议事堂内，两张长木桌拼在一起，铺着洗得发白的粗麻布。桌上摆着几样幽谷能拿得出手的最好的食物：一盆炖得稀烂、加了干野菜和少许腌肉的杂烩汤，几碟咸菜，一笸箩烤得焦黄的粟米面饼，还有一小坛胡驼子上次来时送的、一直舍不得喝的浊酒。
周氏带着几个妇人忙前忙后，将碗筷摆好，又给每个人面前的粗陶碗里倒上热水。气氛看似热络，却透着一股刻意的、紧绷的客气。
杨熙坐在主位，左边是吴老倌、李茂，右边是赵铁柱、杨大山。王石安作为“技术顾问”，坐在杨大山下首，脸上带着惯常的温和笑意，目光却不时在胡驼子和杨熙之间逡巡。
胡驼子坐在客位首席，脱了厚重的皮裘，露出里面簇新的靛蓝绸面棉袄，与这简陋的议事堂格格不入。他带来的两个亲随，一左一右站在他身后，如同两尊门神，腰杆笔直，眼神锐利，绝不乱瞟，却将堂内每个人的动作、神情都收入眼底。
“来，胡大哥，一路辛苦，先喝碗热汤暖暖身子。”杨熙举起水碗示意，先干为敬。幽谷缺粮，酒是断然舍不得在这种场合敞开了喝的，那坛浊酒只是摆着充门面。
“杨老弟客气！”胡驼子哈哈一笑，端起汤碗，也不嫌烫，咕咚咕咚灌了大半碗下去，抹了抹嘴，赞道，“好！这汤有味儿！比哥哥我在外头风餐露宿强多了！”
他放下碗，拿起一块面饼，掰开了蘸着汤吃，动作豪放，仿佛真只是个爽朗的行商。但杨熙注意到，他咀嚼的速度很慢，眼神在吃饼的间隙，会飞快地扫过墙上挂着的简陋地图、角落里堆放的一些农具模型，甚至在王石安脸上也停留了一瞬。
“胡大哥这次来，可是带来了范公的消息？”吴老倌捻着胡须，看似随意地问道，打破了略显沉闷的进食气氛。
“正是！”胡驼子用力将嘴里的饼咽下，脸上露出一种与有荣焉的神色，“范公前些日子亲自领军北上，在野狐岭打了个漂亮的胜仗！击溃了北边‘铁鹞子’刘黑闼麾下最精锐的五千前锋，斩首过千，缴获军械马匹无算！北地震动！”
他声音洪亮，带着刻意渲染的激昂。议事堂内众人闻言，神色各异。杨熙眼中闪过一丝凝重，赵铁柱眉头微皱，吴老倌捻须的手顿了顿，李茂则下意识地看向杨熙。
范云亭北伐获胜，实力和威望必然大增。这对夹在其势力范围内的幽谷而言，绝非简单的“好消息”。强邻愈强，自身的独立空间就可能被进一步挤压。
“范公英明神武，恭喜恭喜。”杨熙神色平静，举碗示意，“只是范公军务繁忙，还惦记着我们这山野小谷，实在令杨某惶恐。”
“哎，杨老弟这话就见外了！”胡驼子摆摆手，又咬了一口饼，含糊道，“范公是什么人？胸怀天下，爱才如命！早就听说幽谷在杨老弟治理下，井然有序，自给自足，还颇有些新奇巧思。范公一直想亲自来看看，只是军务缠身，实在抽不开空啊！”
他顿了顿，将饼咽下，目光灼灼地看向杨熙：“这次范公特意让我带话：幽谷能在这乱世中站稳脚跟，殊为不易。范公很是欣赏，愿以‘友邻’相待。日后若有什么难处，比如粮食、盐铁，或者……像马阎王那样的跳梁小丑骚扰，尽管开口！范公麾下黑山卫所，离这儿也不远，总能照应一二。”
这话说得漂亮，却让在座所有人心中警铃大作。“友邻”？“照应”？这分明是胡萝卜加大棒。示好拉拢的同时，也点明了范云亭的军事力量触手可及，随时可以“照应”到你头上。
“范公厚爱，幽谷上下感激不尽。”杨熙语气依旧平稳，听不出喜怒，“只是幽谷僻处山野，所求无非是一口安稳饭，一片立足地。不敢劳烦范公大军。”
“诶，杨老弟过谦了！”胡驼子身体微微前倾，压低了些声音，却足以让堂内每个人都听清，“范公说了，幽谷这‘安稳饭’，吃得可不简单。听说……连‘惊雷’那样的利器都能造出来？了不得，了不得啊！”
他终于图穷匕见，将话题引向了核心。
堂内气氛骤然一凝。王石安放下了筷子，目光低垂，仿佛在研究碗里的汤渣。赵铁柱的手指几不可察地曲了一下，靠近了腰侧的刀柄。杨大山面无表情，只是腮帮子咬紧了些。
“不过是些乡野之人琢磨的防身土法，上不得台面，让范公见笑了。”杨熙淡淡道，“比不得范公麾下精兵强将，堂堂之阵。”
“土法？杨老弟太谦虚了。”胡驼子笑得意味深长，“能退马匪，能安流民，还能让王匠作这样的大家流连忘返、潜心‘研习’的土法，那可就不一般了。范公对人才、对技艺，向来是求贤若渴。王匠作，你说是不是？”
