永历三十年，七月初十，辰时，京师，正阳门外。
七月的晨光，已带着盛夏的威力，但比之前些时日“麒麟号”北行时的酷烈，似乎稍敛了几分锋芒，或许是天公作美，又或许是这日子的特殊，连暑气都识趣地退让了几分。然而，正阳门外此刻聚集的人群，其热度却丝毫不逊于任何一日。自五里亭至城门，官道两侧，旌旗招展，甲士肃立，礼部、兵部、鸿胪寺的官员早已按品阶列队等候。更多的，是闻讯而来、挤在更外围的京师百姓，摩肩接踵，引颈翘望，嗡嗡的议论声比夏日的蝉鸣更加密集、更加躁动。
“来了！来了！东南的船队进通州了！郑王爷的坐船，今日抵京！”
“哪个郑王爷？可是……那位？”
“除了延平郡王郑成功，还有哪位？听说在东南把那些勾结西夷、祸害海疆的好商巨寇，杀得人头滚滚，海都染红了！”
“可不是么！‘福泰昌’那么大的势力，说灭就灭了！施文豹的脑袋听说都挂到厦门城头示众了！”
“了不得！真是了不得！只是……我听说朝廷前些日子，好像把他在东南的兵权……分了三块？”
“嘘！慎言！朝廷自有朝廷的考量。郑王爷此番进京，是奉旨述职，也是……请罪吧？毕竟，他家靖海侯府出了那么大的丑事……”
“功是功，过是过。陛下圣明，自有公断。只是这阵仗……啧啧，你看那仪仗，比陈钦差回京时，可隆重多了！”
百姓的议论，兴奋、好奇、敬畏、揣测，种种情绪混杂。郑成功的名头，在东南是海上的阎王，在京师百姓耳中，则是传奇与争议交织的人物。如今这位手握重兵、战功赫赫、却又背负家族污点的郡王亲赴京师，其意义非同小可。所有人都想知道，皇帝会如何对待这位功高盖世又渊源复杂的海上雄主。
辰时三刻，东南官道上，烟尘不起，蹄声却如闷雷滚地而来。先是一队百余名盔甲鲜明、手持长戟、背负火铳的锦衣卫缇骑开道，随后是礼部的仪仗、旌节。紧接着，一队约三百人、身着郑家水师特有蓝色戎服、外罩轻甲、腰挎弯刀、步伐整齐划一、眼神锐利剽悍的卫队，护卫着一辆宽大却不显奢华的四轮马车，缓缓行来。马车之后，还有数辆装载着箱笼的骡车。这队人马虽经长途跋涉，却无丝毫疲态，行动间自有一股久经沙场、睥睨四海的精悍之气，与京营兵马的肃穆威仪迥然不同，引得道旁百姓阵阵低呼，连维持秩序的兵丁也不由挺直了腰杆。
马车在正阳门外停下。车帘掀开，延平郡王、太子太保、提督东南海防事郑成功，躬身下车。
他年近四旬，面容比常年海上的风吹日晒显得略白了些，但轮廓分明，剑眉星目，鼻梁高挺，下颌线条刚硬，唯两鬓已悄然染上几缕风霜。他未着郡王朝服，只穿一身石青色云纹锦袍，腰束玉带，外罩一件半旧的玄色披风，头上未戴冠冕，只用一根玉簪束发，打扮得如同一位风尘仆仆的边镇统帅，而非位极人臣的郡王。他站在那里，身姿挺拔如松，目光平静地扫过眼前迎接的官员、肃立的甲士，以及更远处黑压压的百姓，脸上无喜无悲，只有一种历经大风大浪后的沉静，以及一丝难以察觉的、刻意收敛的锋芒。他对着迎上前来的礼部官员，抱拳微微一礼，声音清朗而平稳：“有劳诸位大人久候。郑某奉旨进京，觐见陛下。”
“王爷一路辛苦！陛下已在宫中等候，请王爷随下官入城。” 礼部侍郎连忙还礼，侧身引路。
