此次也被特意调来加入舰队，既是为了增强威慑，也是为了应对可能的海上冲突。有“南京”号和两艘蒸汽明轮战舰在，这支舰队的战斗力，足以匹敌一支中等规模的欧洲海军舰队。
“传令，‘定远’、‘破浪’保持现有压力，注意锅炉与机械状况。其余各舰，调整帆向，跟上旗舰。航向不变，继续向西。”南怀仁下达指令。
从现在起，他不再仅仅是一个学者，一个传教士，他是大明皇帝陛下钦封的使者，是这支混合了东西方技术与人员的奇特舰队的最高文官首领，肩负着一项足以影响东西方世界未来百年气运的绝密使命。
他再次将目光投向西方，那片海天相接、充满未知的蔚蓝。故乡越来越近，而肩上的担子，也越来越重。
波涛汹涌的印度洋上，这支喷吐着黑烟、混合着风帆与机械力量的奇异舰队，正坚定不移地朝着太阳落下的方向驶去，如同一个来自遥远东方的、沉默而有力的问号，即将叩响旧世界的大门。
遥远的北地，黑龙江流域以北，时间仿佛已被严寒冻结。精武晓说旺 更芯醉筷天空是一种沉重压抑的铅灰色，见不到一丝日头，只有无边无际的、仿佛能吸收所有光线的灰暗。凛冽的北风卷着细碎的雪沫，刀子般刮过裸露的皮肤，发出凄厉的呜咽。气温低得难以想象，每一次呼吸，喷出的白气瞬间就在胡须、眉毛、皮帽边缘凝结成细密的冰晶。
丁三勒住战马，胯下的辽东骏马不耐地喷着响鼻，喷出的白雾也迅速散开。他身上裹着厚厚的老羊皮袄，外罩锁子甲，脸上用毛皮围得严严实实，只露出一双被寒风吹得发红、却依旧锐利的眼睛。他摘下厚厚的手套，搓了搓几乎冻僵的手指，又凑到嘴边哈了几口热气，那热气瞬间变成更浓的白雾。
“操他姥姥的！”丁三终于忍不住，骂骂咧咧地开口，声音在呼啸的寒风中显得有些失真，“这鬼地方，真他娘不是人待的！撒泡尿都能给你冻成冰柱子！比辽东最冷的天还要邪乎！”
一旁的副将同样裹得像个粽子，闻言咧了咧嘴，露出的牙齿在寒风中显得格外白，只是笑容很快就被冻得僵硬：“将军，这您可就有所不知了。末将听早年闯关东的老猎户说过，这才哪儿到哪儿啊！再往北，那才是真正的地狱门，一年到头冰封雪盖，地上的冰比石头还硬，听说撒尿都得带根棍子，边尿边敲，不然那话儿都能给冻上、掰折喽！”
丁三听了，没好气地翻了个白眼，虽然大半张脸被遮着，那动作依然明显：“少他娘扯淡！老子信你个鬼！不过”
他顿了顿，望向北方那苍茫一片、仿佛没有尽头的雪原林地，语气带着几分憋屈和不解，“这些罗刹鬼，他娘的也真能跑！原以为占了两座木头城（阿尔巴津、雅克萨），仗着火器犀利，能跟咱们硬碰硬干一仗。结果倒好，咱们大军还没合围，前哨刚接上火，这帮兔崽子见势不妙，扔下些破烂辎重和老弱，主力撒丫子就往北边林子里钻了！比泥鳅还滑溜！害得老子带着弟兄们在这冰天雪地里追了上千里，连个鬼影子都摸不着几个！”
副将紧了紧皮帽，凑近了些：“谁说不是呢！将军，他们拢共就那几百号罗刹兵，加上被他们逼着当炮灰的索伦、达斡尔人，满打满算不过两三千。咱们这次可是集结了宁古塔、吉林乌拉的八千精锐，还从科尔沁调了三千蒙古骑兵助阵，兵力是他们的好几倍！真要摆开阵势，一轮炮火加上骑兵冲锋，早把他们碾成渣了！可惜啊”
他叹了口气，惋惜道，“咱们的火炮太沉，这鬼地方路又难走，根本跟不上。鸟铳也冻得厉害，哑火的太多。要不然，定能将他们全数留下，一个也别想跑回他们那什么‘莫斯科’去报信！”
提到火器，丁三的眉头拧得更紧了。他呼出一大口白气，那白气在眼前翻滚，久久不散。“这次回去，老子说什么也得跟庆哥儿呃，跟侯爷再要一批好家伙！”
他有些不满，“没有趁手的火器，在这地方打仗真他娘憋屈！跟罗刹鬼对射，咱们的鸟铳射程、准头、还有这鬼天气下的可靠性，都比人家差了一截！要不是咱们人多，骑兵冲得快，几次小规模接触，还真未必能占到大便宜。这罗刹鬼的火器，确实有几分门道，比红毛夷的也不遑多让，甚至更适应这苦寒天气。”
副将深以为然地点点头：“是啊，末将也觉着意外。以往只听说西夷火器厉害，没曾想这极北之地的罗刹，也有这般犀利的火铳，还有那种能快速发射的小炮。侯爷高瞻远瞩，让咱们小心应对，果然不假。”
他话锋一转，“对了将军，前几日京中来使，除了传达侯爷对罗刹之事的最终批复，还隐约提及，侯爷他好像携郡主去了云南养病，至今未归。看来，侯爷对郡主，真是”
丁三闻言，粗犷的脸上也闪过一丝复杂的神色。他摆了摆手，却又忍不住低低叹了口气：“哎他们俩啊，也真是造化弄人。要是没有当年闯贼祸乱中原，天下分崩，周王府哎，算了算了，不提了，提起来就窝火！”
“现在到哪儿了？”丁三沉声问道，目光重新变得锐利，扫视着周围几乎一成不变的、被冰雪覆盖的针叶林和起伏的丘陵，“罗刹鬼的踪迹还有吗？派出去的夜不收回来没有？”
副将连忙从怀里掏出一张用羊皮包裹、此刻已冻得有些发硬的舆图，小心翼翼地展开一角。图上线条粗犷，标注着山脉、河流和少数已知的部落聚居点，更北方则是一片令人心悸的空白。“将军，您看，”
副将的手指在舆图上比划着，指尖冻得通红，“根据夜不收最新回报，罗刹残部已完全遁入北边这片老林子，踪迹越来越淡，咱们现在的位置，大概在这里”