已时正，天光清朗。溪流自北山蜿蜒而下，穿过幽谷西侧，水声潺潺，在初春的阳光下泛起细碎的银光。岸边，王石安挽着裤脚，站在没过脚踝的冰凉溪水中，手里拿着一个用细绳吊着的铅坠和一块刻着简易刻度的木板，正专注地测量着某处河床的宽度与水深。顺子跟在他身后，抱着几根做标记的削尖木桩和一卷麻绳，冻得鼻尖发红，不时吸溜一下鼻子。
“记下，此处河宽一丈二尺，中心水深约三尺，水流平缓。”王石安将铅坠提起，对顺子说道。他脸上已恢复了往日的平静温和，仿佛昨夜那场惊天动地的测试从未发生，但偶尔抬眼望向溪流上游或两侧山壁时，眼底深处会掠过一丝极难察觉的探寻。
顺子赶紧在随身的小本子上用炭笔记下，又听王石安吩咐，将一根木桩钉在岸边相应位置。这“水力勘察”的工作，王石安做得一丝不苟，甚至比许多匠人更显专业。他不仅测量宽度深度，还会观察河岸土质、岩石结构，估算不同季节的水流量变化，并据此在带来的麻布地图上不断勾画、修改水坝和水渠的最佳路线。
“师父，咱们在这边都转了两天了。”顺子忍不住小声问道，“杨主事他们……好像也不是很急？您说这水车，真能造出来吗？”
王石安直起身，用布巾擦了擦手，目光投向溪流上游那片林木更茂密、地势也略陡峭的区域，缓缓道：“事在人为。水力之利，若能善用，确可省却无数人力畜力。幽谷人力紧张，此乃长远之计。”他顿了顿，像是自言自语，“况且，这溪水自北山而来，水源充沛，若能溯流而上，找到更佳的筑坝点，或可事半功倍。”
他指着上游：“走，去那边看看。注意脚下，石头滑。”
两人沿着溪岸，踩着湿滑的卵石，向上游走去。越往上游，林木越密，人迹越显稀少。溪水也变得湍急了些，撞击在露出水面的岩石上，激起白色水花，哗哗作响。
王石安走走停停，不时弯腰捡起一块溪石，对着光线看看，又或敲击几下听其声音。他看似在观察石质是否适合作为筑坝石料，但若仔细留意，会发现他捡起的石头，多是些颜色较深、质地致密或有特殊纹理的。
“这山里，石头的种类倒是不少。”王石安将一块泛着暗青色的石头递给顺子，“你看这纹理，像不像层叠的云片？这种石头，若是质地均匀，开采规整，是砌筑的好材料。”
顺子接过，懵懂地点点头。他只觉得师父懂得真多。
又前行了约半里，前方出现一处不大的瀑布，落差约两三人高，水流冲泻而下，在下方形成一个清澈的水潭。瀑布两侧是陡峭的岩壁，上面覆盖着厚厚的苔藓和藤蔓。
“好地方。”王石安驻足观看，眼中流露出真正的欣赏，“此处筑坝，可借天然落差，省力不少。只是这岩壁……”他走近瀑布侧面，仔细查看岩壁的质地，用手扣了扣表面的风化层。
突然，他手指一顿。在剥落的一片风化岩石下，露出了底下岩体的颜色——不是常见的青灰色或黄褐色，而是一种略显暗红的色泽。他又用随身的小锤敲下一小块，放在掌心细看。石头断面粗糙，色泽暗红，其间夹杂着一些亮闪闪的、细小的颗粒。
王石安的心脏猛地一跳！这色泽，这质感……和他曾经在北方某处旧矿场见过的低品位铁矿石，极为相似！虽然含量可能不高，但这确确实实是含铁的矿石！
他强压下心中的震动，不动声色地将那块碎石揣入怀中，又状若无事地继续勘察瀑布周围的地形，甚至用步子丈量了可能的坝基宽度，让顺子记录下来。