郑成功点点头，不再多言，重新登车。他的卫队被要求在城外指定营地驻扎，只带了二十名亲随，跟随马车，在礼部官员和锦衣卫的引导下，穿过巍峨的城门，向着皇城方向驶去。那几辆装载箱笼的骡车，则被引往户部衙门方向——那里装着郑成功此次进京“呈献”的部分缴获逆产、东南特产，以及他个人“敬献”的贡品。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
与宫外刻意营造的隆重迎接不同，皇帝召见郑成功的地点，选在了这处相对私密、用于处理紧要政务的偏殿。殿内陈设简朴，冰山散发寒意，驱散了暑热，也令气氛显得格外肃穆。除了御座上的永历帝，只有首辅瞿式耜、新任兵部尚书、及肃纪卫指挥使顾清风在侧。连日常侍奉的太监，也只留了王之仁一人在殿角垂手侍立。
郑成功在殿外除去披风，整了整衣袍，深吸一口气，迈步入内。他走到御前约十步处，撩袍，跪下，以头触地，声音洪亮而清晰：“罪臣郑成功，奉旨进京，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
他没有称“臣”，而是自称“罪臣”。这一字之差，让殿中几人的目光，都微微一动。
永历帝端坐御案之后，目光落在伏地请罪的郑成功身上，沉默了片刻。这短暂的沉默，在寂静的殿中显得格外漫长，仿佛有无形的压力弥漫开来。
“平身。” 永历帝终于开口，声音平和，听不出喜怒，“看座。”
“罪臣不敢。” 郑成功依旧伏地，“罪臣治家无方，御下不严，致亲族不法，勾结奸佞，祸乱海疆，更险些坏陛下之国策，铸成大错。此乃不赦之罪，罪臣日夜惶恐，无颜面君。今奉旨进京，特向陛下请罪，任凭陛下处置，绝无怨言！” 说罢，他从怀中取出一份早已备好的奏疏，高举过顶。那奏疏极厚，显然内容详实。
王之仁上前接过，呈于御案。
永历帝没有立刻去看那奏疏，目光依旧落在郑成功身上，缓缓道：“卿在东南，肃清‘福泰昌’，擒斩施文豹，整饬水师，安定海疆，有大功于社稷。功是功，过是过。卿能自省其过，朕心稍慰。然，功过须明，赏罚须公。卿先起来说话。”
“谢陛下。” 郑成功又叩了一个头，方才起身，却依旧躬身肃立，不肯就座。
永历帝示意王之仁将旁边一张锦凳搬到郑成功身侧。郑成功推辞再三，见皇帝坚持，才侧着身子，虚坐了半边。
“卿之奏疏，朕稍后细览。” 永历帝道，“陈子龙回京，已将东南之事，详奏于朕。卿在东南所为，朕已知之。‘福泰昌’覆灭，海疆初靖，此乃卿之首功。然，逆产追缴未尽，西夷犹在观望，东南水师经此变故，亦需重加整饬，以固根本。卿既来京，可细细奏来。”
郑成功再次起身，拱手道：“陛下垂询，罪臣敢不竭诚以报。” 他略作沉吟，便开始有条不紊地禀报，从抵达金厦接旨后的震惊与决断，到如何调兵遣将围剿“福泰昌”、查抄其产业；从海上追亡逐北、最终击毙施文豹于琉球以北，到清点缴获、整理逆产账册；从整肃水师内部、清理与逆案有染将吏，到与濠镜西夷交涉、应对其“联合备忘录”；从目前东南沿海防务现状，到对水师未来整训、沿海府县治理的设想……事无巨细，条理清晰，数据确凿，显然早已深思熟虑，且毫无隐瞒推诿之意。尤其在提到逆产追缴、水师内部清理的具体人数、钱粮数目时，更是精准到令人咋舌。
