巴特尔眯起眼：“先生已有对策？”
蒋恒反问道：“殿下可知，额尔敦部的天火祭，就在这几日了？”
“自然。”
“若祭礼上出了什么意外，殿下以为，牧民们是否会相信，是中原来的不祥之人引来了神罚？”
巴特尔缓缓靠回椅背：“先生是要借额尔敦部的手除掉他们？”
蒋恒看着他，默然不语。
巴特尔低笑出声。
那笑声起初很轻，渐渐变大，最后化作一阵酣畅淋漓的大笑：
“好！”他猛地起身，走到蒋恒面前，重重拍了拍对方的肩膀，“用中原人的话讲，先生真乃吾之子房！”
蒋恒低下了头，姿态恭谨：“殿下过誉。”
烛光下，他低垂的眼睫遮住了眸中一闪而过的一抹幽光。
天苍野茫，草浪翻滚。
马车在无垠的大草原上又行进了几日。
黑云和红云时常并辔弛骋，在天地间划出两道并行的轨迹。
团团从车窗里探出头去：“红云！跑啊！加油！”
萧然笑道：“它们俩倒成了伴当。”
“马儿也有马儿的交情。”青青轻声道，目光投向前方，“前面就是额尔敦部了。”
萧然乐了：“额尔敦？这名字有趣。”
“额尔敦，草原语里是“宝物”的意思。”
萧宁珣接口：“乌兰部以战马闻名，这个额尔敦呢？”
“他们是草原的咽喉。掌控着盐、铁、茶、布往来的商道。”
“部落里有许多巨大的地窖，存储着能让整个草原安然度过天灾的货物。”
马车驶近，一股异样的气氛扑面而来。
太安静了。
偌大的部落，本该人声鼎沸、驼马嘶鸣，此刻却寂静一片。
偶尔有人走过，也都是脚步匆匆，面色凝重。
萧宁珣蹙眉：“哈日查盖，去问问。”
”好！”
片刻后，哈日查盖勒马返回：“今日是天火祭，人都去祭坛那边了。”
陆七不解：“天火祭？”
“祭祀火神的大日子。”青青解释道，“草原人崇拜火焰，认为火能净化一切不祥。天火祭一年一度，最是隆重。”
正说着，远处忽然传来低沉的鼓声。
咚！咚！咚！
鼓点沉厚，如同大地的心跳。
紧接着便是苍凉的长号，“呜——呜——”。
“祭礼开始了。”哈日查盖道，“咱们来得不巧，这时候外人不宜打扰，不如先找个地方……”
话音未落，一声震耳欲聋的轰鸣声传来！
轰——！！！
地动山摇。
马车剧烈晃动。
萧宁珣一把护住险些摔出去的团团。
萧然掀开车帘望去，只见部落中心的方向腾起了大片烟尘。
青青失声惊呼，“这声音！难道是地窖塌了？”
那岂不是要死伤无数？
萧宁珣急忙道：“去看看！”
众人循着声音赶了过去，越往里走，越是触目惊心。
女人的哭泣、男人的怒吼、孩子的尖叫混成了一片。
奇怪的是，所有人的脸上虽然都是一片惊恐，却无人去看一眼坍塌的地方，而是全聚集在一个高坡下。
那地方看起来象是个祭坛。
青石垒就，坐落在部落的中央，被无数牧民围得水泄不通。
祭坛上，巨大的火盆烈焰熊熊。
一个身穿萨满服饰的老者双手高举，宽大的袖袍在热浪中不停翻飞。
他脸上涂着红白相间的油彩，额间绑着串满骨珠的额带，正闭目吟唱着艰涩的咒文。
“那是额尔敦部的萨满，巴图。”青青低声道，“他正在请神问卜。”
祭坛下，一个身穿华丽酋长袍的老者面如死灰，身边还站着几个衣着华丽的老者。
“那是酋长阿古拉和几个部落长老。”
巴图的吟唱越来越高亢。
突然，他停了下来，猛地睁开双眼，举起手中骨杖，在祭坛下众人的头顶缓缓划过。
他的手猛地一顿，指向了团团一行人！
“是他们！”他苍老的声音如布帛撕裂：“就是这些从中原来的不祥之人！”
“他们身上带着污浊的邪气，触怒了地火之神！”
“神明降罚，地窖才会崩塌！”
牧民们刷地同时后退了几步，让出了几人站立的地方。
“他们就是不详的中原人？”
“邪恶的中原人！就是你们给我们带来了灾难！”
“对！就是他们！”
“胡说八道！”萧然怒喝，“我们刚到这里，连地窖在哪儿都不知道！”
“就是他们！”巴图大声喊道，“火神亲口告诉我的！灾星来自中原！带着一个女童！”
团团眨了眨眼，一脸奇怪：“火神说的？我怎么没听见呀？”
巴图怒吼道：“放肆！你这女童，竟敢亵读神明！”
他转向阿古拉：“酋长！必须立刻将这些灾星绑上祭坛，以血祭平息火神之怒！”
“否则，地火将继续翻涌，所有的地窖都将塌陷，整个额尔敦部族都将灭绝！”
牧民们又惊又怒，深信不疑：
“把他们抓起来！”
“不能让他们活着！他们活着咱们就没命了！”
“血祭！血祭！血祭！”
牧民们眼睛都红了，纷纷拔出匕首，一步步围拢过来。
萧宁珣和萧然将团团护在中间。
哈日查盖和青青，陆七，萧二背对着背，拔刀对着牧民们，将三人护在了身后。
“等一等！”萧宁珣大声喊道，“酋长！我们今日才到，如何能在众目睽睽之下弄塌地窖？
“若真是我们所为，又为何来此自投罗网？”
“地窖坍塌必有缘故，当务之急应该是下去查看，找到塌陷的原因！”
“不可！”巴图厉声打断，“地窖已受神明天罚！凡人踏入必遭诅咒！”
“你们这些灾星，分明就是想趁乱逃跑！”
青青冷冷地道：“你为何不让人去查？难道你心中有鬼？”
阿古拉看了看他们，又看了看巴图：“大萨满，你确定就是他们吗？”
“是的！酋长。”巴图高举骨杖：“你们还敢狡辩？那便走火神之路，让神明裁断！”
“助祭！”他挥了挥手，“将火神之路铺上！”
几个身穿祭袍的人，抬来了一大筐黑红的木炭，哗啦一声倒在了祭坛的空地上。
巴图取过火把，掷入炭堆。
轰！
烈焰冲天而起，灼人的气浪扑面而来，近旁的人脸上一烫，倏地侧开了脸。
木炭迅速被烧得赤红滚烫。
一个助祭拿着一袋东西走到炭堆前，将袋中的碎铁蒺藜均匀地撒了进去。
牧民们纷纷跪倒，诵经声有如潮涌。
巴图高声道：“草原上的规矩，质疑亵读火神之人，便要赤足走过这火神之路！”
“若是你们无罪，火神自会庇佑，让你们安然无恙！”