但他的心思，早已不在水坝上了。铁矿！幽谷附近竟然有铁矿露头！虽然看起来品位不高，埋藏可能也不深，但这意义截然不同！有了铁，就意味着可以打造更多、更好的工具和武器，意味着更强大的生产力和防御力！难怪西林卫那帮人像闻到血腥味的鲨鱼一样围在这附近！他们找的恐怕不只是伴生的其他矿藏，这铁矿本身，就是巨大的诱惑！
王石安表面平静，内心却翻江倒海。这个发现太重要了！必须立刻报告给范公！不……等等。他看了一眼正埋头记录的顺子，又想起杨熙那深不可测的眼神和幽谷严密的防卫。
直接报告？范公会怎么做？派兵强占？以幽谷目前展现的防御能力和“惊雷”的威慑，强攻代价必然巨大。而且，一旦消息走漏，西林卫，甚至其他势力，恐怕都会闻风而动，局面将彻底失控。
或许……可以利用这个发现，作为与杨熙谈判的又一重要筹码？或者，将其作为自己下一步行动的……
王石安心中瞬间转过无数念头。他决定暂时压下这个发现，继续完成今天的勘察，回去后慢慢思量。
两人在瀑布附近又逗留了近一个时辰，王石安详细记录了地形数据，甚至还画了简单的草图，然后才带着顺子循原路返回。
回去的路上，王石安显得更加沉默，只是偶尔抬头望向四周的山峦，目光深邃。
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午时初，幽谷核心区。
周青将从山林中带回的神秘令牌，递给了刚刚从胡驼子那里返回、正与吴老倌低声商议的杨熙。
“就是这个？”杨熙接过那半个巴掌大小、边缘已被磨损得有些圆润的木牌，入手颇沉，木质致密坚硬，绝非寻常木材。上面的图案线条粗犷，刻痕很深，描绘的是一只仿佛在奔跑、却又胁生双翼的走兽，形似犬或狼，但姿态矫健凶猛，带着一种原始的野性。
“从未见过这种纹样。”吴老倌凑近细看，眉头紧锁，“不似中原官制，也不像释道符箓，更非寻常商号、帮派的标记。这走兽带翅的样式……倒让我想起一些极古老的边陲传说，西南夷、或者更远的西域胡商，有时会崇拜一些奇异的兽神。”
“胡驼子那边怎么说？”杨熙问周青。
周青摇头：“我旁敲侧击问过，胡驼子说他走南闯北，见过不少稀奇古怪的玩意，但这个，他也没印象。不过他提了一句，说北地有些极偏远的部落，或者一些流窜的马帮，可能会有自己独特的信物。”
“不是中原之物……”杨熙指尖摩挲着令牌冰凉的表面，陷入沉思。西林卫活动区域出现的、不属于中原制式的令牌，与西林卫发生冲突的未知势力，徐三身上发现的西南矿物碎屑……这些线索，似乎隐隐指向同一个方向——西南，或者更遥远的域外。
“徐三那边有进展吗？”他抬头问刚走进来的李茂。
李茂脸上带着一丝困惑与凝重，手里拿着一个小布包。“周娘子仔细检查过了。徐三的头发、体肤特征与中原人无异，但他左脚脚底，有一个极淡的、似乎是用特殊药水纹上去的印记，形如弯月环绕三颗小星，周娘子说从未见过这种纹样。另外，”他打开布包，里面是几根从徐三旧衣服上找到的、颜色各异的细微纤维，“周娘子说，这些纤维的染色方法和质地，也和她见过的中原布料不太一样，颜色更鲜艳，也更耐磨。”
弯月三星？奇异的布料纤维？
杨熙将令牌放在桌上，与李茂带来的线索并置。神秘的图案，域外的印记，特异的矿物与织物……这个徐三，或者说他背后的势力，越来越显得非同寻常。
“他们潜入幽谷，目的恐怕不单单是搞破坏。”吴老倌捻着胡须，缓缓道，“投毒更像是一种试探，或者制造混乱的手段。他们真正想要的，或许和西林卫、和范云亭一样，是这山里的东西，或者是……幽谷本身这套东西。”