“……截至罪臣离闽前，共计查抄‘福泰昌’及其关联商号、船队现银、货物、田宅、船只，折银约二百八十万两。已解送京师一百五十万两，其余留充东南水师整顿、抚恤及海防修缮之用。清理水师游击以上将领十七人，千总、把总以下军官、士卒共计三百四十二人，皆已依律处置。然……” 郑成功顿了顿，脸上露出一丝痛心与决然，“然，据逆犯施文虎、林魁等人供述及账册显示，早年确有部分与西夷、倭地之巨利交易所得，被施文豹等以隐秘方式转移藏匿，或早已挥霍，确已难以追索。此乃罪臣失察在先，追缴不力于后，恳请陛下治罪！”
“至于西夷，” 郑成功语气转为冷峻，“其‘联合备忘录’所言，看似让步，实欲划界而治，保其超然。罪臣已遵陛下之前旨意，着人严词驳斥其无理要求，申明我朝海事，不容外人置喙。然，彼等商船近日确然敛迹，贸易额有所萎缩，恐非长久之计，还需朝廷定下章程，以应其变。”
最后，他提到了东南水师的未来：“经此整肃，水师冗员已去，风气稍清。然，舰队庞大，船只老旧者众，新式炮舰不足，且分驻闽、浙、粤各处，协调不易。罪臣斗胆，请陛下允准，依朝廷新制，分设闽、浙、粤三镇，各专其责，直隶中枢。罪臣愿竭驽钝，为陛下总领协调，并加紧督造新舰，演练水师，必使我大明水师，成为陛下手中利剑，而非东南之负累！”
一番奏对，持续了近半个时辰。郑成功所言，与陈子龙回报、及肃纪卫暗中查证的情况，基本吻合，且在细节上更为充实，尤其在承认逆产追缴未尽、主动请求分设水师三镇这两点上，姿态放得极低，也极有分寸。
殿中再次陷入寂静。瞿式耜等人交换着眼神，微微颔首。郑成功这番表现，可谓坦荡，既有认罪悔过之诚，又有陈述功绩之实，更有谋划未来之明，分寸拿捏得恰到好处，既未恃功而骄，也未一味请罪示弱。
永历帝静静地听着，手指无意识地轻叩御案。待郑成功奏毕，他沉默良久，方才缓缓开口，声音不大，却字字清晰，落入每个人耳中：“卿之所言，朕已了然。靖海侯府之罪，在郑彩、郑斌及其党羽，卿远在东南，虽有失察，然非主恶。卿能大义灭亲，肃清内外，功莫大焉。然，治家不严，御下无方，致使祸起萧墙，几坏大局，其过亦不可不究。”
他顿了顿，目光如炬，看向郑成功：“朕前已有旨，着分设闽、浙、粤三镇水师，各设总兵，直隶兵部及五军都督府。卿以郡王衔，太子太保，总领东南海防事，协调三镇防务，督办新舰，整训水师。此乃朕倚重卿之将才，亦为海疆长治久安之计。望卿体察朕心，勿负朕望。”
这便是正式确认了之前的处置方案，既分了权，又给了郑成功足够的荣誉和实际的协调督办之权，可谓恩威并施，定位精准。
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郑成功离座，再次跪倒，声音带着一丝不易察觉的颤抖，并非恐惧，而是激动与如释重负：“陛下天恩，罪臣……臣，敢不肝脑涂地，以报陛下！必当恪尽职守，整训水师，巩固海防，使我大明龙旗，飘扬于万里海疆，永不坠堕！”
“至于西夷贸易新章，理藩院与户部正在拟定。逆产追缴未尽之事，朕知你已尽力，不必过于苛责。然，海疆之患，非仅‘福泰昌’。西夷、倭寇，乃至南洋诸藩，皆需留意。卿回东南后，当与陈子龙、及朝廷新派官员，和衷共济，稳扎稳打。遇有不决，可密奏于朕。” 永历帝语气稍缓，“另，朕已命工部及五军都督府，筹建‘内海舰队’，驻泊登莱、天津，巡弋北洋，护卫漕运。此舰队与卿之东南水师，皆为朕之海上臂膀，当互为犄角，共卫海疆。卿久镇东南，熟知海事，于舰队筹建、人员训练，若有建言，可直言无妨。”
