焰娘顿了顿，“只是如此庞大的队伍，绵延数十里，所需护卫力量缺口极大，沿途难免有不开眼的魑魅魍魉窥伺，仅凭我们安排现有的人手，恐怕”
“我不是让小钟转告那小子，威名是杀出来的么？”林老的声音悠然响起，仿佛一切尽在掌握，“你们只需做好本职工作，稳住建制，挡住第一波有组织的试探袭击即可。幻想姬 追蕞鑫蟑結”
“至于那些零散的、暗处的、真正需要以杀止杀的‘脏活’自有该去干的人。”
焰娘先是一愣，随即恍然，眼中忧虑尽去，转为一片凛然：“属下明白了！定不负司长所托！”
这便是真正实力与权柄的体现。
在她看来千头万绪、困难重重、需要多方协调博弈的护卫难题，于这位深居简出的老人而言，或许真的只是几句话、几道传讯便能定下基调、调来强援的小事。
当沈算从返回的钟宇口中得知林老不仅接了此事，还传回那番话时，不由得会心一笑。
他望向狩土司深处隐约可见的亭台楼阁方向，低声自语：“这位老人家看似两耳不闻窗外事，静修养性，实则对这落霞城乃至定霞府的风吹草动，都洞若观火啊。
“连我的些许顾虑都看在眼里”
夜色渐深，如墨汁浸染天穹。
白日里喧嚣渐息的街巷，并未完全沉入寂静。
三五成群依偎在墙角、屋檐下，试图以彼此体温抵御寒夜的乞儿们，终究难以安眠。
细碎如虫鸣般的私语声，在暗夜中此起彼伏，交织成一片忐忑而充满生命力的背景音。
私语的内容，离不开对明日启程的憧憬与惶恐。
他们低声描绘着想象中定霞府的沃土与安宁，那是传说中的“有田种、有屋住、有饭吃”的好去处。
也交换着对漫长路途的畏惧，谈论着曾经听过的关于荒野、妖兽、邪修的可怕传闻；更多的，则是对未来身份转变的迷茫——他们真的能脱离这身破烂衣裳，成为堂堂正正的“人”吗？
平阳府城“乞儿之家”略显肃穆的大门前，已不复往日跳脱、气质沉淀了许多的钟广，正负手而立。
他眉头紧锁，目光扫过附近街巷中那些蜷缩在一起、窃窃私语的身影。
南方的十一月虽不似北地酷寒，但夜间的寒意与湿气，对于衣衫单薄、长期营养不良的乞儿而言，仍是巨大的威胁。
阵阵夜风吹过，卷起地上的落叶和尘土，也让他看到不少小小的身影在风中瑟瑟发抖。
露宿街头，若再染上风寒，对于即将长途跋涉的他们，无疑是雪上加霜。
“广哥，” 一名约莫十五六岁、身着洗得发白的淡黄灰色劲装少年快步走近，低声禀报。
能称钟广为“广哥”的，多半是自落霞城派出来的核心“烟童”。
“狩土司那边回复了，说是统一御寒的衣物和被褥，需等明日队伍出城，行进至第一个预定宿营点时方能集中发放。”
“他们今夜需紧急调拨、购买大量物资，人手实在抽不出来，无法提前分发，也无人手协助夜间照料。”
即便心中早已料到几分，钟广闻言，眉头还是皱得更紧了：“其他各城的据点反馈也是如此吗？”
少年烟童默默点了点头，眼神里也有些无奈。
钟广望着黑暗中那些影影绰绰、充满期盼又难掩脆弱的身影，沉默片刻，最终只是叹了口气，挥了挥手：“知道了。”
“加派我们自己的人手，夜间加强巡视吧。”
“多备些热水，若有实在撑不住、出现寒症的，及时扶进院里，用我们自己的储备药物先对付一下。”
“是！” 少年烟童抱拳领命，转身匆匆离去，安排值守事宜。
钟广依旧站在原地，夜风撩动他的衣摆。
相较于平阳府城乞儿之家的尽人事，宜川府城这边的情形则要略好一些。
在周鹏这位民政司长的亲自协调与沈府支援下，瘦弱的乞儿们勉强能做到三人共用一床厚实些的旧棉被，彼此蜷缩依偎，总算能抵挡住夜风一阵阵的侵拂。
此刻，墨隐、周鹏与沈文轩三人，正缓步穿行在乞儿之家外围的街巷之间，进行巡视。
沈文轩的目光扫过街道两旁——那里密密麻麻，尽是蜷缩在单薄被褥或草席中、借着微弱星光与远处灯火映照而窃窃私语的身影。
他沉默良久，终是忍不住低声叹息，声音里带着一种前所未有的沉重：“我久居宜川，自认对这座城不算陌生可直至今日亲眼得见，才知城中竟隐藏着如此数量惊人的乞儿。以往竟似活在另一个世界。”
周鹏走在他身侧，闻言脸上并无轻松之色，反而愈发沉凝。
他紧了紧身上的披风，仿佛要抵御某种无形的寒意，声音干涩：“文轩兄此刻所见，聚集于此的，尚不足满城乞儿总数的五分之一。”
“五分之一？！” 沈文轩猛然顿住脚步，霍然转头看向周鹏，眼中满是难以置信的惊骇。
据他所知，此刻汇聚在乞儿之家周围几条街道上的乞儿，数量已逾万人。
若这仅是五分之一，那意味着整个宜川府城竟有超过五万乞儿？
这个数字，如同巨石投入心湖，激起惊涛骇浪。
然而，更冰冷的声音在一旁响起。
一直沉默观察着四周、宛如融入夜色的墨隐，用他那特有的、不带太多情绪的平稳语调，补充道：“根据我们初步摸排统计，宜川府城内，长期以乞讨、拾荒、做最廉价短工为生，居无定所、衣食无着的‘乞儿’，实际数量恐不下七万。”
“而且这还是一个动态的数字。”
“每日，都有不下百数的乞儿，因疾病、饥饿、寒冷、意外，或是失踪，而从这个数字中无声无息地抹去。”
“每日上百？！” 这次轮到周鹏震惊失声了。
他并非不知底层疾苦，但如此具体而残酷的数字，尤其是“每日失踪或死去上百”这个触目惊心的比例，仍然像一记重锤，狠狠砸在他的心口。