两天后的拂晓，哈尔滨尚在沉睡，寒气最重。加上归队的阿海）在伊万·彼得洛维奇那间隐秘的后室里，完成了最后的交接。
四套崭新的、盖着伪满民政部钢印和某个虚构商会印章的“特别通行证”与“药材收购商”身份文件，照片已经换上，细节无可挑剔。相应的，还有几套厚实耐磨的俄式毡呢大衣、狗皮帽子、翻毛皮靴，以及四个装满“样品”药材（实为掩人耳目的普通草药）的沉重背篓。装备方面，除了冷星寒提供的手枪和生存包，伊万还额外弄来了两把锋利的芬兰刀、几捆坚韧的登山绳、几个便携式酒精炉和防风火柴，以及最重要的——一张手绘的、标注了隐秘小路、废弃猎屋和危险区域的长白山南麓详细地形图，远比市面流通的地图详尽，甚至标出了一些疑似古代祭祀遗址或能量异常点。
“记住，进山后，尽量走老猎人和采参人的小道，避开日军的巡逻路线和主要关卡。二道白河镇是你们必经的第一站，那里有‘黑泽贸易行’的收购站，也有抗联的秘密交通员，鱼龙混杂，眼睛多，嘴巴杂，务必谨慎。”伊万最后叮嘱，收下了尾款，将他们从另一条隐蔽的后门送了出去。
门外是尚未苏醒的昏暗小巷。四人迅速换上新行头，背上背篓，将武器和重要物品藏在衣物之下或背篓夹层，扮作风尘仆仆的关内药材商人，融入哈尔滨清晨最早的那批谋生者人流，向着城外的方向走去。
他们没有选择火车——证件虽好，但车站盘查严格，且路线固定，容易暴露。按照计划，他们先步行至哈尔滨东郊，在那里，冷星寒通过隐秘渠道安排了一辆前往吉林市方向的运木材的马车，车夫是抗联的外围联络员，可靠且熟悉山路。
马车颠簸在冻得硬邦邦的土路上，速度不快，但胜在稳妥。车夫是个寡言的老汉，只在他们上车时点了点头，便专心赶车。车厢里堆满了散发松脂清香的圆木，他们挤在木垛间的空隙里，厚厚的毡毯盖住腿脚，依然难抵无孔不入的寒意。
车窗外，城市景象迅速褪去，取而代之的是无边无际、覆着厚厚白雪的东北平原。天地苍茫一色，只有蜿蜒的道路和远处光秃秃的杨树林划出些许黑色的线条。寒风毫无阻挡地掠过原野，卷起雪沫，如同白色的沙尘暴。偶尔能看到一两个被冰雪半埋的村庄，炊烟稀落，死气沉沉。
“这才是真正的关东。”黄承彦望着窗外，低声感叹，“苦寒之地，却也藏着最坚韧的生机和最古老的秘密。”
青茵默默点头。她将心神沉入怀中，通过那稳定了许多的“时空镜”，与远在桃花巷客栈地下室里（他们已将关嬷嬷和赵把头暂时安顿在那里，由“掌柜”通过骨片残留的灵性保持微弱监控）的“掌柜”保持着联系。她汇报了行程，并请求“掌柜”持续扫描前方区域能量波动，预警可能的风险。
“信号……稳定。前方五十公里内……未侦测到大规模‘黑暗蚀能’聚集。但自然灵韵场……呈现……周期性紊乱波动……可能与近期天气变化及……地下结构有关。” “掌柜”的信息清晰传来。虽然无法进行物质传送或深度扫描，但作为预警雷达和基础环境分析仪，它的价值无可估量。
马车昼行夜宿，走了三天，才抵达吉林市外围。他们没有进城，在城郊一处僻静的林场与马车夫告别，支付了约定的报酬（一些银元和一小包珍贵的消炎药粉）。接下来的路，就需要完全依靠他们自己了。
从吉林市前往长白山，真正的考验才开始。他们沿着松花江支流辉发河的河谷，向东南方向进入山区。地势逐渐抬升，森林变得茂密，多为高大的红松、云杉和冷杉，林间积雪更深，行走越发艰难。天空总是阴沉沉的，时不时飘下细碎的雪粒。