最后这番话，既是交代，也是提醒，更是将“内海舰队”之事摆上台面，明确了朝廷未来海上力量的双轨制，也暗示了郑成功权力的边界。
郑成功何等聪明，立刻领会，肃然道：“臣谨遵圣谕！朝廷筹建新军，臣必全力支持，若有需东南水师协助之处，定当倾力配合，绝无二话！臣亦必约束部下，与朝廷所派官员，同心戮力，共保海疆太平！”
“好。” 永历帝脸上终于露出一丝极淡的笑意，抬手虚扶，“卿一路劳顿，先在京中驿馆歇息几日。朕已命光禄寺备宴，为卿接风。待休沐后，再与阁部详议东南善后及海防诸事。”
“臣，谢陛下隆恩！” 郑成功再拜，方才起身。当他退出西暖阁，转身步入殿外炽烈的阳光中时，后背的官袍，已然被冷汗浸湿了一片。但他的腰杆，却挺得笔直，眼中那丝萦绕数月的阴霾与沉重，似乎也被这殿中的对话与裁决，驱散了大半。他知道，最艰难的一关，过去了。皇帝既没有穷究不舍，也没有剥夺他的根本，反而给予了相当的信任与新的职责。剩下的，便是如何在这新的格局下，为郑家，为自己，更为这刚刚恢复安宁的东南海疆，走出一条稳妥的、忠诚的、同时也是有尊严的路。
七日后，七月十七，郑成功离京返闽。
没有盛大的欢送，只有必要的仪仗。他带走了皇帝的赏赐、新的任命诏书、以及与阁部商议后的一系列关于东南海防、贸易、水师建设的细则方案。离京前，他再次上疏，言辞恳切，表达了对皇帝宽宥与信任的感激，以及对未来职责的郑重承诺。同时，他也私下拜访了瞿式耜、陈子龙等重臣，态度恭谨，就具体事务做了沟通。
京城百姓再次见证了这位郡王离京的队伍。与来时相比，郑成功的神色明显轻松了许多，眉宇间那股沉郁的锐气，也化为了更为沉稳的坚毅。他的卫队依旧精悍，但那股隐约的、与外界的疏离与戒备，似乎淡去了一些。
“走了，郑王爷回东南了。”
“看气色，像是心事已了。”
“那是自然，陛下英明，赏罚分明。郑王爷这样的能臣猛将，只要忠心用事，朝廷岂会不用？”
“也是。东南海疆，总算能安稳些时日了。”
百姓的议论，也少了之前的揣测与紧张，多了几分对海疆安定的期待。
数日后，关于郑成功觐见详情及朝廷最终处置的旨意，通过邸报明发天下。加衔、赏赐、分设三镇、总领海防……一系列举措公布，既彰显了朝廷对功臣的褒奖与信任，也明确展示了加强中央对东南海上力量掌控的决心。朝野上下，对此反应不一，但大多数明眼人都能看出，这已是当前局面下，最为稳妥、也最能维持东南稳定的方案。一场可能引发剧烈动荡的海疆风波，似乎随着郑成功的“归心”与朝廷的“定策”，暂时画上了一个相对平稳的句号。
然而，无论是端坐深宫的永历帝，还是扬帆东归的郑成功，亦或是朝中那些目光深远的重臣，心中都清楚，这只是一个新的开始。海疆的新章已然翻开，上面写满了功勋、罪责、妥协、制衡与未卜的前路。东南的波涛或许会暂时平息，但大洋深处的暗流，却从未停止涌动。帝国这艘巨舰，在调整了东南方向的帆索后，将继续它的远航，而“归心”的郡王与他的水师，将是这航程中，一把至关重要、却也需要时刻握紧缰绳的利刃。