“伊豆守大人……”
酒井忠行，这位首席老中的族弟，第一个，从那极致的，荒谬的震惊中，找回了一点自己的声音。
他的嘴唇在哆嗦，每一个音节，都像是从冰冷的牙缝里，挤出来的。
“您……您这是在，开玩笑吧？”
“这一定是，某种计策，对不对？”
“是为了，麻痹那个妖人，为将军大人的亲征，争取时间，对不对？”
他说出了在场所有人的，最后一丝，侥幸。
他们不愿意相信。
他们不敢相信。
他们的将军，那个被他们视为天神，带领他们统治这个国家的男人，会做出如此，懦弱的，屈辱的，决定。
松平信纲缓缓抬起头。
他没有去看酒井忠行那张，写满了希冀与恳求的脸。
他的视线，扫过在场的每一个人。
扫过那些，或惊恐，或愤怒，或茫然的，属于这个国家最高统治阶层的，面孔。
“酒井大人。”
他开口，语调平稳得，不带一丝波澜。
“你觉得，一个被吓的跪倒在地的将军，还有能力，亲征吗？”
这句话，很轻。
却像一柄，最锋利的，烧红的匕首。
狠狠地，捅进了在场每一个人的，心脏里。
然后，又残忍地，转了转。
白书院内，再次，陷入了死一般的，寂静。
酒井忠行的身体，剧烈地晃动了一下，他踉跄着，后退了半步，一屁股，跌坐在了身后的蒲团上。
他脸上的最后一丝血色，也彻底褪尽。
完了。
一切，都完了。
那个无所不能的将军，倒下了。
那座坚不可摧的幕府，崩塌了。
就在他们，还没有反应过来的时候。
“我不信！”
一个暴躁的，如同困兽般的咆哮，打破了这片死寂。
坐在酒井忠行下首的，是井伊家的谱代大名，井伊直孝的堂弟，井伊直胜。
他猛地站起身，那张因为愤怒而涨得通红的脸，显得有些狰狞。
“我绝不相信！”
他指着松平信纲，厉声质问。
“伊豆守！你这个老东西！一定是你！一定是你用花言巧语，蛊惑了将军大人！”
“将军大人乃是天选之人，怎么可能会向一个异国妖人屈服！”
“你这是背叛！你这是在颠覆我德川家的天下！”
他的这番咆哮，像一颗火星，瞬间，点燃了在场所有人心中的，那堆早已压抑不住的，干柴。
“没错！井伊大人说得对！”
“伊豆守，你这个国贼！”
“收缴我们的刀？你还不如，现在就砍了我们的脑袋！”
“我等武士，生于斯，长于斯，一生荣耀，皆系于此刀之上！岂能，将其交给一个来历不明的妖人！”
“我等宁可站着死，也绝不跪着生！”
之前被压抑下去的愤怒，在这一刻，以十倍，百倍的烈度，彻底爆发了出来。
整个白书院，再次，变成了一个喧闹的，菜市场。
无数的大名与重臣，纷纷站起身，对着主位上的那个瘦小老者，怒目而视。
有的人，甚至已经，将手，按在了腰间的刀柄之上。
空气中，弥漫着一股，名为“哗变”的，危险的气息。
松平信纲，没有动。
他甚至，没有去看那些，几乎要将他生吞活剥的，愤怒的面孔。
他只是，缓缓地，伸出手。
将那柄，属于将军的太刀，拿了起来。
然后，当着所有人的面。
缓缓地，将它，横放在了自己的膝上。
这个动作，很简单。
却带着一种，无形的，巨大的，压力。
让整个白书院的喧嚣，再次，诡异地，平息了下来。
所有人的视线，都下意识地，聚焦在了那柄刀上。
也聚焦在了那个，手捧着那柄刀的，老者身上。
“井伊大人。”
松平信纲开口，他第一个，看向了那个，刚刚还在咆哮的，井伊直胜。
“你刚刚说，你们宁可站着死，也绝不跪着生。”
“是！”井伊直胜梗着脖子，回答得斩钉截铁。
“很好。”松平信纲点了点头。
“那你告诉我，你的堂兄，井伊直孝，那个被誉为‘赤鬼’的，幕府最勇猛的武士。”
“他，是站着，还是跪着？”
这个问题，像一记，无形的耳光。
狠狠地，扇在了井伊直胜的脸上。
他的脸，瞬间，涨成了猪肝色。
他张着嘴，想要反驳，却一个字也说不出来。
是啊。
井伊直孝，跪了。
跪得，比任何人都快，比任何人都彻底。
“他，为什么跪？”
松平信纲没有给他任何喘息的机会，他继续，追问。
“是因为，他贪生怕死吗？”
“是因为，他背弃了武士的荣耀吗？”
“还是因为……”
松平信纲的语调，陡然拔高，他的视线，如同两道，最冰冷的，利剑，狠狠地，刺向井伊直胜。
“他亲眼看到了，那股，我们根本无法理解，也无法抗衡的，力量！”
井伊直胜的身体，剧烈地晃动了一下。
他想起了，那个从萨摩藩，九死一生逃回来的亲卫，那颠三倒四的，如同疯癫般的，描述。
箭矢开花。
刀柄长草。
战场变良田。
