皇家科学院，最西北角。
一座原本用来堆放杂物的偏僻院落，如今成了整个科学院的禁地。
院子被一圈新砌的青砖高墙围了起来。
墙外，一队队面无表情的锦衣卫校尉二十四小时来回巡逻，手始终按在腰间的刀柄上。
任何没有特许的人胆敢靠近一步，都会被毫不留情地拿下。
这个院子，就是朱由检专门为王昺和他那疯狂的“天雷”实验准备的。
自从得到皇帝的点拨后，王昺整个人就彻底疯了。
他吃住都在这个院子里。
每天只睡不到两个时辰。
剩下的时间，全都在做实验。
他带着宋应星给他找来的那几个胆大包天的助手，一遍又一遍地重复著枯燥的工序。
研磨，称重，混合，晾晒
他牢牢记着皇帝的话。
“气！”
“膨胀！”
他开始大胆地调整配方，将硝石的比例一点一点地往上提。
从原来的五成，到六成，再到七成！
这一天，王昺和他的助手们正在一个巨大的石磨前，研磨新一批的火药原料。
空气中飘浮着细微的粉尘，带着硫磺和硝石特有的味道。
“道长，这这硝石是不是太多了？”一个助手抹了把脸上的汗，有些不安地问。
这一批，硝石的比例被王昺提到了惊人的七成五。
这是他从未尝试过的危险比例。
王昺没有回答，只是死死盯着石磨，双眼布满血丝。
两个助手对视一眼，只能奋力地推著石磨。
石磨发出沉重而单调的“嘎吱”声。
突然。
“滋啦！”
一声轻微的异响，一道微弱的蓝色电火花在石磨的缝隙间一闪而过。
王昺的瞳孔猛地一缩。
他张开嘴，却没能发出任何声音。
“轰隆——！”
一声巨响瞬间吞噬了天地间所有的声音。
整个院子仿佛被一只无形巨手狠狠攥住，然后猛地掀了起来！
那架重达千斤的石磨当场炸成了漫天碎石！
两个正在推磨的助手连惨叫都没来得及发出，就被狂暴的气浪与碎石撕成了漫天血雾。
王昺离得稍远一些，也被这股恐怖的冲击波狠狠掀飞出去。
他的身体像个破布娃娃，砰地一声撞在远处的墙壁上，又重重摔落下来。
他只觉得喉头一甜，一口滚烫的鲜血喷了出来。
眼前一黑，便什么都不知道了。
爆炸声传遍了整个科学院。
所有人都被这声巨响吓得魂飞魄散。
正在和毕懋康争论新式火铳图纸的赵士祯，手里的图纸“哗啦”一下全掉在了地上。
他脸色煞白地冲出屋子，看着西北角那股冲天而起的黑色浓烟，声音都变了调。
“完了！完了！”
“我就知道！那个疯子真的把天给捅破了！”
正在指导工匠改良炼钢炉的孙元化也是一脸惊骇。
他带过兵、打过仗，自然听得出，刚才那声爆炸比几十门红夷大炮齐射的动静还要大！
这到底是什么东西？
宋应星是第一个反应过来的。
他几乎是连滚带爬地冲出房间，不顾众人的阻拦，疯了一样地朝着禁区的方向跑去。
“快！快救人！”他一边跑，一边大声嘶吼著。
当他带着人冲进那个已经变成一片废墟的院子时，所有人都被眼前的景象惊得停住了脚步。
院子里一片狼藉。
原本的住屋只剩下断壁残垣。
地上到处都是烧焦的木头和破碎的砖石。
空气中弥漫着一股刺鼻的硝酸、硫磺和血肉烧焦混合在一起的古怪味道。
那两个可怜的助手已经找不到完整的尸首，只有地上、墙上溅得到处都是的暗红色血迹，证明着他们曾经存在过。
“王昺！王昺！”
宋应星目眦欲裂。
他带着人在废墟里疯狂地寻找著。
终于，在一堆倒塌的墙角下，找到了那个浑身是血、已经昏迷不醒的道士。
“快！快传太医！”宋应星抱着还有一丝微弱气息的王昺，声音都沙哑了。
这次的爆炸事故在科学院里引起了巨大的恐慌。
赵士祯联合了好几个研究小组的负责人，一起找到了宋应星。
“院长大人！”赵士祯一脸后怕，声音都在发抖，“那个王昺就是个彻头彻尾的疯子！您不能再由着他胡来了！”
“是啊，院长！”另一个负责材料研究的匠人也附和道，“今天炸了他的院子，明天说不定就是把我们整个科学院都给送上天！”
“我们是来为陛下格物致知的，不是来陪着一个疯子送死的！”
“请院长立刻停止那个什么‘天雷’的研究！把他赶出科学院！”
众人七嘴八舌，脸上都写满了恐惧。
他们不怕研究辛苦，也不怕思想碰撞，但他们怕死，怕死得这么不明不白。
宋应星听着众人的抱怨，脸色铁青。
他何尝不知道王昺的实验有多危险？
但这是皇帝亲自交代的任务。
而且，他从王昺的身上，看到了一种自己曾经也有过的执著。
那是一种为了追求真理可以不顾一切的精神。
他不能，也不忍心就这么放弃。
他深吸了一口气，压下心中的烦躁，沉声说道：
“诸位，稍安勿躁。”
“此事，老夫自有分寸。”
“王昺的实验是陛下的旨意，绝无停止的可能。”
“但是，老夫可以向诸位保证，类似今日之事，绝不会再发生。”
说完，他不顾众人惊愕的目光，转身就朝着王昺养伤的房间走去。
王昺在床上躺了三天三夜，才悠悠醒了过来。
他浑身上下都缠满了绷带，稍微一动就疼得钻心。
他睁开眼，看到的第一张脸就是宋应星。
“院长”他虚弱地叫了一声。
宋应星看着他那张被熏得跟黑炭一样的脸，心中五味杂陈。
他没有责备，只是平静地问了一句：
“找到原因了吗？”
王昺听到这句话，原本黯淡的眼神瞬间爆出骇人的亮光！
他挣扎着想要坐起来，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，但他毫不在意。
他一把抓住宋应星的手，声音因为激动而嘶哑得不成样子。
“找到了！院长，我找到了！”
“是‘气’！是‘气’太猛了！”
“我提高了硝石的比例，产生的‘气’比以前多了好几倍！”
“但是我还是用以前的陶罐来装它！那陶罐太脆了！根本就撑不住那么猛的‘气’！所以才会炸！”
宋应星听着他的话，眼睛也跟着亮了起来。
他从这次惨痛的失败中，敏锐地意识到了一个以前所有人都忽略了的全新问题。
容器！
对啊！兵器，兵器。
“兵”是火药。
那“器”又是什么？
要想承载更强大的力量，就必须要有更坚固的躯壳！
想到这里，宋应星再也坐不住了。
他拍了拍王昺的肩膀，让他好好养伤，然后转身快步走出了房间。
他径直朝着科学院里另一个整天炉火冲天的院子走去。
那里，是孙元化负责的炼钢小组。
宋应星一脚踹开院门。
他对着正在指挥工匠、满头大汗的孙元化大声喊道：
“初阳（孙元化的字）！别炼你那破剑了！”
“我，现在，需要一种东西！”
“一种能承受住王昺那‘天雷’之气的，更坚固的铁！”