第四天傍晚，他们在一处背风的山坳里找到了一个废弃的炭窑，勉强可以遮风避雪。点燃酒精炉，融化雪水，就着硬邦邦的苞米饼子和咸菜吃了顿简单的晚饭。连日赶路，大家都已疲惫不堪，但没人抱怨。
“按照地图和脚程，再走两天，应该能到二道白河镇。”阿海就着炉火的光，研究着地图，“前面有一段路比较险，叫‘老鹰愁’，是沿着悬崖开凿的古栈道，冬天结冰，很滑。过了那里，就进入长白山保护区范围了。”
“掌柜，”青茵再次联系，“能否分析我们目前的体能状况和物资消耗，并给出优化建议？另外，附近是否有可利用的自然资源，或者……潜在的危险？”
“分析中……团队成员平均体温偏低，存在轻度冻伤风险，建议增加高热食物摄入，活动肢体促进循环。，食物消耗约30，燃料消耗约40……建议在安全地点补充净水与可燃物。前方三公里，七点钟方向，存在小规模温泉裂隙，水温约40-50摄氏度，可补充水源并进行基础清洁，但需注意可能有喜热生物聚集。同时，侦测到该区域有微弱、不稳定的野兽活动信号，特征……与东北虎部分吻合，但能量读数异常偏高，建议高度警惕。”
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温泉？老虎？还是能量异常的老虎？
众人对视一眼。连续几天在冰天雪地里跋涉，能泡一泡温泉，哪怕是擦洗一下，都是难以抗拒的诱惑。但异常老虎的警告，又让人心头一紧。
“去。”黄承彦最终决定，“但必须做好万全准备。阿海和我先摸过去探查，确认安全后，青茵再去。大家轮流警戒。”
借着夜色和树木的掩护，他们向温泉方向摸去。走了不到三公里，果然闻到空气中飘来淡淡的硫磺气味，周围的积雪也明显变薄，地面有热气蒸腾。拨开一片茂密的、挂着冰凌的灌木，眼前出现了一小片大约十几平方米的、热气腾腾的水潭，潭水清澈，边缘凝结着黄色的硫华。水潭上方，岩壁有一道裂缝，温热的泉水正汩汩流出。
周围寂静无声，只有泉水流动和蒸汽升腾的细微声响。探测仪没有显示强烈的生命或能量反应。
阿海和黄承彦仔细检查了水潭四周，确认没有大型动物的新鲜足迹或粪便，只在远处雪地上发现了几道模糊的、似爪非爪的巨大痕迹，延伸向密林深处，看方向并非冲着温泉而来。
“痕迹很新，但似乎离开了。抓紧时间。”黄承彦低声道。
青茵和阿海先快速用温泉水擦拭了脸和手脚，驱散寒意，又灌满了所有水壶。黄承彦则收集了一些干柴（附近有温泉，树木相对干燥），准备生火烤干些衣物。就在他们稍微放松警惕之际——
“掌柜”的紧急预警，如同尖刺般扎入青茵脑海！
“警告！侦测到高速移动高能生命体！速度极快！方向……正后方！距离……八百米……五百米……两百米！！”
几乎在预警响起的同一瞬间，一声低沉、雄浑、却带着一种金属摩擦般诡异质感的咆哮，从他们来时的密林深处猛然炸响！紧接着，是树木被蛮力撞断的“咔嚓”声和积雪扑簌簌落下的声音，迅速逼近！
“上树！快！”阿海厉喝，同时拔出了腰间的手枪。黄承彦也立刻扔下柴火，抽出了芬兰刀。
青茵反应极快，抓住水潭边一棵粗大云杉垂下的枝干，奋力向上攀爬。黄承彦紧随其后。
就在阿海也准备上树时，一道巨大的、带着腥风的黑影，如同炮弹般从林间扑出，轰然落在水潭边！