这些，他之前，只当是疯话。
可现在，这些疯话，却像一条条，冰冷的毒蛇，缠上了他的心脏，让他，无法呼吸。
“诸位。”
松平信纲的视线，从井伊直胜的身上，移开，缓缓地，扫过在场的每一个人。
“那位大人，给了我们，三天的时间。”
“三天之后，如果我们不献上自己的刀。”
“他会怎么做？”
没有人回答。
但所有人的脑海中，都不约而同地，浮现出了那片，被彻底抹平的，光滑的，品川海岸。
一股冰冷的，刺骨的，寒意，从每一个人的，脚底板，直冲天灵盖。
他们，不怕死。
作为武士，他们从拿起刀的那一刻起，就已经，将自己的生死，置之度外。
但他们，怕自己的家族，被抹去。
怕自己的领地，被夷为平地。
怕自己的子孙后代，连一块，可以立足的，坟地，都找不到。
那，是比死亡本身，还要可怕，千倍，万倍的，恐惧。
“我们，是在用什么，来守护这个国家？”
松平信纲的声音，变得有些，飘忽。
像是在问他们，又像是在，问自己。
“是用这些，连对方的皮肤，都无法刺穿的，铁片吗？”
他轻轻地，敲了敲，膝上那柄属于将军的太刀。
“还是用这些，在对方的台风面前，如同玩具一般，不堪一击的，城堡吗？”
他抬起头，看向窗外那座，雄伟的，千代田城的天守阁。
“我们，什么都守护不了。”
他缓缓地，低下头，看着自己那双，布满了皱纹与老茧的，手。
“在真正的‘天威’面前，我们，和那些，在田地里，刨食的，最卑微的，农民，没有任何区别。”
“我们，都只是，凡人。”
这几句话，像几柄，最沉重的，巨锤。
一锤，一锤，狠狠地，砸碎了在场所有武士，那颗高傲的，坚硬的，自以为是的，心。
井伊直胜，缓缓地，坐了下去。
他那张因为愤怒而扭曲的脸，渐渐地，恢复了平静。
取而代代之的，是一种，空洞的，灰败的，茫然。
其他的那些，刚刚还在叫嚣的大名，也纷纷，沉默了。
他们看着主位上那个，孤独的，瘦小的，老者。
那眼神，复杂到了极点。
有不甘，有屈辱，有愤怒。
但更多的，是一种，被彻底戳穿了所有伪装之后，所产生的，无力的，绝望。
“那位大人，还说了。”
松平信纲，说出了，最后的，也是最关键的，一句话。
“他要收走我们的刀，不是为了，羞辱我们。”
“而是为了，赐予我们，丰饶。”
“他说，在一个，人人都能吃饱穿暖的世界里，我们，不再需要，这把用来互相杀戮的，废铁。”
“他说，他要将我们，变成，守护土地，守护子民的……”
“乡士。”
这两个字，再次，从他的嘴里，吐了出来。
清晰地，回荡在，这间，名为“白书院”的，殿阁之内。
也清晰地，烙印在了，每一个，在场的，武士的，心上。
乡士。
一个古老的，被遗忘了的，词汇。
在这一刻，却仿佛被赋予了，某种，全新的，沉重的，意义。
白书院内，再次，陷入了死一般的，寂静。
许久。
许久。
坐在首席的，酒井忠行，缓缓地，站起身。
他没有再去看松平信纲。
他只是，对着那柄，横陈在松平信纲膝上的，属于将军的太刀。
缓缓地，深深地，弯下了自己那，从未向任何人，弯曲过的，高傲的，脊梁。
然后，他伸出手。
解下了，自己腰间那柄，传承了数代的，名刀。
他将它，双手捧着，一步一步，走到了，松平信纲的面前。
他跪下。
将那柄，代表着他武士身份，代表着他家族荣耀的刀。
轻轻地，放在了，那柄属于将军的太刀旁边。
他什么都没有说。
他只是，对着那两柄，并排放在一起的刀。
重重地，磕了一个头。
一个，为自己，也为这个，即将逝去的，武士时代，所献上的，最后的，祭奠。
有了第一个，就有第二个。
井伊直胜，也站了起来。
他解下了自己的刀。
走上前，跪下，放下。
然后，是其他的大名，其他的重臣。
一个。
又一个。
他们，像一群，沉默的，麻木的，行尸走肉。
重复着，同样的，动作。
解刀。
上前。
跪下。
放下。
白书院内，那冰凉的木地板上。
很快，就堆满了，各式各样的，太刀与胁差。
每一柄刀，都曾经，是它们主人的，灵魂。
而现在，它们，都成了，被舍弃的，遗物。
整个过程，没有人说话。
只有那，刀鞘与地板，碰撞时，发出的，沉闷的，单调的，声响。
以及，那压抑在，每个人喉咙深处的，无声的，呜咽。
松平信纲，就那么，静静地，跪坐在主位之上。
他看着眼前这副，荒诞的，悲凉的，却又无可奈何的，画面。
他那双古井无波的眼睛里，终于，缓缓地，滚落下了，两行，浑浊的，滚烫的，泪水。