他将话题抛给了王石安。
王石安抬起头，脸上笑容无懈可击：“胡管事说的是。范公雄才大略，深知技术乃强军富民之本。幽谷虽僻，然匠法严谨，心思奇巧，王某此次受益良多。”他看向杨熙，语气恳切，“杨主事，范公既已明示看重，实乃幽谷之幸。若能与范公互通有无，得其庇护与支持，幽谷发展，必将一日千里。些许技艺，若能用于正道，造福更多百姓，岂非善莫大焉？”
他这话，半是劝诱，半是施压，将“互通有无”与“庇护支持”直接挂钩，暗示若不交出技术，所谓的“友邻”关系可能就要打个问号了。
杨熙沉默了片刻，手指轻轻敲击着粗糙的桌面。所有人的目光都集中在他身上。
“范公美意，王匠作良言，杨某都明白。”他终于开口，声音不高，却字字清晰，“‘惊雷’之法，确系幽谷众人心血，亦是我等安身立命所系。非是杨某藏私，实因此物过于凶险，配制、储运、使用，稍有差池，便是灭顶之灾。范公若要此技，杨某不敢敝帚自珍，但须依我之法，在绝对安全稳妥之下，徐徐图之，确保万无一失。此非推托，实为对范公、对使用此技的将士性命负责。”
他再次强调了技术的危险性和传授的谨慎性，将“徐徐图之”包装成了负责任的态度，同时也没有把话说死。
胡驼子眼中闪过一丝不耐，但很快掩饰过去，笑道：“杨老弟谨慎，也是应当。不过范公那边，军情如火，有时候……等不起啊。这样，王某此次带来了一些范公的‘心意’。”
他朝身后一名亲随使了个眼色。那亲随立刻从怀里掏出一个扁平的木匣，放在桌上打开。里面不是金银，而是几卷质地精良的羊皮纸，还有几块用油纸小心包裹、色泽暗沉却隐隐有金属光泽的物件。
“这是北地匠作营最新绘制的几种军械改良图，还有几样精炼的铁料样本。”胡驼子指着木匣，“范公说，幽谷若真有诚意，可先以此为基础，双方进行更深入的‘交流’。至于‘惊雷’之事……范公希望，半月之内，能见到切实的进展和成果。”
半月！又是这个时限！
王石安的眼皮跳了一下。杨熙心中冷笑，果然，所谓的“友邻”、“厚爱”，终究还是落到了赤裸裸的限期索取上。范云亭的耐心，或者说，他面临的紧迫需求，已经不容许幽谷继续拖延下去了。
“范公厚赐，幽谷愧领。”杨熙没有去看那些图纸和铁料，目光平静地迎向胡驼子，“半月之期，杨某记下了。必当尽力，不负范公期望。”
他没有答应，也没有拒绝，只是说“记下了”，“尽力”。含糊，但至少在明面上，没有直接顶撞。
胡驼子似乎对这个回答并不完全满意，但杨熙的态度让他一时也找不到发作的理由。他哈哈一笑，重新拿起酒碗：“好！杨老弟是爽快人！来，为了范公的胜利，为了幽谷的未来，咱们以水代酒，干一碗！”
宴席在一种表面热闹、内里各怀心思的气氛中继续进行。胡驼子又讲了些北地战局的零星消息，夸赞了一番幽谷的井然有序，但对“半月之期”和“惊雷”技术，却不再深谈，仿佛刚才那番交锋从未发生。
王石安偶尔插话，多是技术细节，显得专心致志。吴老倌和李茂则陪着说些闲话，努力维持着场面。赵铁柱和杨大山基本沉默，只是默默吃着东西。
宴毕，胡驼子称旅途劳累，需要休息。杨熙安排人带他和亲随去早已准备好的客房——那是特意清理出来的、位置相对独立的一间石屋。
送走胡驼子，议事堂内只剩下幽谷核心几人，气氛瞬间降至冰点。
“半月……这是最后通牒了。”吴老倌长叹一声，眉头紧锁，“看胡驼子带来的那两个人，绝非普通商队护卫，怕是范云亭身边的精锐亲兵。他这次来，是带着明确的压力来的。”
“那些图纸和铁料，是诱饵，也是测试。”杨大山闷声道，“想看看我们的反应，也想用更好的东西，勾出我们的真本事。”
“王石安……”李茂欲言又止。
“他在配合施压，但也留有余地。”杨熙缓缓道，“他在观察，看我们如何应对胡驼子的直接压力。我们的反应，会直接影响他最终的建议，甚至……决定。”
“那我们怎么办？”赵铁柱声音低沉，“真把‘惊雷’交出去？”
“交，但不能全交，不能真交。”杨熙眼中闪过一丝决断，“拖了这么久，也该给他们一点‘甜头’了。王石安不是一直想‘研习’吗？从明天开始，让他‘参与’部分基础原料的制备，接触一些似是而非、无关核心的‘关键技术’。过程要复杂，要危险，要让他觉得艰难，但又似乎能看到希望。”