“多方博弈啊。”杨熙长长吐出一口气，感到肩上的压力又重了几分。原本以为只是应对马匪、周旋于范云亭与西林卫之间，现在却又冒出一股背景神秘、意图难测的第三方势力。这片看似偏远的山谷，已然成了各方势力目光交汇的焦点。
“周青，”杨熙沉声道，“加强对西边山林的监控，范围再扩大五里。重点寻找是否有新的、不属于西林卫的营地或活动痕迹。发现任何异常，立刻回报，尽量避免接触冲突。”
“明白。”
“李茂，徐三那边，继续关着，但要改善一下他的饮食，不要虐待。找个机会，让老葛‘无意中’透露出我们在调查令牌和矿物来源的消息，看看他有什么反应。注意，一定要自然，不能让他察觉是试探。”
“是。”
杨熙又看向吴老倌：“吴伯，王老栓那边，还得麻烦您再去一趟，用最隐晦的方式，打听打听最近山外有没有关于西南方向来的生面孔、或者什么奇异传闻，特别是关于带翼走兽图案的。”
吴老倌点头：“我下午就去。”
吩咐完毕，杨熙让众人散去各自忙碌。他独自留在屋里，目光再次落在桌上那枚冰冷的令牌上。
山雨未至，迷雾更深。但无论如何，必须尽快拨开这重重迷雾，看清对手，才能找到生路。
他拿起炭笔，铺开一张新的桑皮纸，开始勾勒、记录目前已知的所有线索、疑点、以及各方势力的可能意图与动向。复杂的线条与符号渐渐布满纸面，如同一张逐渐展开的、危机四伏的棋局。
而幽谷，正是这棋局中央，那颗看似微小、却牵动着各方心思的关键棋子。
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申时三刻，后山秘密岩洞。
老陈头正带着徒弟，仔细检查昨夜使用过的五架“雷公弩”。扭力机构的牛筋绞绳需要放松保养，木质部件要检查有无裂纹，金属构件要涂抹防锈的油脂。昨夜消耗的火药也需要补充，制备好的标准“惊雷”火药只剩下不到四十斤，原料库存也去了近三成。
“师父，这牛筋绞绳，用了两次，好像有点松了？”徒弟指着其中一架弩炮的绞绳说道。
老陈头凑过去，用手指捏了捏，又看了看绞绳的纹理，点点头：“嗯，受力大了，弹性会衰减。得换备用绳。记住，这绞绳的绞合劲道、浸油时间，半点马虎不得，差一点，发射力道就不匀，要么射不远，要么直接崩断伤人。”
他语气严厉，但手下动作却极其沉稳细致。这些杀人利器在他手中，仿佛只是一件件需要精心呵护的精密器具。
岩洞深处，单独隔出的区域里，孙铁匠父子正在一个小型锻炉前忙碌着。炉火通红，孙铁匠用长钳夹着一块从胡驼子带来的精炼铁料中选出的小料，反复煅烧、捶打，试图将其锻打成更适合制作弩机关键部件的薄钢片。汗水顺着他古铜色的脊背流下，在炉火映照下闪闪发亮。
“爹，这北地铁料，就是不一样，杂质少，韧性强。”孙小锤拉着风箱，看着父亲捶打下逐渐成型的铁片，忍不住说道。
“嗯，是好料。”孙铁匠闷声应道，手中铁锤不停，“但好料更需好手艺，打坏了，就糟蹋了。”他想起王石安今天一早又来找他“探讨”鼓风炉和水力锻锤的构想，言语间对如何提升炉温、提高锻打效率十分关切。他知道，那些构想若是真能实现，对打铁的帮助巨大。但主事人叮嘱过，与王匠作交流，只谈已公开的、不涉及核心的。
“做好自己的事。”孙铁匠对儿子说，也像是对自己说，“该你知道的，自然会知道。不该你知道的，别多问，也别多想。”
孙小锤似懂非懂地点点头，更加卖力地拉起风箱。