那赫然是一只体型远超寻常的东北虎！身长接近三米，肩高过人，斑斓的毛皮在昏暗光线下闪烁着诡异的暗金色光泽，而非正常的橙黑条纹。最令人心悸的是它的眼睛——并非琥珀色，而是一种翻滚着暗红与浊黄的混沌色彩，口中呼出的白气带着淡淡的腥甜味，与“幽渊”污染的气息隐隐相似！它的爪牙似乎也异乎寻常的锋利和巨大，在雪地上留下深深的、边缘焦黑的痕迹。
这是一只被黑暗能量侵蚀、产生了变异的猛兽！
变异猛虎落地后，立刻锁定了离它最近的阿海，发出一声更加暴戾的咆哮，后腿一蹬，裹挟着风雪与恶臭，猛扑过来！速度快得惊人！
阿海来不及完全上树，只能就地一个翻滚，同时扣动扳机！
“砰！”
特制子弹射出，击中了猛虎的前肩，爆开一小团银白色的能量火花。猛虎痛吼一声，扑击的势头微微一滞，肩部皮毛焦黑了一块，但并未造成严重伤害，反而更加激怒了它！
它调转方向，再次扑向刚刚爬上一根粗枝的青茵！巨大的虎爪带着腥风，狠狠拍向树干！
“咔嚓！”碗口粗的树枝应声而断！青茵身体一晃，差点坠落！
“青茵！”黄承彦在另一棵树上焦急大喊，却无法及时救援。
危急关头，青茵猛地深吸一口气，不再躲避，而是转身，面对着下方那张开的血盆大口和猩红混沌的虎目。她强压下心中的惊悸，将恢复了一些的心灯之力，全部凝聚在双眸和声音之中，朝着变异猛虎发出一声蕴含着生命威严、纯净守护意志的清叱：
“退下！”
这不是攻击，而是一种本质的震慑与命令！心灯之力化作无形的、带着温暖金光的波动，如同涟漪般扩散开，瞬间笼罩了猛虎！
猛虎扑击的动作猛地一僵！它那双混沌的眼中，暴戾与疯狂之色如同潮水般褪去，取而代之的是一种茫然、痛苦，甚至一丝……挣扎！仿佛它体内某种被压抑的本性，在这纯粹的生命与守护之光面前，被短暂地唤醒了！它喉咙里发出“嗬嗬”的、如同窒息般的声音，庞大的身躯微微颤抖，竟然真的停了下来，没有继续攻击。
但黑暗的侵蚀显然根深蒂固。仅仅一两秒后，它眼中的茫然迅速被更深的混沌与狂暴重新淹没，发出一声更加痛苦的咆哮，似乎陷入了某种混乱的内斗。
趁此机会，阿海已经从地上爬起，再次瞄准，这一次，对准了猛虎相对脆弱的眼睛！
“砰！”
子弹精准地射入猛虎的左眼！银白色的能量在它眼眶中爆开！
吼——！！！ 伴随着一阵震耳欲聋、响彻云霄的嘶吼声响起，一头体型巨大无比且威猛雄壮的猛虎猛然间爆发出了一声凄厉至极到令人毛骨悚然的惨嚎之声！这声音仿佛能够穿透人的灵魂一般让人不寒而栗！紧接着只见那只猛虎竟然直接将自己庞大的身躯给硬生生直立起来，并开始像发了疯似的拼命摇晃起脑袋来；与此同时一股暗红色如泥浆般浓稠污浊不堪的液体正源源不断地从其双眼之中喷涌而出并四处飞溅开来，这些暗红色的污血里面似乎还夹杂着某种极其诡异神秘莫测的力量波动……很显然此时此刻这头猛虎已然完全丧失掉所有理性思维能力变得如同一只彻头彻尾毫无理智可言的野兽一样凶狠残暴！于是乎这只已经陷入癫狂状态中的猛虎便开始不分青红皂白漫无目的地对周围那些无辜的树木以及坚硬冰冷的岩石展开一场惨绝人寰、血腥恐怖到极致的猛烈撞击行动！刹那间只听得阵阵巨响此起彼伏不绝于耳，整个大地都被撼动得摇摇欲坠仿佛随时都会崩裂塌陷下去似的
