大火烧了三天三夜。
终于在一场午夜小雨后。
渐渐熄灭。
万幸的是牛首村在陈庆的带领下平安无事。
牛肚村则损失了几户人家。
其中最惨的当属陈有田家。
房子连同家当尽数焚毁。
一家三口侥幸捡回性命。
暂时窝在村中废弃的土地庙里。
面对断壁残垣和旁人的指指点点，追悔莫及。
“要是要是当初听了庆哥儿的话”
陈有田蹲在庙门口。
看着焦黑的家的方向，喃喃自语，却被刘翠尖利的哭声打断。
“现在说这些还有什么用！都没了！什么都没了！”
刘翠的哭嚎声中。
少了往日的嚣张。
只剩下无尽的悔恨和绝望。
陈威抱着膝盖坐在角落里，一声不吭，眼神空洞。
一场大火烧没了家。
也烧掉了底气。
“咱们待不下去了，卖了田产去投奔武儿吧。”
陈有田叹了口气。
感觉村人路过的目光有刺。
刺的他心里难受。
山火之后，百废待兴。
陈庆组织青壮清理危险残骸，统计损失，巡逻防范。
在这场天灾之后。
陈庆的威信，非但没有折损，反而愈发深入人心。
成为了牛首村及周边村落，公认的、无可替代的定海神针！
由于山火波及数村，动静极大，自然惊动了流波县衙。
县令下令核查灾情与善后事宜。
并表彰有功。
县尉苏定方对陈庆本就青睐有加，得知其在火灾中表现出色，便有心为其请功。
他派出手下张雄。
带着一名主簿。
前往牛首村及周边实地考察。
张雄一行人到来时。
陈庆正带领村民清理火场，修复栅栏。
考察期间。
主簿详细记录。
而张雄所闻所见。
皆是村民对陈庆发自肺腑的赞誉。
被陈庆从火场的老人，拉着张雄的手：
“官爷，要不是陈里正哦不，是庆哥儿当机立断，带着大家挖沟断火，我们这把老骨头早就没了！”
邻村得到疏散帮助的妇人：
“火来得太快了！是陈教头带人帮我们抬老人、抱孩子，指挥我们往安全地方跑！”
村长牛富贵：
“陈庆小哥真勇士！不仅护村有功，平日也安定了地方，让乡亲们多了活路。”
张雄将所见所闻一一印证，对陈庆拱手道：
“陈兄弟，你的功绩威望，苏大人已知晓。”
“此次回去，我定当如实禀报。
“这牛首村里正一职，非你莫属！”
流波县衙内。
县令与官员商议嘉奖事宜。
苏定方手持考察文书，出列陈词：
“县令大人，牛首村陈庆，虽出身乡野，然其人有大功于地方，才德兼备，当授里正之职，以安乡里！”
他朗声列举：
“一曰护村安民之功，于山火危难之际，临危不乱，指挥若定，保全牛首村，援助邻舍，活人无数！此乃大勇大仁！”
“二曰平日维稳之功，任护村教头，训练乡勇，抵御野兽，威慑宵小，与商行合作，惠及乡邻，民生安定！此乃大智大义！”
“三曰奇策剿匪之功，献奇策助官府铲除沙帮，忠勇可嘉！”
苏定方总结道：
“此等有勇有谋、仁德兼备、深得民心之才，授其‘里正’之职，必能保一方安宁，彰显朝廷教化之功！”
县令马毅翻阅文书，见证据确凿，民意如此，便欣然应允：
“准卿所奏！”
不日。
衙役护送文官至牛首村，朱红官文告示贴于村口。
村民大多不识字。
但认得那鲜红的官印，纷纷伸头张望，交头接耳。
与此同时。
张雄手捧一个木质托盘，率众来到了陈庆家院门前。
托盘上覆盖着红布，其上整齐地放着三样东西。
一份绫锦装裱的卷轴。
一小盘官银。
一叠色泽光鲜的绢帛。
陈庆得信。
早已率领村中骨干及众多亲邻在院外迎候。
张雄上前一步，朗声道：
“陈庆听宣！”
陈庆拱手躬身：
“草民在。”
张雄展开那卷轴，当众宣告：
“流波县马毅县令敕令！”
“查牛首村庶民陈庆，武勇忠正，才德兼备。”
“于山火之灾中，率众护村，保全乡里，功绩卓著。”
“平日训练乡勇，导民向善，协剿匪患，安定地方，甚合朝廷教化之意。”
“兹委任陈庆为牛首村里正，总揽村中户籍、赋税、教化、治安诸事宜。”
“望尔克己奉公，勤勉任事，勿负朝廷与乡民之望。”
“另赏银十两，绢十匹，以彰其功。”
“大乾开耀十三年九月二十一日！”
说罢。
张雄将托盘郑重递上。
陈庆双手接过这沉甸甸的托盘与责任，扬声道：
“陈庆，领命！必竭尽全力，护我牛首村安宁！”
说完。
他高举手中托盘。
让每个村民都能看见。
“陈里正！陈里正！”
“庆哥儿成咱们头了！”
“民心所望！民心所望！”
顿时村民爆发出震天欢呼。
许多人激动的热泪盈眶。
这一刻。
陈庆的权威。
获得了来自官方与民间的双重认证，坚如磐石。
在村民震天的欢呼声中。
几位老人站在人群外围。
望着被众人簇拥着的陈庆。
脸上露出了如释重负，而又无比欣慰的笑容。
正是村长牛富贵、里正孙国庆、老秀才刘书华。
孙国庆叹了口气，语气充满了感慨：
“我这把老骨头，当了这个里正几十年，战战兢兢，就怕村子在自己手上败落了。”
“早年防土匪，后来熬灾年，我是真怕哪天闭了眼，青牛山这几个村子完蛋了。”
“现在好了，庆哥儿接过去了，他年轻，有本事，有担当，更有我们都没有的魄力和眼光。”
“这里正位置交到他手里，只会比在我手里更好，更好啊！”
刘书华拍了拍孙国庆的肩膀，感慨万千：
“国庆啊，咱们是真的老啦，也是真的可以放心了。”
“陈庆这孩子，前途无量。”
牛富贵笑得脸上的皱纹都舒展开了，说：
“咱们就看着这村子，在陈里正的带领下，一步步兴旺起来！”
三位老人相视一笑。
一切尽在不言中。
那是一种见证了薪火相传、后继有人的踏实与喜悦。
他们静静站在人群之后。
如同经历风霜的老树，守护着正在茁壮成长的新苗。