九月十八，湘军陆师抵达纸坊。
这座武昌以南三十公里的小镇，此刻已成为湘军前线大营。旌旗蔽空，营帐连绵，两万大军在此安营扎寨，与三十里外的武昌城遥相对峙。
郭松林张水立等一干人站在营外高地上，远眺北方。秋日晴空下，武昌城的轮廓清淅可见，城墙蜿蜒如龙，蛇山、黄鹤楼巍然耸立，长江如带，环绕城郭。
“好一座山水雄城，气势如虹贯吞长江。”郭松林原本是一个粗人，入伍后在军中发狠学习，现在竟然能说出如此带有诗意的话语了，殊为难得。真应了那句“士别三日，当刮目相看”这句老话。
“哨长现在说话文绉绉的，不象个武夫，倒象个文士了，哈哈！”张水立调侃了一句。
众人亦是哈哈，打趣了一番。大家都是家乡人，平日相处没有那些外道，军务之馀，平时都是以兄弟相交。
陈元九叹了一口气，“是雄城不假，可却难攻哦。”
“确实，这一战可有得打了，打岳州都打了那么久，如今打武昌只怕会更久。”秦远附和道。
与岳州相比，武昌城更加雄伟。城墙高耸，敌楼密布，城头旗帜林立，守军身影隐约可见。更兼三镇相连，互为犄角，易守难攻。
“听说韦志浚在城中屯兵两万，而且粮草充足，还放言无惧我军围攻，长期坚守毫无问题。”张水立说道。
秦远闻言点头：“不仅如此，长毛在城外还广设营垒，互为应援。大帅之意，先肃清外围，再图攻城。”
众人正说话间，一骑快马飞驰而来，马上骑士高呼：“郭哨官，鲍营官有请！”
郭松林立即赶往营部。
本营中军大帐内，气氛有些肃穆。鲍超新任营官，肩上的担子重了许多。一到，他立即指向沙盘：
“刚接大帅将令，着我部三日内攻克城南白沙洲营垒。”鲍超手指沙盘上一处标记，“此地控扼江陆要道，不拔除此钉，大军难以展开。”
郭松林仔细观察沙盘，这白沙洲位于武昌城南，是一处江心沙洲，太平军在此筑垒驻兵，与城中守军成犄角之势。
鲍超问道：“谁愿去拔掉这枚钉子？”
“末将愿往！”
郭松林挺身请命，他每战必请先。
鲍超满意点头：“郭哨官勇猛可嘉，着你率本部人马，明日拂晓进攻，水师会派炮船助攻。”
“得令！”
返回营地，郭松林立即召集军官部署。听说要攻打白沙洲，众人面色凝重。
“白沙洲四面环水，只有两条小路可通洲上。”秦远负责斥候，对地形最熟，“长毛在洲上筑有土城，且配备火炮，强攻恐难奏效。”
刘捌生却道：“那又如何，哨长已经领了军令，再难也要打。”
郭松林沉吟片刻：“明日利用水师炮火掩护，我部分两路登洲。刘什长率刀盾手为先锋，张什长率长枪手继之，陈什长率火枪队压制敌军火力。”
“末将有一计。”张水立突然说道，“可派小队趁夜潜渡，焚毁敌军炮位。”
郭松林眼睛一亮：“此计甚好，敌人可能想不到我们会行此着，谁愿往？”
“末将愿往！”
刘捌生与张水立异口同声。
最终议定，由刘捌生率十人小队潜水夜袭，张水立率大队接应。
是夜，月色发毛，江风凉凉。刘捌生率领着精选出来的十名士兵，都是水性极好的老兵，一行人轻装简从，只带火油、短刃。
子时三刻，小队悄然下水，向白沙洲游去。张水立率五十人在岸边接应，目不转睛地盯着江心。
约莫一炷香后，洲上突然火光冲天，喊杀声四起。张水立知道刘捌生已经得手，立即下令：“渡江接应！”
五十人分乘五条小船，急速向对岸划去。洲上已乱作一团，火光中可见太平军士兵四处追杀。
张水立率部登洲，正遇见刘捌生小队且战且退。十人已折损三人，馀者皆带伤，但成功焚毁了洲上两处炮位。
“快！”张水立大喝，率部掩护刘捌生撤退。
就在这时，洲中突然杀出一支太平军生力军，约百馀人，为首的是一员赤膊大汉，手持大砍刀，勇不可当。
“你们先走！”刘捌生返身迎敌，单刀直取敌将。
张水立哪肯让同伴独战，令大部护送伤员撤退，自率十人上前助战。
那赤膊大汉确实了得，大刀舞得水泼不进，连伤两名湘军拦截他的士兵。刘捌生与他斗了十馀回合，不分胜负。
张水立看准时机，一枪刺向大汉肋下。那大汉闪避不及，中枪一个趔趄。刘捌生趁机一刀，结果了他的性命。
主将阵亡，太平军阵脚大乱。张水立、刘捌生趁几率部登上接应的快船成功撤退。
返回本阵后清点伤亡：夜袭小队阵亡三人，重伤两人；接应队阵亡五人，伤十二人。虽然代价不小，但成功焚毁敌军炮位，为明日总攻创造了条件。