快跑啊！赶紧离开这个危险地方！ 眼见形势不妙黄承彦二话不说立刻纵身一跃从原本所处位置上方那棵大树树干之上急速滑落下来然后一把紧紧拉住身旁因为之前受到惊吓过度导致浑身发软无力甚至连站立都有些困难的青茵，而站在一旁的阿海见状亦是毫不犹豫紧跟其后迅速迈步向前追去。就这样他们三个人根本来不及有丝毫耽搁时间更无暇顾及其他任何事情一心只想尽快远离这片充满无尽凶险危机四伏的温泉地带，于是乎三人使出全身吃奶力气撒腿就跑一路风驰电掣般朝预先设定好要前往的目标地点 老鹰愁 狂奔而去！
身后，变异猛虎疯狂的咆哮和撞击声渐渐远去，最终消失在风雪山林之中。
三人一路狂奔，直到感觉身后没有危险气息后才停下来大口喘气。此时的他们早已汗流浃背、气喘吁吁，但不敢有丝毫松懈之意。
青茵面色惨白如纸，嘴唇也毫无血色可言。显然，刚才她强行为之心灯注入力量来威慑那头凶猛巨兽时，对于身体还未彻底复原的她来说无疑是巨大的负担和损耗。而一旁的阿海则迅速拿起手中的手枪仔细查看一番——原本满满一弹匣的子弹如今只剩下区区四颗！
那只老虎它身上所散发出来的邪气实在太重了。黄承彦回想起方才与那恐怖存在对峙的情景仍心有余悸不已，并喃喃自语道：幽渊的力量居然如此强大，甚至都能够侵蚀到这些深山老林中的野生动物体内去真难以想象在这长白山深处究竟还潜藏着多少类似这般邪恶可怕的怪物啊！
掌柜的，依我看呐，咱们还是赶紧想办法离开这里吧！毕竟此地不宜久留嘛！阿海焦急地催促道。
这时，只见青茵深吸一口气努力让自己镇定下来然后开口向黄承彦问道：掌柜的，如果按照原计划继续前进的话，您觉得像刚才遇到的那种发生异变的生物会不会越来越多呢？而且以目前这种情况来看，我们之前制定好的行进路线是否也应该做出一些相应的改变才行呀?
“目标已远离。该个体能量特征已标记。目前扫描范围内未发现同类高能信号。但建议……加快行程，并尽可能在驿站安全屋内进行下一次彻底休整与补给。你们的体力与物资消耗已接近警戒线，且存在未处理的轻微冻伤。”
驿站安全屋？青茵一愣，随即明白，“掌柜”指的是那个处于时空夹缝中的便利店！它无法进行远程物质传送，但他们可以“返回”那里！
“可是，返回需要相对稳定的环境和时间，我们现在在野外……”青茵迟疑。
“检测到前方十五公里，‘老鹰愁’栈道中段，有一处天然岩洞，内部空间相对隐蔽，能量场稳定。建议抵达后，开辟临时安全点，进行短时返回补给。驿站基础物资转换功能虽未恢复，但库存尚有剩余，且可进行伤口处理与深度休息。”“掌柜”给出了明确方案。
这简直就是天降甘霖啊！尽管便利店已经遭受了破坏，但它仍然是一个坚如磐石、毫无风险可言的后方支援中心庇护之所，而这种特殊时期里它所具备的重要意义更是不言而喻。
怀揣着清晰明了的奋斗目标还有满心欢喜憧憬，三个人瞬间变得神采奕奕起来，完全忘却了身体的劳累不堪，毅然决然地重新迈步向前继续前行。无论如何都得赶在明日黎明破晓之际抵达那个被称作老鹰愁的岩洞口才行。
此时此刻，鹅毛大雪下得越发急促猛烈了些，整片山林似乎突然之间就拥有了生命一般，在无尽漆黑的夜色当中不停地传出各种各样难以用言语描述出来的诡异声音。然而就在这个时候，他们几人的内心深处不约而同地点亮起了一把熊熊燃烧的火焰——那不仅是一束能够引领大家走向暂时安宁稳定并且获取物资供应补充的光明火把，同时也是一条可以帮助众人揭开最后谜底谜团关键所在的希望之路。
巍峨雄壮的长白山正悄然无声地伫立在遥远的雪天尽头处，静静地守候着……
（第五十四章 完）