“因为‘断刃’的铁律：除非确认对方是可信之人，否则永远不会暴露。”戚七单膝跪地，“殿下在北境的所作所为，戚七都看在眼里。您铲除齐王，整顿边防，心系将士，是可信之人。如今吴将军重伤，能继续‘断刃’的，唯有殿下一人。”
肃王扶起他：“‘断刃’现在有多少人？任务是什么？”
“连我在内，现存二十七人，分散在北境各地。我们的任务是：第一，查明涟漪社在北境的全部网络；第二，找出‘暗渊’的真实身份；第三，保护陛下和殿下的安全。”戚七顿了顿，“但殿下，时间不多了。春分之约将至，涟漪社必有动作。”
“你知道‘暗渊’是谁？”
戚七摇头：“家父和吴将军查了二十年，只确定几点：第一，‘暗渊’是宫中人，地位极高；第二，他与前朝皇室有血缘关系；第三，他掌握着一条直通北狄王庭的秘密渠道。”
一个名字突然浮现在肃王脑海，但他不敢深想。
“你现在有何建议？”
“引蛇出洞。”戚七目光锐利，“涟漪社的目标从来不是北境，而是京城。北境只是幌子，吸引朝廷注意力的幌子。他们的真正计划，是在春分日，趁百官祭天之时，在京城发难。”
祭天大典！那是皇室与百官每年最重要的典礼，皇帝将亲自主持。
“你有何依据？”
“齐王密信中的‘八方云动’，不是指八方兵力，而是指京城八门。涟漪社计划在祭天大典时，同时控制八门，封锁皇宫，挟持百官。”戚七指向第三封密信，“您看这里——‘祭天台下，已备厚礼’。祭天台，就是他们行动的地点。”
肃王背脊发凉。如果这个计划是真的，那么大周江山危在旦夕。
“我们必须立刻回京！”
“不可。”戚七阻止，“您现在回京，等于告诉涟漪社计划暴露，他们会改变方案，更难以防范。而且，您一走，北境防线空虚，万一北狄真的进攻，将无人主持大局。”
“那怎么办？”
“将计就计。”戚七低声道，“您继续留在北境，摆出全力备战的姿态。同时，密奏陛下，让陛下在祭天大典上布下天罗地网。我们‘断刃’会在京城暗中配合，挖出所有潜伏者。”
“太冒险了！父皇的安危……”
“陛下身边，也有‘断刃’的人。”戚七的话让肃王震惊，“二十年前，家父就安排了人手入宫，就是为了防备这一天。只是那人身份特殊，不到万不得已，不能激活。”
肃王深吸一口气。他突然发现，自己所在的棋局，远比想象中更大、更复杂。父皇、齐王、吴镇岳、戚远山、涟漪社……所有人的命运，早在二十年前就纠缠在一起。
而他现在，成了这盘棋的关键棋子。
“戚七，本王问你最后一个问题：你为什么相信本王？”
戚七沉默片刻，缓缓道：“因为您的眼睛，和陛下年轻时一模一样。家父曾说过，陛下是这世上最不容易被蒙蔽的人。您继承了他的眼睛，也继承了他的心。”
肃王握紧虎符，冰凉的金属硌得掌心生疼。
“好。本王与你合作。但有一条：无论如何，必须保证陛下安全。”
“戚七以性命起誓！”
黎明时分，肃王回到朔方城。
吴襄已脱离危险，但仍在昏迷。沈默禀报，昨夜还有三处军营发生小规模骚乱，都被及时镇压，擒获七人，全部服毒自尽。
涟漪社在北境的渗透，比预想的更深。
肃王没有将戚七和“断刃”的事告诉任何人，包括沈默。有些秘密，知道的人越少越好。
他按照原计划，继续整顿边防，巡查各营，同时暗中调整部署，将最精锐的部队悄悄调往几个关键位置。
表面一切如常，暗地波涛汹涌。
十日后，肃王收到京城密旨。皇帝同意了他的“引蛇出洞”之策，并告知祭天大典的安排已做调整，让他“安心北境，勿念京城”。
信末，皇帝写了一句意味深长的话：“吾儿渐有帝王之姿，朕心甚慰。然须知：为君者，最苦在孤。慎之，慎之。”
肃王明白，父皇已经做好了最坏的准备。
春分前三天，北境下起了开春后的第一场雨。
雨丝细密，将天地笼罩在一片朦胧中。肃王站在城楼上，望着南方。再有三日，就是决定大周命运的时刻。
戚七悄然出现：“殿下，刚收到消息。涟漪社开始调动人手，京城八门附近都出现了可疑人员。‘暗渊’应该要动了。”
“我们的人呢？”
“已就位。只要他们敢动，就有来无回。”
肃王点头，心中却没有丝毫轻松。这场博弈，赌注太大，他输不起。
雨越下越大，天地间一片苍茫。
而在千里之外的京城，祭天大典的筹备已进入最后阶段。百官忙碌，百姓期待，无人知晓，一场风暴即将降临。
太庙深处，皇帝独自站在列祖列宗的牌位前，久久不语。
张德全侍立在一旁，手中捧着祭天礼服。
“德全，你跟了朕四十年，可曾后悔？”皇帝突然问。
“老奴不悔。”
“若朕告诉你，朕可能过不了这个春分呢？”
张德全扑通跪地，老泪纵横：“陛下！老奴誓死护卫陛下！忠于陛下！”
皇帝一把扶起他，罕见地露出一丝温和：“朕不是要你死，是要你活着。若朕有不测，你务必辅佐肃王。他……还年轻，需要老人扶持。”
“陛下……”
“去吧。把礼服放下，朕想一个人待会儿。”
张德全躬身退出。太庙内，只剩皇帝一人。
他走到一个不起眼的牌位前，那是惠妃的灵位。永昌六年薨，追封贞懿皇贵妃。
“贞儿，你说得对。有些债，迟早要还。”皇帝轻抚牌位，“只是苦了孩子们……”
殿外，雨声渐急。
春分，就要到了。