第113章君临辽东
崇祯三年，五月初。
经过两个多月的缓慢跋涉，崇祯御驾进入辽东地界。
队伍先抵宁远城。
原辽东巡抚丘禾嘉，与山海关总兵宋伟率众在城门外恭迎。
在宁远卫衙署，卢象升从丘禾嘉手中接过关防印信，正式就任新任辽东巡抚o
丘禾嘉奉旨返京述职。
临行前，丘禾嘉望着年轻的卢象升，欲言又止。
即便崇祯未要求增派护卫，宁远总兵金国奇，仍从紧张的防军中抽调出三千精锐，添加北巡队伍。
至此，北巡队伍人数超过五千。
旌旗遮天，车马辚辚，朝辽西走廊北端的战略重镇，锦州城进发。
途中，孙传庭将自己对辽东的了解，毫无保留地分享给卢象升等人。
“————锦州，乃关宁锦防线北端内核，堪称大明在辽东的命脉。”
不仅是明军在辽西地区最坚固的堡垒丶最重要的后勤屯驻基地，更是整个辽东防御体系的指挥中枢。
而锦州城东北约四十里处，存在一座规模稍小却同样关键的大凌河城，是为前督师孙承宗丶袁崇焕推行“步步为营丶渐次推进”战略。
旨在不断压缩后金的活动空间，为日后收复更远的广宁丶义州等失地打下前进根据地。
“————与大凌河城直接对峙的前线，战况尤为惨烈，常由后金四大贝勒或亲王亲自坐镇。”
双方长年在此地进行绞杀战。
明军依靠堡垒和壕沟缓慢推进；
后金则凭借骑兵的机动优势，不断进行袭扰丶破袭，切断明军补给线，拔除前进据点。
今日，北巡队伍行进在从宁远前往锦州的半途之中。
官道两旁，时而可见废弃的村落丶焦黑的田埂。
卢象升正看得心紧，忽闻前方马蹄声疾。
烟尘起处，一队精锐骑兵自锦州方向驰来。
为首一将年约四旬，豹头环眼，身披重甲，策马至御驾前方行礼：“臣，征辽前锋将军丶宁远前锋总兵祖大寿，恭迎圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！”
孙传庭对卢象升低声介绍道：“袁崇焕下狱后，便是此人作为辽西将门的中流砥柱，与建奴对峙。”
崇祯颔首，示意平身。
祖大寿起身后，便被引至卢象升丶孙传庭丶周遇吉等人马前，一同前行，顺便为这几位“新贵”介绍辽东情势。
“卢大人，孙大人，周将军，目前我关宁锦防线，额设官兵约八万，然实有战兵不足此数。”
祖大寿控马与孙传庭丶卢象升并辔而行：“锦州驻有副总兵祖大弼部丶参将刘应国部，堪战马步军约一万五千；宁远有金国奇总兵摩下及卑职所部前锋营，合计约两万；其馀兵力分驻杏山丶松山丶
塔山丶连山诸堡，大凌河城自去岁被毁，目前仅有游击将军吴三桂率两千馀人驻守旧垒，监视敌情。”
他顿了顿，继续道：“虏酋黄台吉自去岁入塞未竟全功，退回沉阳，似在整饬内部。”
“然其前锋精锐，尤其是豪格丶多尔衮所部，常游弋于大凌河外，伺机而动。”
“彼辈骑兵来去如风，我军野战争锋，实非所长。”
“————且自陛下两道圣旨发出，攻势更烈。”
孙传庭凝神倾听，面上露出学有所获的神情。
在祖大寿言毕一段落后，于马上拱手道：“祖将军久镇边关，对敌我情势洞若观火，令传庭茅塞顿开。”
祖大寿哈哈一笑，抱拳回礼，虬髯随之抖动：“孙大人客气了！以后同在辽东为官，相互提点丶彼此帮扶都是分内之事。”
随即，两人又寒喧了几句官场常谈，气氛颇为融洽。
周遇吉听得有些无趣，忍不住打了个大大的哈欠。
他无所事事的眼睛到处乱转，注意到旁边的卢象升有些异样。
卢象升骑在马上，腰背挺直如松，目光却未聚焦侃侃而谈的祖大寿，而是微微偏转，落在不远处一名普通士卒的身上一王学九。
他穿着略显宽大的新号衣，背着行囊，默默跟随队伍行进。
一个多月前，永平城。
由马料引发的客军与辽东军的斗殴。
王学九涕泗横流的控诉，让周遇吉三人陷入了长久的默然。
之后，卢象升私下询问王学九，是否愿意脱离洪承畴部，跟随自己前往辽东，做他的亲兵。
周遇吉本以为，经历了那般苦难的王学九，会选择相对安稳的关内，随洪承畴返回。
谁知这个瘦削的陕西汉子沉默片刻，与几位同乡一同表示：
只要卢大人按时发放军饷，且承诺他们战死后，抚恤银子能确实寄回老家，交给爹娘妻儿，他们就愿意跟着卢大人去辽东打建奴—
“死也不怕！”
卢象升翌日将此事告知洪承畴。
洪承畴听罢，并无太多惊讶，只言此类因军饷丶待遇引发的冲突，近来在客军与辽军之间屡见不鲜。
又道：“————本官于陕西所见流寇，十之八九因赋税太重，活不下去，被迫从民沦为贼。”
“为剿灭流寇，朝廷不得已加征更多税饷。
“税役愈重，则沦为流寇者愈众。”
“————如此往复，剿了这边，那边又起。”
“非是我等不用心。唉，根源难除。”
彼时，洪承畴见卢象升听得双拳紧握，转而宽慰道：“陛下圣明烛照，简拔贤良。卢大人得蒙青眼，服灵丹通灵窍。待功行圆满，本领初具，辽东未尝不可焕然一新。”
这番安慰并未让卢象升放松。
反让他觉得肩上担子沉重了千百斤：
若不彻底铲除后金，沉重的辽饷便一日不得免除；
天下百姓，将永远被赋税大山压得没有活路。
在卢象升以往的观念里，后金侵犯大明疆土，自己身为臣子，忠君爱国，保境安民乃是天经地义的责任。
而此番辽东之行，他除了遇见王学九，还遇到了王学八丶王学七丶王学六————
卢象升的思想发生了些许改变。
他不再为士大夫的操守与荣誉出征。
而是为了身边这些看得见丶听得着丶受苦的黎民而战。
为了似王学九这般的天下男儿，不必抛妻弃子客死他乡，只求挣一点活命的粮饷。
为了结束这场持续数十年的悲剧一这些时日，卢象升修炼得比以往更为克苦。
因远超常人的决心丶毅力，及对自身使命的重新认知，卢象升得以在四月上旬迈入“半步胎息”，成为随驾修士第一人。