岩洞内，炉火熊熊，敲打声叮当作响，混合着油脂和火药的特殊气味，构成一幅紧张而有序的秘密生产图景。这里是幽谷武力的基石，也是最大的秘密所在。每一个在这里劳作的人，都清楚自己肩负的重量。
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酉时末，暮色四合。
杨熙的屋内，油灯再次点亮。吴老倌、李茂、周青、赵铁柱、林三、杨大山、周氏，以及刚刚结束勘察回来的王石安（作为水力项目负责人被邀请列席旁听），围坐在一起。
杨熙将那张画满线索的桑皮纸摊在桌上，声音沉稳而清晰：“诸位，情况比我们预想的更复杂。除了已知的马匪、西林卫、范云亭三方，现在很可能出现了第四股势力——背景神秘，可能来自西南或更远，对幽谷或这片山区有所图谋。”
他简要说明了神秘令牌、徐三身上的异常、以及西林卫外围冲突的疑点。
“我们的处境，如同行舟于四面暗礁、八方潜流的险滩。”杨熙的目光扫过每一个人，“任何一方发力，都可能让我们船毁人亡。但同时，他们彼此之间，也存在猜忌与制衡。这是我们目前唯一的喘息之机。”
他顿了顿，继续道：“为此，我拟定了一个初步的应对策略，暂名为‘方舟计划’。核心在于：外示合作，内固根基；利用矛盾，争取时间；积蓄力量，以待时机。”
“具体而言：第一，对范云亭方面，通过王匠作的水力合作项目，继续展示‘合作诚意’与技术价值，同时以‘惊雷’的复杂危险为由，拖延核心技术转移。胡驼子带回的消息，会让范云亭重新评估幽谷，我们需利用这段时间窗口。”
王石安微微垂目，放在膝上的手指轻轻动了一下。
“第二，对西林卫，保持最高戒备，加强外围侦察，但避免主动挑衅。他们与未知势力的冲突，对我们未必是坏事。可尝试通过周青缴获的令牌等物，反向追查那股神秘势力，或能发现西林卫的弱点。”
周青肃然点头。
“第三，对内部隐患，徐三这条线要紧盯，但暂时不动，看看能否钓出更大的鱼。水源、粮仓、工坊、武器库等要害之地，防卫等级再提一级，实行双岗双哨，内部人员也要加强相互监督与排查。”
李茂和赵铁柱同时应诺。
“第四，也是根本，”杨熙看向林三和杨大山，“春耕生产一刻不能停，这是我们的命脉。水力研究、工具改良、铁器打造，要加速，但必须在绝对保密的前提下。我们要用最快的速度，让自己变得更‘硬’，更‘难啃’。”
林三和杨大山重重点头。
“最后，”杨熙的声音低沉而坚定，“要做好最坏的打算。秘密岩洞的物资储备要增加，特别是粮食和火药原料。后山深处，要秘密开辟第二条紧急撤离通道和预备藏身点。这件事，由吴伯和周青负责，绝密进行。”
吴老倌和周青神色凝重地领命。
“诸位，”杨熙站起身，目光灼灼，“幽谷是我们一手建立的家园，是这几百口人唯一的希望。前路艰险，但我们没有退路。唯有同心协力，步步为营，方能在这乱世漩涡中，杀出一条生路！”
众人起身，眼中虽有忧虑，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。
“谨遵主事人令！”
会议散去，众人带着沉重的任务各自离开。王石安走在最后，临出门前，他回头看了一眼桌上那张复杂的线索图，又看了看杨熙在灯下显得格外坚毅的侧影，眼神复杂难明，最终什么也没说，悄然掩门而去。
夜色彻底笼罩了幽谷。
但谷中许多地方的灯光，却比以往熄灭得更晚。一场关乎存亡的无声较量，已经在这片看似宁静的山谷中，全面拉开了序幕。