“‘靖波’号触礁了！”了望哨惊呼。
南怀仁心中一紧。千里镜中，“靖波”号的船首明显歪斜，速度骤降。但舰长显然经验丰富，立即下令：“砍断前桅！抛弃前舱货物！全力倒车！”
水手们挥斧砍向桅杆基座，同时将前舱的压舱石和部分弹药推入海中。在蒸汽机全速倒车的拉力下，“靖波”号发出令人牙酸的呻吟，缓缓从礁石上脱身。但船首已严重受损，海水开始涌入。
“还能航行吗？”南怀仁急问。
信号旗回答：船首破损，进水严重，但动力未失，可勉强航行。
“令‘靖波’号减速，跟在队尾。其他各舰继续前进，不得停留！”
舰队继续在黑暗中摸索前行。又过了半个时辰，最危险的浅滩区终于通过，前方就是那片开阔水域。从这里，已经可以望见格什姆岛上葡萄牙炮台的点点灯火。
“蒸汽动力全开！烟雾弹准备！”南怀仁下令。
“破浪”号和“定远”号的烟囱喷出更加浓重的黑烟，明轮以前所未有的速度击打水面，航速提升到六节。同时，各舰点燃了发烟罐，浓密的白色烟雾迅速笼罩了舰队。
几乎在同时，格什姆岛上的炮台发现了他们。
警钟在夜空中刺耳响起。接着，一道火光划破黑暗，炮弹呼啸着飞来，落在舰队右侧五十丈外的海面，激起巨大的水柱。
“敌炮开火了！”
“不用理睬，全速通过！”南怀仁厉声道。
更多的炮弹飞来。葡萄牙炮手的训练显然比阿拉伯人强得多，炮弹的落点越来越近。一发十八磅炮弹击中“扬威”号后甲板，炸死了三名水手，引发大火。水手们拼命救火，但火势在夜风中迅速蔓延。
“弃船！转移人员！”‘扬威’号舰长嘶声下令。
幸存的船员跳上救生艇，或直接跳海，被相邻的“伏波”号救起。失去控制的“扬威”号在火焰中缓缓倾覆，最终沉入黑暗的海水。
南怀仁心如刀绞，但此刻不能有丝毫犹豫。“继续前进！不许停！”
舰队在炮火中穿行，每一息都如同一年般漫长。又一发炮弹击中“靖波”号本就受损的船首，这艘英勇的战舰终于支撑不住，船体断为两截，迅速沉没。落水的水手在冰冷的海水中挣扎呼救，但舰队无法停留救援。
就在这时，浅滩区外侧响起了炮声——奥斯曼舰队和四艘大明炮舰开始还击了。虽然距离较远，命中率不高，但至少分散了葡萄牙炮台的注意力。
趁着这个间隙，剩余的三艘战舰终于冲出了最危险的开阔水域，进入了海峡中段的深水区。葡萄牙人的炮击渐渐稀疏——显然，他们不敢在夜间将宝贵的战舰派入这片水域与大明白刃战。
“清点损失。”南怀仁声音沙哑。
“‘扬威’号沉没，‘靖波’号沉没，两舰官兵共二百三十七人，救起一百五十一人，八十六人失踪或确认阵亡。‘伏波’号轻伤，亡九人，伤二十余人。‘破浪’、‘定远’无碍。”
南怀仁闭上眼睛，深深吸了一口气。一夜之间，损失两艘主力炮舰，近百名官兵葬身海底。这个代价，太沉重了。
但他知道，这是必须付出的代价。若不冒险夜闯浅滩，等葡萄牙援军云集，整个舰队都可能葬送在霍尔木兹海峡。
“记录：承运九年八月十九，寅时至卯时，夜闯霍尔木兹海峡。以向导引，自浅滩险道迂回。遭格什姆岛葡军炮台阻击，激战一个时辰。击沉敌炮艇二艘，毙伤敌不详。我损‘扬威’、‘靖波’二舰，阵亡八十六人，伤三十余人。然主力得脱，已入波斯湾。”
他顿了顿，补充道：“萨利赫等三向导功不可没，各赏黄金二百两，准其随船。阵亡将士名单详列，待归国后优恤。此战虽损，然破葡萄牙封锁，战略目标达成。”
天边露出鱼肚白时，残余的三艘战舰在阿巴斯港（今伊朗阿巴斯港）西南五十里处下锚休整。这里是波斯萨法维王朝的领土，但葡萄牙人在此势力很强，舰队不敢靠港，只能在偏僻海湾暂避。
水手们开始修补损伤，救治伤员，清点剩余弹药。阵亡者的遗体在简短的仪式后海葬，他们的名字被仔细记录，遗物妥善保管。
萨利赫老爹走上舰桥，向南怀仁深深鞠躬：“尊贵的大人，感谢您的黄金。但老朽有个不情之请。”
“老爹请讲。”
“老朽想随大人继续西行。”萨利赫老爹眼中闪着奇异的光，“我在这片海域捕了一辈子鱼，最远只到过巴士拉。我想看看，大海的那边是什么样子。而且我的儿子，十年前被葡萄牙人抓去当水手，据说去了一个叫‘里斯本’的地方。我想去找他。”
南怀仁心中一动：“老爹，此去欧洲万里波涛，危险重重，您年事已高”
“老朽的身体自己知道。再活十年八年不成问题。”萨利赫老爹咧嘴笑了，“况且，大人您需要熟悉红海和地中海航线的人吧？老朽虽然没去过，但我认识去过的人，知道该问谁，该怎么走。”
南怀仁与徐孚远对视一眼，点了点头：“好，那就劳烦老爹了。林通译，为老爹安排舱室，待遇从优。”
“谢大人！”
萨利赫老爹千恩万谢地退下。南怀仁望向西方，波斯湾的朝阳正从海平面升起，将天空染成一片金红。
前路依然漫长，但最危险的一道关口，总算闯过来了。
承运九年，八月二十一，波斯湾北部。
舰队在荒僻海湾休整两日后，继续北上。按照计划，他们将沿波斯湾西岸航行，在巴士拉附近补充淡水，然后进入阿拉伯河，逆流而上至巴格达，再从陆路前往地中海东岸。
这是一条古老的东西方贸易路线，虽然陆路转运麻烦，但可以避开葡萄牙海军在红海和地中海的绝对优势。更重要的是，奥斯曼帝国在这条路线上控制着关键节点，能提供保护。
然而，计划赶不上变化。
喜欢。