“同时，利用他带来的图纸和铁料，加快我们自己的水力研究和铁器改良。尤其是水力鼓风，如果能成，对我们自己炼铁至关重要。”
“胡驼子这边，好好‘招待’，他要看什么，只要不涉及核心，就让他看。让他看到幽谷的‘价值’和‘合作诚意’，也看到我们的‘规矩’和‘不易掌控’。”
他顿了顿，声音更冷：“至于西林卫和马匪……周青那边，按计划行动。我们必须主动制造一些变数，不能让所有压力都按照别人的节奏来。”
众人凛然应诺。
“还有，”杨熙看向李茂，“外围营地的规矩，要继续落实，要严。越是外面压力大，里面越不能乱。要让所有人都明白，跟着幽谷的规矩走，才有活路。”
“明白！”
夜色渐深，议事堂内的灯光久久未熄。一场宴席，看似宾主尽欢，实则已将这山中小谷，推向了更加凶险的激流漩涡之中。
同一片夜色下，老鸦岭深处。
周青带着四名最精干的队员，如同鬼魅般在密林中穿行。他们脸上涂抹了黑灰，身上披着用树枝和枯草编成的伪装，动作轻捷如狸猫，几乎与黑暗融为一体。
目标：西林卫的临时营地。目的：有限的袭扰和破坏，延缓其建设进度。
根据连日观察，周青已经摸清了对方营地的大致布局、岗哨换班规律和活动特点。他们选择在子时前后行动，这是一天中人最为困乏、警惕性相对较低的时段。
在距离营地不到两百步的一处灌木丛后，周青停下，打出隐蔽的手势。五个人如同石头般伏下，透过枝叶缝隙，观察着沟底营地的动静。
两顶帐篷静静矗立，旁边的工棚里堆放着木料和矿石。篝火已经熄灭，只余暗红的炭火。两个哨兵抱着兵器，靠在营地入口两侧的岩石上，脑袋一点一点，似乎在打瞌睡。营地深处，隐约有鼾声传来。
周青仔细观察了片刻，确认没有暗哨，才对身旁两名负责远程支援的弩手点了点头。弩手悄然举起上好弦的轻弩，对准了那两个昏昏欲睡的哨兵。
另外两名队员，则从背囊中取出几个用陶土烧制、拳头大小、中空的球状物。里面填塞了晒干的辛辣野草粉末、碎瓷片和少量的易燃物。这是杨熙根据现有材料“发明”的简陋“毒烟球”和“燃烧罐”，威力有限，但制造混乱和恐慌足够。
周青自己，则握紧了一把淬过毒的短弩和一把锋利的匕首。他的任务是，在远程攻击和投掷物制造混乱后，迅速潜入营地边缘，破坏那些堆放整齐、准备用于建设的木料，最好能点燃一些。
时间一点点流逝。山林寂静，只有夜风拂过树梢的沙沙声。
当时辰到了预定的一刻，周青猛地挥手！
“嘣！嘣！”两声轻微的弩弦震动！两支短矢破空而出，精准地射入两名哨兵的咽喉！两人连哼都没哼一声，软软倒地。
几乎在弩箭射出的同时，两名队员奋力将手中的陶罐掷向营地中央和工棚方向！
“啪！啪！”陶罐碎裂声在寂静的夜里格外清晰！辛辣的粉末随着夜风弥漫开来，紧接着，几点微弱的火苗在洒落的易燃物上燃起，虽然很快就被夜风吹得明灭不定，但足以引起注意！
“敌袭！”营地深处传来惊怒的吼叫！帐篷被猛地掀开，几个黑影提着兵器冲了出来，被弥漫的辛辣粉末呛得连连咳嗽，又被忽明忽暗的火光晃得眼花。
混乱！正是周青等待的机会！
他像一道黑色的闪电，从灌木丛后窜出，狸猫般几个起伏，就扑到了营地边缘堆放木料的地方。匕首飞快地划断捆扎木料的皮绳，将几根最粗的椽子推得滚落散开。同时，他将一个特制的、引线较长的燃烧罐塞进木料堆深处，用火折子点燃引线，然后毫不停留，转身就向预定的撤退路线狂奔！
“在那边！”有人发现了他的身影，怒喝着追来，但被辛辣的烟雾和黑暗阻碍了视线和速度。
周青头也不回，凭借着对地形的熟悉和预先规划的路线，在崎岖的山林中左穿右插，很快将追兵甩开。两名负责投掷的队员和弩手也早已按计划撤离到汇合点。
五人在预定的山洞汇合，稍作喘息，确认无人跟踪，才借着微弱的星光，迅速向幽谷方向撤回。
行动成功了吗？至少，制造了混乱，延缓了对方的建设，或许还造成了一些损伤。但周青心中并无喜悦。他知道，这次袭扰，如同捅了马蜂窝。西林卫绝非善类，他们的报复，恐怕很快就会到来。
夜色更加深沉，山林中，似乎有什么被惊动的东西，正在黑暗中缓缓苏醒，将冰冷的目光投向幽谷的方向。