郭松林亲自为伤员包扎，对刘捌生道：“此战当记你首功！”
刘捌生摇头：“若非张兄弟接应及时，我等皆要葬身洲上了。”
次日拂晓，湘军水陆并进，总攻白沙洲。
没有了火炮威胁，湘军炮船得以靠近洲岸，猛烈轰击太平军营垒。郭松林率主力分两路登洲，与守军展开激战。
失去了主将和火炮，太平军士气低落。战至午时，洲上营垒相继被攻克，残敌或死或降。
此战，湘军伤亡二百馀人，歼敌五百，俘获三百，彻底拔除了武昌城南的这颗钉子。
捷报传回纸坊大营，曾大帅大喜，下令赐下酒肉犒赏。
白沙洲丢失后，韦志浚在城外又新建了三处营垒，均依险而守，都是易守难攻之地。
“这个韦志浚，果然难缠。”陈元九看着军报，眉头紧锁。
张水立默然。韦志俊用兵灵活，不在乎一城一地的得失，而是通过外围营垒消耗湘军兵力，拖延时间。
九月廿三，湘军开始清扫武昌外围。
郭松林这一哨奉命攻打城东磨山营垒。此地山势险峻，太平军依山筑垒，控扼通往武昌的东路。
有了白沙洲的经验，郭松林不再强攻，而是采取围困战术，断其水源。同时派小股部队日夜骚扰，疲敝敌军。
三日后，磨山守军粮尽水绝，被迫突围，被早已埋伏好的湘军全歼。
九月廿八，湘军攻克城北青山营垒。
十月初三，最后一座外围营垒——城西石嘴营垒投降。
至此，武昌外围全部肃清，湘军终于兵临武昌城下。
十月初六，曾大帅移大营至武昌城南的洪山，亲自指挥攻城。
站在洪山上，武昌城尽收眼底。城墙上的每一个垛口都清淅可见，守军来回巡逻的身影也看得分明。
“终于到了这一天。”张水立望着远处的武昌城墙，轻声说道。
陈元九摸了摸胸前的护身符，这是他堂客亲手给他绣的。
刘捌生默默擦拭着大刀，越是大战在即，他便越发冷静。
就连一向乐观的秦远，此刻也面色凝重：“匪首韦志浚在城中储备了足足一年的粮草，这一战有得打了。”
郭松林亲兵过来传令，发给每人一块木牌：“写上藉贯、姓名，系在胸前。”
这是湘军的传统，大战前，将士们都会在胸前系上身份牌，以便阵亡后辨认。
张水立接过木牌，沉吟片刻，写下“兰关接龙桥张水立”五个字。他想再写些什么，却终究没有下笔。
傍晚，曾大帅召集众将议事。命令下达到各营之后，郭松林领了军令后即回营。
“大帅决意，三日后总攻。水师封锁江面，防止长毛从水上逃窜。陆师分四路攻城，我部属南路。”
“怎么攻？”刘捌生问。
“地道与火炮并用。”郭松林道，“我军已在城下挖掘三条地道，直通城墙。总攻时，先以火炮轰击，再引爆地道火药，炸塌城墙后全军突击。”
众人相视无言。这是最常规的攻城方法，也是伤亡最大的方法。
十月初七，湘军开始总攻前的最后准备。
张水立奉命巡查城南阵地。这里已聚集了五千兵马，炮位林立，云梯、冲车等攻城器械皆已准备就绪。
在一个炮兵阵地上，他遇见了席阿牛。这位年轻的伍长正在协助炮手校准炮位，脸上还带着白沙洲之战留下的伤疤。
“阿牛，你的伤没事了？”张水立问。
席阿牛咧嘴一笑：“皮外伤，早好了。张什长，听说这次要用地道炸城墙？但愿能一举成功。”
张水立点头，巡视完毕，返回营地。
是夜，刘捌生负责巡逻。月光如水，洒在营中熟睡的士兵们脸上。这些年轻的面庞，三日之后，不知还有几人能看见这轮明月。
在营门处，他看见郭松林正望着远处黑夜中的武昌城发呆。
“哨长怎么还没睡？”
郭松林转过身来说道：“睡不着，出来看看。”
刘捌生默然。他明白郭松林的感受，作为军官，他们不仅要面对自己的生死，还要为手下数百兄弟的性命负责。
“记得我们在岳州说过的话吗？为了战死的兄弟，这一仗必须打赢。”
刘捌生点头，“是啊，为了死去的兄弟，这一战我们必须打赢。”
十月初八，总攻前日。入夜后，张水立将写好的家书交给后勤军官。这是湘军的规矩，大战前，将士们可以写下家书，若阵亡，这些书信便会送回故乡。
营帐外，秋风萧瑟，隐约传来士兵们的低语声。有人在祈祷，有人在唱歌，有人在发呆，有人在默默地擦拭兵器。
张水立走出营帐，仰望星空。北方的武昌城在夜色中如同一头沉睡的巨兽，而明日，他们将唤醒这头巨兽，与之搏命。夜深了，营中渐渐安静下来。