，依然很灵动。
皮球灵动且空洞地望着漆黑的夜空。
长得很象六岁的妹妹。
(本章完)